La Operación Ranch Hand fue una operación militar estadounidense durante la Guerra de Vietnam , que duró desde 1962 hasta 1971. En gran medida inspirada por el uso británico de los productos químicos 2,4,5-T y 2,4-D ( Agente Naranja ) durante la Emergencia Malaya en la década de 1950, fue parte del programa general de guerra herbicida durante la guerra llamada "Operación Trail Dust". Ranch Hand implicó la pulverización de aproximadamente 19 millones de galones estadounidenses (72.000 m3 ) de defoliantes y herbicidas [1] sobre áreas rurales de Vietnam del Sur en un intento de privar al Viet Cong de alimentos y cobertura vegetal. También se rociaron áreas de Laos y Camboya en menor medida. Según el gobierno vietnamita, los productos químicos causaron 400.000 muertes. [2] El gobierno de los Estados Unidos ha descrito estas cifras como "poco fiables". [3]
Entre 1961 y 1971 se realizaron casi 20.000 vuelos. [ cita requerida ] El lema de los "Ranch Handers" era "Sólo tú puedes prevenir un bosque" [1] – una versión del popular eslogan del cartel del Servicio Forestal de los EE. UU. de Smokey Bear . Durante los diez años de fumigaciones, más de 5 millones de acres (20.000 km2 ) de bosque y 500.000 acres (2.000 km2 ) de cultivos fueron gravemente dañados o destruidos. Alrededor del 20% de los bosques de Vietnam del Sur fueron fumigados al menos una vez. [4]
Los herbicidas fueron rociados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos volando en aviones C-123 usando el indicativo "Hades". Los aviones estaban equipados con tanques de rociado especialmente desarrollados con una capacidad de 1000 galones estadounidenses (4 m 3 ) de herbicidas. Un avión roció una franja de tierra que tenía 80 m (260 pies) de ancho y 16 km (9,9 mi) de largo en aproximadamente 4½ minutos, a una velocidad de aproximadamente 3 galones estadounidenses por acre (3 m 3 /km 2 ). [5] Las salidas generalmente consistían en tres a cinco aviones volando uno al lado del otro. El 95% de los herbicidas y defoliantes utilizados en la guerra fueron rociados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como parte de la Operación Ranch Hand. El 5% restante fue rociado por el Cuerpo Químico de los Estados Unidos , otras ramas militares y la República de Vietnam utilizando pulverizadores manuales, camiones de pulverización, helicópteros y barcos, principalmente alrededor de las instalaciones militares estadounidenses. [6]
Los herbicidas utilizados se rociaron a una concentración hasta 50 veces superior a la del uso agrícola normal. [ cita requerida ] El herbicida más común utilizado fue el Herbicida Naranja, más comúnmente conocido como Agente Naranja : una mezcla cincuenta por ciento de dos herbicidas 2,4-D (ácido 2,4-diclorofenoxiacético) y 2,4,5-T (ácido 2,4,5-triclorofenoxiacético) fabricados para el Departamento de Defensa de los EE. UU. principalmente por Monsanto Corporation y Dow Chemical . Los otros herbicidas Ranch Hand codificados por colores más comunes fueron el Agente Azul ( ácido cacodílico ), que se usó principalmente contra cultivos alimentarios, y el Agente Blanco , que a menudo se usaba cuando el Agente Naranja no estaba disponible.
Los agentes utilizados se conocen como Herbicidas Arcoiris con sus ingredientes activos, y los años de uso fueron los siguientes: [7]
Los herbicidas fueron adquiridos por el ejército estadounidense a las empresas Dow Chemical Company (todos excepto Agent Blue), Monsanto (Agent Orange, Agent Purple y Agent Pink), Hercules Inc. (Agent Orange y Agent Purple), Thompson-Hayward Chemical Company (Agent Orange y Agent Pink), Diamond Alkali /Shamrock Company (Agent Orange, Agent Blue, Agent Purple y Agent Pink), United States Rubber Company (Agent Orange), Thompson Chemicals Corporation (Agent Orange y Agent Pink), Agrisect Company (Agent Orange y Agent Purple), Hoffman-Taff Inc. (Agent Orange) y Ansul Chemical Company (Agent Blue). [8] En abril de 1967, toda la producción nacional estadounidense de 2,4,5-T fue confiscada por los militares; también se intervino en fuentes extranjeras, incluida Imperial Chemical Industries (ICI). [15]
El 65% de los herbicidas utilizados contenían ácido 2,4,5-triclorofenoxiacético que estaba contaminado con 2,3,7,8-tetraclorodibenzodioxina , [6] un " carcinógeno humano conocido ... por varias vías de exposición diferentes, incluidas la oral, la dérmica y la intraperitoneal ". [16] Alrededor de 12.000.000 galones estadounidenses (45.000.000 L; 10.000.000 galones imperiales) de herbicidas contaminados con dioxina se rociaron sobre el sudeste asiático (principalmente en Vietnam, Camboya y Laos) durante las operaciones de combate estadounidenses en la guerra de Vietnam. [17]
