La misión Krulak-Mendenhall fue una expedición de investigación enviada por la administración Kennedy a Vietnam del Sur a principios de septiembre de 1963. El propósito declarado de la expedición era investigar el progreso de la guerra por parte del régimen de Vietnam del Sur y sus asesores militares estadounidenses contra el Insurgencia del Viet Cong . La misión fue dirigida por Victor Krulak y Joseph Mendenhall . Krulak era un general de división de la Infantería de Marina de los Estados Unidos , mientras que Mendenhall era un alto funcionario del Servicio Exterior con experiencia en el tratamiento de asuntos vietnamitas .
El viaje relámpago de cuatro días se inició el 6 de septiembre de 1963, el mismo día de una reunión del Consejo de Seguridad Nacional (NSC), y se produjo a raíz de relaciones cada vez más tensas entre Estados Unidos y Vietnam del Sur. Los disturbios civiles se apoderaron de Vietnam del Sur a medida que aumentaban las manifestaciones budistas contra la discriminación religiosa del régimen católico del presidente Ngô Đình Diệm . Tras los ataques a las pagodas budistas del 21 de agosto que dejaron un saldo de hasta unos cientos de muertos, Estados Unidos autorizó investigaciones sobre un posible golpe de Estado a través de un cable enviado al embajador estadounidense Henry Cabot Lodge Jr.
En sus presentaciones al NSC, Krulak presentó un informe optimista sobre el progreso de la guerra, mientras que Mendenhall presentó un panorama sombrío del fracaso militar y el descontento público. Krulak ignoró el apoyo popular al Viet Cong, sintiendo que los esfuerzos de los soldados vietnamitas en el campo no se verían afectados por el malestar del público con las políticas de Diệm. Mendenhall se centró en evaluar el sentimiento de los vietnamitas urbanos y concluyó que las políticas de Diệm aumentaban la posibilidad de una guerra civil religiosa y estaban haciendo que los vietnamitas del sur creyeran que la vida bajo el Viet Cong mejoraría su calidad de vida. Los informes divergentes llevaron al presidente estadounidense John F. Kennedy a preguntar a sus dos asesores: "Ustedes dos visitaron el mismo país, ¿no?".
El informe no concluyente fue objeto de un amargo y personal debate entre los principales asesores de Kennedy. Se discutieron varios cursos de acción hacia Vietnam, como fomentar un cambio de régimen o tomar una serie de medidas selectivas diseñadas para paralizar la influencia de Ngô Đình Nhu , hermano de Diệm y principal asesor político. Nhu y su esposa, Madame Ngô Đình Nhu, fueron vistos como las principales causas de los problemas políticos en Vietnam del Sur. El resultado no concluyente de la expedición de Krulak y Mendenhall dio lugar a una misión de seguimiento, la misión McNamara-Taylor .
Después de los tiroteos de Huế Phật Đản el 8 de mayo, estallaron disturbios civiles en Vietnam del Sur . Nueve budistas fueron fusilados por el régimen católico del presidente Ngô Đình Diệm después de desafiar una prohibición gubernamental de ondear banderas budistas en Vesak , el cumpleaños de Gautama Buda , y marchar en una protesta antigubernamental. [1] Después de los tiroteos, los líderes budistas comenzaron a presionar a Diệm para obtener igualdad religiosa y compensación y justicia para las familias de las víctimas. Como Diệm se mantuvo recalcitrante, las protestas se intensificaron. [2] La autoinmolación del monje budista Thích Quảng Đức en una concurrida intersección de Saigón se convirtió en un desastre de relaciones públicas para el régimen de Diệm, ya que las fotos del evento ocuparon los titulares de primera plana en todo el mundo y se convirtieron en un símbolo de las políticas de Diệm. [3] Mientras continuaban las protestas, las Fuerzas Especiales del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), leales al hermano de Diệm, Ngô Đình Nhu, llevaron a cabo las incursiones en la Pagoda Xá Lợi el 21 de agosto, dejando un número de muertos estimado en varios cientos y causando grandes daños. Daños bajo la declaración de la ley marcial . Se cerraron universidades y escuelas secundarias en medio de protestas masivas probudistas. Mientras tanto, la lucha contra la insurgencia del Viet Cong había comenzado a perder intensidad en medio de rumores de luchas internas sectarias entre las tropas del ARVN. [4] Esto se vio agravado por el complot de un golpe de estado por parte de varios oficiales del ARVN, que distrajo la atención de la insurgencia . Después de los ataques a las pagodas, la administración Kennedy envió el cable 243 a la embajada de Estados Unidos en Saigón , ordenando una exploración de posibilidades de liderazgo alternativo. [5]
Al final de la reunión del Consejo de Seguridad Nacional (NSC) del 6 de septiembre, se acordó que la prioridad era obtener más información sobre la situación en Vietnam. El secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert McNamara, propuso enviar al general de división del Cuerpo de Marines, Victor Krulak, a un viaje inmediato de investigación. El NSC acordó que Joseph Mendenhall , un funcionario del Servicio Exterior con experiencia en Vietnam, lo acompañaría y la pareja comenzó la misión ese mismo día. [6]
En su viaje de regreso a Washington, DC, Krulak y Mendenhall debían traer a John Mecklin y Rufus Phillips de Saigón para informar. Mecklin fue director del Servicio de Información de los Estados Unidos (USIS), mientras que Phillips se desempeñó como director de programas rurales de la Misión de Operaciones de los Estados Unidos (USOM) y como asesor del Programa Estratégico Hamlet . [7] El Departamento de Estado envió a la embajada de Saigón un cable detallado que contenía preguntas sobre la opinión pública vietnamita en todos los estratos de la sociedad. En palabras de Krulak, el objetivo era observar "el efecto de los acontecimientos recientes sobre las actitudes de los vietnamitas en general y sobre el esfuerzo bélico contra el Viet Cong". [6]
En un viaje de cuatro días, los dos hombres viajaron por todo Vietnam antes de regresar a Washington para presentar sus informes. Krulak visitó 10 ubicaciones en las cuatro zonas del Cuerpo del ARVN y habló con el embajador estadounidense Henry Cabot Lodge Jr. , el jefe de las fuerzas estadounidenses en Vietnam, el general Paul Harkins y su personal, 87 asesores estadounidenses y 22 oficiales del ARVN. Mendenhall fue a Saigón, Huế , Da Nang y varias otras ciudades provinciales, hablando principalmente con amigos vietnamitas. Sus estimaciones de la situación fueron las contrarias. [6] Mecklin escribió después que "fue una tarea notable, viajar veinticuatro mil millas y evaluar una situación tan compleja como Vietnam y regresar en sólo cuatro días. Era un síntoma del estado en el que se encontraba el gobierno de Estados Unidos". [7] La misión estuvo marcada por la tensión entre sus líderes. Mendenhall y Krulak se desagradaban muchísimo y sólo se hablaban cuando era necesario. [7] [8] Mecklin y Krulak se vieron envueltos en una disputa durante el vuelo de regreso. Krulak desaprobó la decisión de Mecklin de devolver a Estados Unidos imágenes de televisión que habían sido censuradas por el régimen de Diệm, creyendo que la acción era una violación de la soberanía. Después de una larga y amarga discusión a bordo del avión, Krulak pidió a Mecklin que dejara la película en Alaska durante una parada para repostar combustible en la Base de la Fuerza Aérea de Elmendorf , sugiriendo además que el director de USIS permaneciera con la película en Alaska. [7] [8]
El NSC volvió a reunirse la mañana del 10 de septiembre para escuchar los informes de la delegación. [8] Mendenhall tenía experiencia en asuntos vietnamitas, habiendo servido bajo el anterior embajador estadounidense Elbridge Durbrow . Durbrow había instado a Diệm en varias ocasiones a implementar reformas políticas. Krulak era un infante de marina conocido por su creencia en el uso de la acción militar para lograr objetivos de asuntos exteriores. Su temperamento le valió el apodo de "Bruto", que se originó por su carrera de lucha libre en la Academia Naval . [9] El subsecretario de Defensa, Roswell Gilpatric, señaló que Mendenhall era considerado "con gran sospecha en el lado del río Virginia [el Pentágono, sede del Departamento de Defensa]", [9] mientras que Krulak era "universalmente querido y confiado en Pentágono, tanto en el lado civil como en el militar". [9]
