Una mina de níquel es una mina que produce níquel . Algunas minas producen níquel principalmente, mientras que otras producen níquel como subproducto de algún otro metal que tiene una mayor concentración en el mineral. [1]
El níquel se presenta en dos tipos generales de minerales, sulfuros y óxidos. El mineral de sulfuro más importante es la pentlandita (Ni 9 S 8 ), aunque se conocen muchos otros sulfuros de níquel. Además, el níquel suele ser un componente de sulfuros de hierro como la pirrotita . Los principales óxidos de níquel (es decir, los económicamente más importantes) son la limonita niquelífera ((Fe 1−x Ni x )O(OH)·nH 2 O). [1] [2] La pentlandita suministra aproximadamente el 65% del níquel del mundo, pero las lateritas de níquel constituyen las mayores reservas.
El contenido de níquel de sus minerales suele ser sólo de un pequeño porcentaje en peso.
Los minerales de sulfuro se someten a una trituración seguida de una flotación por espuma . La pentlandita y los minerales relacionados se separan con sulfuros de cobre, cobalto y hierro. [1]
Se han desarrollado dos métodos hidrometalúrgicos para extraer níquel y cobalto de lateritas de níquel, estos procesos se denominan lixiviación con ácido sulfúrico y lixiviación reductora con tostación y amoníaco. Para los silicatos con alto contenido de magnesio en lateritas de perfiles inferiores el método de explotación utilizado es la fundición. [3]
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Según el Grupo Intergubernamental de Estudio Internacional del Níquel, en 2017 los países con mayor volumen de reservas de mineral de níquel son Australia (19,5 millones de toneladas), Brasil (10,5 millones de toneladas), Rusia (7,5 millones de toneladas), Nueva Caledonia (6,5 millones de toneladas métricas), Cuba (5,5 millones de toneladas métricas) y Filipinas (poco menos de 5 millones de toneladas métricas). [4] En 2017, 33 países producían mineral de níquel. [4] La producción de níquel aumentó de 2000 a 2013 (cuando alcanzó su punto máximo), disminuyó de 2014 a 2016 y se recuperó de 2017 a 2018. [4]
A partir de 2017, los mayores operadores de minas de níquel son (en orden descendente de kilotones extraídos): [5]
Otros grandes productores de níquel incluyen Jinchuan Group Ltd., [8] el mayor productor de níquel de China, [9] y Sherritt , [10] una empresa canadiense de Canadá que refina níquel a partir de minerales lateríticos y tiene operaciones en Canadá, Cuba, Indonesia y Madagascar. [7]
Según el Grupo Intergubernamental de Estudio Internacional del Níquel, en 2017, se estima que el 75% del uso primario de níquel se destinó al acero inoxidable ; el 3,7% se destinó a la industria de las baterías; y el resto se destinó a otras aplicaciones. [4]
Los científicos Dan et al realizaron un estudio sobre los efectos de los humos de fundición de níquel, para ello realizaron el estudio en células NIH/3T3 y en el tejido pulmonar de ratas. Descubrieron que los vapores que las células NIH/3T3 estaban transformando en células malignas, lo que significa que una alta exposición a los vapores de fundición de Ni puede ser perjudicial, ya que los vapores de fundición de Ni pueden ser un carcinógeno potencial en las células de mamíferos. [11]
En la década de 2000, comenzó un auge del níquel centrado en Claver, Surigao del Norte en Filipinas ; en 2017, el gobierno de Filipinas (en ese entonces el mayor exportador mundial de mineral de níquel) tomó medidas enérgicas contra los operadores mineros acusados de violar las leyes ambientales; el gobierno cerró las operaciones de 28 de las 41 empresas mineras de Filipinas. [12] En 2020, Filipinas se convirtió en el mayor productor mundial de mineral de níquel, después de que Indonesia detuviera las exportaciones de mineral de níquel; ambos países habían abastecido ampliamente a China, el mayor comprador de mineral de níquel del mundo. [13] Las dos mayores empresas filipinas de níquel son Nickel Asia Corp. y Global Ferronickel Holdings Inc.; ambas operan en la región de Surigao del Norte . [14]
Las minas de níquel en Filipinas, si bien son beneficiosas para la economía, han sido perjudiciales tanto para la salud y el bienestar humanos como para el medio ambiente. [15] Un ejemplo de esto es la región de Mindoro Oriental , donde las minas de níquel han dejado residuos tóxicos. Esto ha contaminado el agua, que es necesaria tanto para beber como para utilizarla en prácticas agrícolas. Las minas de níquel también han destruido tierras en las que las tribus indígenas han vivido durante generaciones.
De 1953 a 1958, las minas Nickel Rim que operaban alrededor de Sudbury, Ontario, depositaron sus relaves mineros en un embalse cerca de la mina. Posteriormente se analizó el agua del embalse y se descubrió que tenía un pH bajo y altas concentraciones de hierro , azufre y metales disueltos como aluminio y níquel. Esto se debe a la oxidación de los relaves (normalmente minerales sulfurados como la pirrotita ). [dieciséis]
El poco oxígeno que se difunde en las capas [17] hace que los relaves se oxiden por un período de tiempo más largo, por esta razón el agua del embalse va a descargar agua con altas concentraciones de hierro y sulfato durante al menos los próximos 50 años. [18]
Un estudio encontró que la mina de níquel Mount Keith , que es una mina a cielo abierto en Australia Occidental, está secuestrando [19] y almacenando grandes cantidades de dióxido de carbono a través de una mayor erosión de los desechos minerales, esto significa que esta mina está compensando aproximadamente el 11% de la producción anual. emisiones de gases de efecto invernadero liberados por esta mina. [19]
Los depósitos de níquel , cobre y cobalto se convirtieron en los sitios de exploración mineral más buscados en todo el mundo por empresas privadas y gobiernos nacionales, cuando los precios del níquel se duplicaron con creces entre 2017 y 2021. En EE. UU., la única mina de níquel lucrativa en Riddle, Oregón, cesó operación en 1987 debido a preocupaciones de contaminación, pero algunos sitios ahora se reexploran activamente ya que el gobierno federal considera estos depósitos de importancia estratégica debido a la mayor demanda interna de vehículos eléctricos . En 2020, se descubrieron yacimientos de níquel, cobre y cobalto de gran valor cerca de Tamarack , Minnesota . Los grupos ambientalistas han expresado su preocupación por la posible contaminación de las cabeceras del río Kettle y la cuenca del Mississippi . La Agencia de Protección Ambiental considera que la minería de roca dura es la industria más contaminante de Estados Unidos, y existe una larga historia de problemas de emisiones tóxicas en este tipo de operaciones en todo el mundo. [20] [21] La perforación exploratoria cerca de Tamarack se produjo en 2022. [22]