En 2005, un ministro del gobierno de Nueva Zelanda dijo, y se difundió ampliamente, que Nueva Zelanda había suministrado sustancias químicas del Agente Naranja al ejército de los Estados Unidos durante el conflicto. Poco después, el mismo ministro afirmó que se le había citado incorrectamente, aunque este punto fue menos difundido. Entre 1962 y 1987, se había fabricado el herbicida 2,4,5-T en una planta de Ivon Watkins-Dow en New Plymouth para uso doméstico, sin embargo no se ha demostrado que el herbicida se hubiera exportado para su uso por parte del ejército estadounidense en Vietnam. [18] [19] [20] [21] [22]
Durante la mayor parte de la guerra, la Operación Ranch Hand tuvo su base en la base aérea de Bien Hoa (1966-1970), para operaciones en la región del delta del Mekong , donde los barcos patrulleros de la Marina de los EE. UU. eran vulnerables a los ataques desde áreas de sotobosque a lo largo del borde del agua. Las áreas de almacenamiento, mezcla, carga y lavado y una rampa de estacionamiento estaban ubicadas justo al lado de la calle de rodaje interior de la base, entre la rampa de carga caliente y la torre de control. Para las operaciones a lo largo de la costa central y las regiones de la ruta Ho Chi Minh , Ranch Hand operó desde la base aérea de Da Nang (1964-1971). Otras bases de operaciones incluyeron la base aérea de Phù Cát (1968-1970), la base aérea de Tan Son Nhut (1962-1966 ), la base aérea de Nha Trang (1968-1969), la base aérea de Phan Rang (1970-1972) y la base aérea de Tuy Hoa (1971-1972). [23] Otras bases también se utilizaron como áreas de preparación temporales para Ranch Hand . Las bases aéreas de Da Nang, Bien Hoa y Phu Cat todavía están muy contaminadas con dioxinas procedentes de los herbicidas y el gobierno vietnamita las ha incluido en una lista prioritaria para su contención y limpieza.
La primera fumigación aérea de herbicidas fue una prueba realizada el 10 de agosto de 1961 en un pueblo al norte de Đắk Tô contra el follaje. [24] : 11 Las pruebas continuaron durante el año siguiente y, aunque había dudas en el Departamento de Estado , el Pentágono y la Casa Blanca sobre la eficacia de los herbicidas, la Operación Ranch Hand comenzó a principios de 1962. Las fumigaciones individuales tuvieron que ser aprobadas por el presidente John F. Kennedy hasta noviembre de 1962, cuando Kennedy dio la autoridad para aprobar la mayoría de las fumigaciones al Comando de Asistencia Militar de Vietnam y al Embajador de los Estados Unidos en Vietnam del Sur . Ranch Hand recibió la aprobación final para fumigar objetivos en el este de Laos en diciembre de 1965. [24] : 45–68
La cuestión de si se debía o no permitir la destrucción de cultivos fue objeto de un gran debate debido a su potencial violación del Protocolo de Ginebra . [25] Sin embargo, los funcionarios estadounidenses señalaron que los británicos habían utilizado previamente 2,4,5-T y 2,4-D (prácticamente idénticos al uso de Estados Unidos en Vietnam) a gran escala durante la Emergencia Malaya en la década de 1950 para destruir arbustos, cultivos y árboles en un esfuerzo por negar a los insurgentes comunistas la cobertura que necesitaban para emboscar a los convoyes que pasaban. [26] De hecho, el Secretario de Estado Dean Rusk le dijo al Presidente Kennedy el 24 de noviembre de 1961 que "[e]l uso de defoliantes no viola ninguna regla del derecho internacional relativa a la conducta de la guerra química y es una táctica de guerra aceptada. Los británicos han establecido un precedente durante la emergencia en Malasia en su uso de aviones para destruir cultivos mediante pulverización química". [27] El presidente de Vietnam del Sur, Ngo Dinh Diem, comenzó a presionar al Grupo Asesor Militar de los EE. UU. en Vietnam y a la Casa Blanca para que comenzaran la destrucción de cultivos en septiembre de 1961, pero no fue hasta octubre de 1962 cuando la Casa Blanca dio aprobación para pruebas limitadas del Agente Azul contra cultivos en un área que se cree que está controlada por el Viet Cong. [ cita requerida ] Poco después, la destrucción de cultivos se convirtió en una parte integral del programa Ranch Hand .