Los antecedentes de Krulak y Mendenhall se reflejaron en sus análisis opuestos de la guerra. Krulak hizo un análisis muy optimista del progreso militar y descartó el efecto de la crisis budista en la lucha del ARVN contra el Viet Cong. [6] Su conclusión fue que "[l]a guerra a tiros todavía avanza a un ritmo impresionante. Se ha visto afectada negativamente por la crisis política, pero el impacto no es grande". [6]
Krulak afirmó que todavía era necesaria una cantidad sustancial de combates, particularmente en el delta del Mekong , que era considerada la región más fuerte del Viet Cong. Krulak afirmó que todos los niveles del cuerpo de oficiales del ARVN eran conscientes de la crisis budista, pero creía que la mayoría no había permitido que las creencias religiosas afectaran negativamente sus relaciones militares internas en un grado sustancial. Creía que los oficiales del ARVN eran obedientes y se podía esperar que cumplieran cualquier orden que consideraran legal. Krulak afirmó además que la crisis política no había dañado significativamente las relaciones militares bilaterales. Pasando a la visión vietnamita de sus líderes, Krulak predijo que había insatisfacción entre los oficiales, [6] que creía que estaba dirigida principalmente a Ngô Đình Nhu, el hermano menor de Diệm, quien era ampliamente visto como el poder detrás del régimen. [10] [11] [12] [13] Krulak creía que la mayoría de los oficiales querían ver la espalda de Nhu, pero que pocos estaban dispuestos a recurrir a un golpe de estado . Krulak informó que tres asesores estadounidenses criticaron duramente a los Nhus y abogaron por la salida de ambos de Vietnam del Sur para evitar un desastre de relaciones públicas en las Naciones Unidas . Krulak sintió que estos problemas eran superados por lo que creía que era un esfuerzo militar exitoso y que la guerra se ganaría independientemente del liderazgo político. [9] [8] [14] Predijo que el ARVN tenía poca capacidad para facilitar una mejora en la gobernanza y sintió que no harían uso de cualquier fuerza que tuvieran. Krulak concluyó con optimismo:
Excluyendo los muy serios factores políticos y militares externos a Vietnam, la guerra del Viet Cong se ganará si se llevan a cabo los actuales programas militares y sociológicos de Estados Unidos, independientemente de los graves defectos del régimen gobernante. [6]
Mendenhall no estuvo de acuerdo y argumentó que el sentimiento anti-Diệm había alcanzado un nivel en el que era posible el colapso del gobierno civil. [8] Informó de un "reinado de terror" en Saigón, Huế y Da Nang, [9] observando que el odio popular generalmente reservado para los Nhus se había extendido al generalmente respetado Diệm. Mendenhall afirmó que muchos vietnamitas habían llegado a creer que la vida bajo Diệm era peor que estar gobernada por el Viet Cong. [9] Mendenhall pensó que era posible una guerra civil por motivos religiosos. Predijo que la guerra sólo podría ganarse con un cambio de régimen, de lo contrario Vietnam del Sur colapsaría en luchas internas sectarias o en una ofensiva comunista masiva. [9] La naturaleza contradictoria de los informes provocó la famosa pregunta de Kennedy: "Ustedes dos visitaron el mismo país, ¿no?" [6] [8] [14]