Los objetivos de las fumigaciones se seleccionaron cuidadosamente para satisfacer los objetivos estratégicos y psicológicos de las operaciones militares de los Estados Unidos y Vietnam del Sur. Se inspeccionaron las fumigaciones para localizar el área objetivo y luego se las colocó en una lista de prioridades. Debido a la baja altitud (idealmente 150 pies (46 m) requerida para la fumigación), los C-123 fueron escoltados por aviones de combate o helicópteros artillados que ametrallarían o bombardearían el área objetivo para atraer cualquier fuego terrestre si se creía que el área estaba "caliente". Las fumigaciones se planificaron para permitir una ruta lo más directa posible para limitar la cantidad de tiempo que los aviones volaron a baja altitud. Los datos sobre las fumigaciones, sus objetivos, el herbicida utilizado y la cantidad utilizada, las condiciones climáticas y otros detalles se registraron y luego se colocaron en una base de datos llamada las cintas del Sistema de Informes de Herbicidas (HERBS).
La eficacia de la pulverización se vio influida por muchos factores, entre ellos el clima y el terreno. Las pulverizaciones se realizaron durante las primeras horas de la mañana, antes de que las temperaturas subieran por encima de los 29 °C (85 °F) y los vientos se intensificaran. Los manglares de la región del delta sólo necesitaron una pulverización y no sobrevivieron una vez desfoliados, mientras que los bosques densos de las tierras altas necesitaron dos o más pulverizaciones. En el plazo de dos a tres semanas después de la pulverización, las hojas caían de los árboles, que permanecían desnudos hasta la siguiente temporada de lluvias. Para desfoliar los pisos inferiores de la cubierta forestal, se necesitaron una o más pulverizaciones de seguimiento. Alrededor del 10 por ciento de los árboles pulverizados murieron con una sola pulverización. Las pulverizaciones múltiples dieron lugar a un aumento de la mortalidad de los árboles, al igual que las misiones posteriores de aplicación de herbicidas con napalm o bombardeos. [28]
El uso de herbicidas en la guerra de Vietnam fue controvertido desde el principio, en particular para destruir los cultivos. La comunidad científica comenzó a protestar por el uso de herbicidas en Vietnam ya en 1964, cuando la Federación de Científicos Estadounidenses se opuso al uso de defoliantes. [29] La Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) emitió una resolución en 1966 solicitando una investigación de campo del programa de herbicidas en Vietnam. [29] En 1967, diecisiete premios Nobel y otros 5.000 científicos firmaron una petición pidiendo el fin inmediato del uso de herbicidas en Vietnam. [29]
En 1970, la AAAS envió un equipo de científicos (la Comisión de Evaluación de Herbicidas, HAC), integrada por Matthew Meselson, Arthur Westing , John Constable y Robert Cook, para realizar pruebas de campo sobre los impactos ecológicos del programa de herbicidas en Vietnam. [29] Un estudio de 1969 del Laboratorio de Investigación Bionética descubrió que el 2,4,5-T podía causar defectos de nacimiento y muerte fetal en ratones. El gobierno estadounidense suspendió el uso militar del 2,4,5-T en Estados Unidos en abril de 1970. [29] Las incursiones esporádicas de destrucción de cultivos utilizando el Agente Azul y el Agente Blanco continuaron durante 1970 hasta que se realizó el último vuelo de Ranch Hand el 7 de enero de 1971. [29]
El uso de herbicidas como defoliantes tuvo efectos destructivos a largo plazo sobre la población de Vietnam , sus tierras y su ecología [30] [31] , así como sobre quienes huyeron en el éxodo masivo que tuvo lugar entre 1978 y principios de los años 1990. Según el gobierno vietnamita, el programa estadounidense expuso a aproximadamente 4,8 millones de vietnamitas al Agente Naranja, lo que provocó 400.000 muertes debido a una variedad de cánceres y otras enfermedades [2] .
Estudios correctivos retrospectivos indican que las estimaciones anteriores de exposición al Agente Naranja estuvieron sesgadas por la intervención del gobierno y por una estimación insuficiente, de modo que las estimaciones actuales de liberación de dioxinas son casi el doble de las previstas anteriormente. [32] Según el gobierno vietnamita, los datos del censo indican que el ejército de los Estados Unidos roció directamente a millones de vietnamitas durante el uso estratégico del Agente Naranja. [32]
Según el gobierno vietnamita, el programa causó tres millones de problemas de salud a vietnamitas, con 150.000 niños nacidos con graves defectos congénitos [33] y el 24% de la superficie de Vietnam desprovista de hojas. La Cruz Roja de Vietnam estima que hasta un millón de personas quedaron discapacitadas o tienen problemas de salud como resultado de la exposición al Agente Naranja [34] . El gobierno de los Estados Unidos ha calificado estas cifras de "poco fiables". [3] Según el Departamento de Asuntos de Veteranos, 2,6 millones de militares estadounidenses estuvieron expuestos y cientos de miles de veteranos son elegibles para recibir tratamiento por enfermedades relacionadas con el Agente Naranja [ 34] [35] [36]