Krulak intentó explicar las valoraciones contrastantes señalando que Mendenhall había inspeccionado las zonas urbanas, mientras él se aventuraba en el campo "donde está la guerra". [9] Krulak afirmó que las cuestiones políticas en Saigón no obstaculizarían el progreso militar, afirmando que "podemos avanzar tambaleándose para ganar la guerra con Nhu manteniendo el control". [9] El subsecretario de Estado Roger Hilsman afirmó que la diferencia entre los informes contrastantes "era la diferencia entre una visión militar y una política". [9] Durante el debate sobre las diferencias de perspectiva, Mendenhall afirmó que Saigón había sufrido "un colapso prácticamente completo" tras los ataques a las pagodas. [15] Mendenhall informó que los servidores públicos vietnamitas temían ser vistos con estadounidenses. Recordó una visita en la que tuvo que permanecer en silencio mientras su anfitrión vietnamita se paseaba por la sala en busca de micrófonos ocultos. Mendenhall afirmó que "Saigón estaba cargado de una atmósfera de miedo y odio" y que la gente temía a Diệm más que al Viet Cong. [15] Informó que muchos servidores públicos ya no dormían en casa por temor a arrestos a medianoche por parte de la policía secreta de Nhu . Muchos funcionarios habían pasado recientemente la mayor parte del día negociando la liberación de sus hijos, que habían sido encarcelados por participar en protestas probudistas. Mendenhall afirmó que la agitación interna era ahora una prioridad mayor que la guerra contra los comunistas. [8] [15]
Mendenhall denunció la reconciliación y los gestos de buena voluntad de Saigón hacia los budistas como un truco de relaciones públicas. Informó que los monjes de zonas provinciales que habían sido arrestados en Saigón por manifestarse no fueron devueltos a sus lugares de origen como se había prometido. Mendenhall señaló que cuando los monjes fueron liberados, los funcionarios de Diệm conservaron sus documentos de identificación. Esto dio lugar a que volvieran a ser detenidos al intentar salir de la capital. Luego, los monjes fueron tildados de Viet Cong porque no tenían documentos de identificación del gobierno. A medida que las noticias de tales tácticas se difundieron por la capital, algunos monjes buscaron refugio en las casas de oficiales del ARVN en Saigón. Mendenhall insistió en que Estados Unidos era responsable de la situación porque había ayudado a la familia Ngo a ganar poder, la había armado y financiado. Razonó que, dado que Diệm utilizó las armas contra su propio pueblo, Washington también compartía la responsabilidad. Afirmó que "negarse a actuar sería tanto una interferencia en los asuntos de Vietnam como actuar". [15]
Según los Papeles del Pentágono , "el fracaso crítico de ambos informes fue comprender el papel político fundamental que el ejército iba a desempeñar en Vietnam". [6] Los documentos concluyeron que el ARVN era la única institución capaz de deponer y reemplazar a Diệm. Diệm y Nhu se dieron cuenta plenamente de la amenaza potencial, [6] respondiendo con el paradigma de divide y vencerás . Usurparon la prerrogativa de ascenso a oficiales superiores y nombraron generales basándose en la lealtad al palacio, dando órdenes directamente a los oficiales. [16] Esta acción provocó una profunda desconfianza entre los oficiales superiores y fragmentó su poder. [16] Krulak no se dio cuenta de que si la situación se deterioraba hasta el punto en que el descontento con Diệm planteara la posibilidad de una victoria comunista, los generales intervendrían en la política debido a lo que les sucedería bajo el gobierno comunista. Ni Krulak ni Mendenhall parecían anticipar que si una junta militar llegaba al poder, el efecto divisivo de la política de ascenso de Diệm se manifestaría cuando los generales compitieran por el poder. Ninguno de los dos puso ningún énfasis en los efectos perjudiciales que habrían sido causados por las luchas políticas internas entre los generales. [6]
Durante la reunión del NSC, Frederick Nolting —quien precedió a Lodge como embajador de Estados Unidos en Vietnam del Sur— discrepó del análisis de Mendenhall. [14] Considerado un apologista de Diệm , [17] Nolting señaló que Mendenhall había sido pesimista sobre Vietnam del Sur durante varios años. Mecklin reforzó e impulsó aún más la opinión de Mendenhall, pidiendo a la administración que aplicara presión directa sobre Saigón suspendiendo la ayuda no militar, en un intento de provocar un cambio de régimen. En palabras de Mecklin:
Esto sería inevitablemente peligroso. No había forma de estar seguro de cómo se desarrollarían los acontecimientos. Era posible, por ejemplo, que las fuerzas vietnamitas se fragmentaran en facciones en guerra, o que el nuevo gobierno fuera tan incompetente y/o inestable que el esfuerzo contra el Viet Cong colapsara. Por lo tanto, Estados Unidos debería decidir ahora introducir fuerzas de combate estadounidenses si fuera necesario para evitar un triunfo comunista entre los escombros del régimen de Diệm. [6]
Los Papeles del Pentágono opinaron que Mecklin entendía los peligros de una junta militar que Krulak y Mendenhall habían pasado por alto. [6] Independientemente, Mecklin concluyó que Estados Unidos debería proceder a promover un cambio de régimen, aceptar las consecuencias y contemplar la introducción de tropas de combate estadounidenses para detener una posible victoria del Viet Cong. [18]
En la reunión del NSC se escuchó entonces el sombrío pronóstico de Phillips sobre la situación en el delta del Mekong. [6] Afirmó que el Programa Estratégico de Aldeas era un desastre en el delta, afirmando que estaban "siendo destrozados por el Viet Cong". [18] Cuando se observó que Phillips había presenciado recientemente una batalla en el delta, Kennedy le pidió a Phillips su evaluación. Phillips respondió: "Bueno, no me gusta contradecir al general Krulak, pero debo decirle, señor presidente, que no estamos ganando la guerra, particularmente en el delta. Las tropas están paralizadas, están en los cuarteles, y esto es lo que realmente está sucediendo en una provincia que está justo al lado de Saigón". [18] Phillips afirmó que destituir a Nhu era la única forma de mejorar la situación. [14] Phillips afirmó que la única manera de destituir a Nhu era traer al coronel Edward Lansdale , [18] el agente de la CIA que había consolidado la posición de Diệm una década antes, [19] una propuesta que Kennedy desestimó. Phillips recomendó tres medidas:
En el debate que siguió, Kennedy preguntó a Phillips qué pasaría si Nhu respondiera a los recortes desviando dinero del ejército para apuntalar sus planes personales. Cuando Kennedy preguntó si Nhu culparía a Estados Unidos por cualquier deterioro militar resultante, Phillips respondió que el ARVN se rebelaría, porque los oficiales del ARVN que estaban en las listas de objetivos del Viet Cong no permitirían que los comunistas anduvieran sueltos. Phillips dijo que si Nhu intentara desviar la ayuda militar de las tropas para apuntalar sus planes personales, los estadounidenses podrían llevar el dinero directamente al campo en maletas. [25]
La reunión se volvió conflictiva cuando Krulak interrumpió a Phillips, afirmando que los asesores militares estadounidenses en el terreno rechazaron las evaluaciones del oficial de la USOM. Phillips admitió que, aunque la situación militar general había mejorado, no era así en las zonas cruciales del delta. [25] Phillips señaló que el asesor militar provincial en la provincia de Long An, adyacente a Saigón, había informado que el Viet Cong había invadido 200 aldeas estratégicas la semana anterior, lo que obligó a los aldeanos a desmantelar el asentamiento. McNamara sacudió la cabeza ante los informes radicalmente divergentes. Cuando Krulak se burló de Phillips, el subsecretario de Estado W. Averell Harriman ya no pudo contenerse y llamó al general "un maldito tonto". [25] Phillips reemplazó diplomáticamente a Harriman y afirmó que se trataba de una batalla por los corazones y las mentes en lugar de puras métricas militares. [25]
Mecklin generó más inquietud al defender el uso de tropas de combate estadounidenses para derrocar al régimen de Diệm y ganar la guerra. Afirmó que "ha llegado el momento de que Estados Unidos ejerza presión directa para lograr un cambio de gobierno, por desagradable que sea". [26] Mecklin afirmó que habría una reacción violenta si simplemente se recortaba la ayuda, por lo que las tropas estadounidenses tendrían que solucionar directamente el problema. Mecklin escribió más tarde al jefe del USIS, Edward R. Murrow, para insistir en que las tropas estadounidenses recibirían con agrado el combate en caso de una escalada comunista. En el viaje de regreso a Estados Unidos, afirmó que el uso de fuerzas de combate estadounidenses alentaría el golpe y levantaría la moral contra el Viet Cong. También pidió la ingeniería de un golpe de estado. Pidió a Estados Unidos que muestre más intención. [26]
El pesimismo expresado por Phillips y Mecklin sorprendió a Nolting, quien dijo que el relato de Phillips "me sorprendió muchísimo. No podía creer lo que oía". [26] Nolting afirmó que Mecklin era psicológicamente vulnerable a que le lavaran el cerebro porque recientemente se había separado de su esposa. En ese momento, Mecklin vivía con los periodistas David Halberstam y Neil Sheehan de The New York Times y UPI , respectivamente. [26] Halberstam y Sheehan ganaron premios Pulitzer y fueron críticos estridentes de Diệm. [27] [28]
Una estrategia que recibió cada vez más consideración en las reuniones del NSC, así como en la Embajada de Estados Unidos en Saigón y en el Congreso , fue la suspensión de la ayuda no militar a Diệm. Después de la transmisión errónea de Voice of America el 26 de agosto, que anunció una suspensión de la ayuda, el 29 de agosto se le dio a Lodge la discreción de suspender la ayuda si ello facilitara un golpe . Mientras tanto, el Senado de Estados Unidos comenzó a presionar a la administración para que tomara medidas contra Diệm. Hilsman fue presionado por el Subcomité del Senado para el Lejano Oriente. El senador Frank Church informó a la administración de su intención de presentar una resolución condenando la represión antibudista de Diệm y pidiendo la terminación de la ayuda a menos que se instituyera la igualdad religiosa. Esto dio lugar a que Church aceptara retrasar temporalmente la presentación del proyecto de ley para evitar avergonzar a la administración. [6] [29]
Mientras la delegación estaba en Vietnam, en el Departamento de Estado se discutió activamente la estrategia de utilizar una suspensión selectiva de la ayuda para presionar a Diệm para que pusiera fin a la discriminación religiosa. En una entrevista televisiva el 8 de septiembre, el director de la AID , David Bell, advirtió que el Congreso podría recortar la ayuda a Vietnam del Sur si Diệm no cambiaba sus políticas. El 9 de septiembre, Kennedy se retractó de los comentarios de Bell y afirmó: "No creo que pensemos que [una reducción de la ayuda a Saigón] sería útil en este momento". [6] El 11 de septiembre, el día después de que Krulak y Mendenhall presentaran sus informes, Lodge cambió su posición. En un largo cable enviado a Washington, abogó por la consideración de utilizar la suspensión de la ayuda no militar para provocar el derrocamiento de Diệm. Lodge concluyó que Estados Unidos no podía obtener lo que quería de Diệm y tuvo que forzar que los acontecimientos llegaran a un punto crítico. Después de otra reunión en la Casa Blanca el mismo día, se informó al senador Church que su proyecto de ley era aceptable, por lo que lo presentó al Senado. [6] [29]
El Consejo de Seguridad Nacional se volvió a reunir el 17 de septiembre para considerar dos de las propuestas de Hilsman para tratar con Diệm. El plan favorecido por Hilsman y sus colegas del Departamento de Estado fue la "vía de presiones y persuasión". Esto implicó una serie cada vez mayor de medidas tanto a nivel público como privado, incluida la suspensión selectiva de la ayuda y presionar a Diệm para que destituyera a Nhu del poder. [6] La alternativa era la "reconciliación con una pista GVN rehabilitada", que implicaba la apariencia pública de aquiescencia a las acciones recientes de Diệm y un intento de salvar lo más posible de la situación. [6] Ambas propuestas asumieron que no se produciría un golpe del ARVN. [6] El informe no concluyente vio una misión de seguimiento enviada a Vietnam, la misión McNamara-Taylor , dirigida por McNamara y el presidente del Estado Mayor Conjunto Maxwell D. Taylor . [6] [29]
