La merina es una raza o grupo de razas de ovejas domésticas , caracterizada por una lana muy fina y suave . Se estableció en España a finales de la Edad Media , y durante varios siglos se mantuvo como un estricto monopolio español; las exportaciones de la raza no estaban permitidas, y quienes lo intentaran se arriesgaban a la pena capital . Durante el siglo XVIII, los rebaños fueron enviados a las cortes de varios países europeos, entre ellos Francia (donde se desarrolló la Rambouillet ), Hungría, los Países Bajos, Prusia , Sajonia y Suecia.
Posteriormente, el merino se extendió a muchas partes del mundo, incluidas Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda. Actualmente es común en Sudáfrica. Se han desarrollado numerosas razas, cepas y variantes reconocidas a partir del tipo original; estas incluyen, entre otras, el merino americano y el merino delaine en las Américas, el merino australiano , el merino booroola y el merino peppin en Oceanía, y el gentile di Puglia , el merinolandschaf y el rambouillet en Europa. [1] : 861
El merino australiano es una variante sin cuernos. Los carneros de otras razas de merino tienen cuernos largos y espirales que crecen cerca de la cabeza, mientras que las ovejas por lo general no tienen cuernos.
El nombre merino no fue documentado en España hasta principios del siglo XV, y su origen es discutido. [2] : 39
Se sugieren dos orígenes para la palabra española merino en: [3]
Las tres teorías sobre el origen de la raza merina en España son: la importación de rebaños norteafricanos en el siglo XII; [4] : 4 su origen y mejora en Extremadura en los siglos XII y XIII; [7] el cruce selectivo de ovejas españolas con carneros importados en varios períodos diferentes, de modo que su característica lana fina no se desarrolló plenamente hasta el siglo XV o incluso más tarde. [2] : 40 La primera teoría acepta que la raza se mejoró mediante la posterior importación de carneros norteafricanos y la segunda acepta un stock inicial de ovejas norteafricanas relacionadas con tipos de Asia Menor , y ambas afirman una fecha temprana y un origen en gran parte norteafricano para la raza merina. [4] : 4, 34
Las ovejas eran relativamente poco importantes en el califato islámico de Córdoba , y no hay registro de una trashumancia extensa antes de la caída del califato en la década de 1030. Los meriníes, cuando eran una tribu bereber nómada zenata , tenían grandes rebaños de ovejas en lo que ahora es Marruecos, y sus líderes que formaron el sultanato meriní intervinieron militarmente en el sur de España, apoyando al Emirato de Granada varias veces a fines del siglo XIII y principios del XIV. [8] [9] Aunque es posible que hayan traído nuevas razas de ovejas a España, [10] no hay evidencia definitiva de que los meriníes trajeran grandes rebaños a España. Como los meriníes llegaron como una fuerza militar interviniente, difícilmente estaban en condiciones de proteger grandes rebaños y practicar la cría selectiva. [6] : 124
La tercera teoría, que sostiene que la raza merina se creó en España a lo largo de varios siglos con una fuerte herencia española, en lugar de ser simplemente una cepa norteafricana existente que se importó en el siglo XII, está respaldada tanto por estudios genéticos recientes como por la ausencia de lana merina definitiva antes del siglo XV. La raza ovina autóctona predominante en España desde la época prerromana era la churro , un grupo homogéneo estrechamente relacionado con los tipos de ovejas europeas al norte de los Pirineos y criado principalmente para carne y leche, con lana gruesa y coloreada. La lana churro tenía poco valor, excepto cuando sus ovejas habían sido cruzadas con una raza de lana fina del sur de Italia en la época romana. [11] Los estudios genéticos han demostrado que la raza merina probablemente se desarrolló mediante el cruce de ovejas churro con una variedad de carneros de otras razas en diferentes períodos, incluidos carneros italianos en la época romana, carneros norteafricanos en el período medieval y carneros ingleses de razas de lana fina en el siglo XV. [12] : 9 [13]
Aunque España exportaba lana a Inglaterra, los Países Bajos e Italia en los siglos XIII y XIV, sólo se utilizaba para fabricar telas baratas. La evidencia más temprana de exportaciones de lana fina española fue a Italia en la década de 1390 y a Flandes en la década de 1420, aunque en ambos casos se prefería la lana fina inglesa. España se hizo famosa por su lana fina ( con un número de hilaturas entre 60 y 64) a finales del siglo XV, y a mediados del siglo XVI se reconoció que su lana merina igualaba a las lanas inglesas más finas. [14] : 437 [2] : 39
La evidencia documental más antigua de lanas merinas en Italia data del siglo XV, y en las décadas de 1420 y 1430, las lanas merinas se mezclaban con lana inglesa fina en algunas ciudades de los Países Bajos para producir telas de alta calidad. [6] : 130 [14] : 438, 455 Sin embargo, fue solo a mediados del siglo XVI que los grados más caros de tela pudieron fabricarse completamente con lana merina, después de que su calidad hubiera mejorado para igualar la de las lanas inglesas más finas, que cada vez escaseaban más en ese momento. [14] : 431
Los tejidos de lana medievales conservados de los Países Bajos muestran que, antes del siglo XVI, solo las lanas inglesas de mejor calidad tenían una finura de fibra comparable a la lana merina moderna. La amplia gama de lanas españolas producidas en los siglos XIII y principios del XIV se usaban principalmente en el país para telas baratas, gruesas y ligeras, y no eran lanas merinas. [14] : 436 Más tarde, en el siglo XIV, se exportaron lanas no merinas similares desde los puertos del norte de Castilla de San Sebastián , Santander y Bilbao a Inglaterra y los Países Bajos para fabricar telas gruesas y baratas. [14] : 34 La calidad de las lanas españolas exportadas aumentó notablemente a fines del siglo XV, al igual que su precio, promovido por los esfuerzos de los monarcas Fernando e Isabel para mejorar la calidad. [4] : 36
España construyó un monopolio virtual en las exportaciones de lana fina en las últimas décadas del siglo XV y en el siglo XVI, creando una fuente sustancial de ingresos para Castilla . [2] : 84 En parte, esto se debió a que la mayor parte de la lana inglesa se tejía y se convertía en productos textiles dentro de Inglaterra en el siglo XVI, en lugar de exportarse. [15]
Muchos de los rebaños merinos castellanos eran propiedad de la nobleza o de la Iglesia, aunque Alfonso X se dio cuenta de que conceder a las élites urbanas de las ciudades de Castilla la Vieja y León derechos trashumantes crearía una fuente adicional de ingresos reales y contrarrestaría el poder de las órdenes privilegiadas. [4] : 239 Durante finales del siglo XV, XVI y principios del XVII, dos tercios de las ovejas que migraban anualmente se mantenían en rebaños de menos de 100 ovejas y muy pocos rebaños superaban las 1.000 ovejas. En el siglo XVIII, había menos pequeños propietarios, y varios propietarios tenían rebaños de más de 20.000 ovejas, pero los propietarios de rebaños de tamaño pequeño a moderado permanecieron, y la Mesta nunca fue simplemente una combinación de grandes propietarios. [4] : 59
Las ovejas trashumantes pastaban en las llanuras del sur de España en invierno y en las tierras altas del norte en verano. Las migraciones anuales hacia y desde Castilla y León, donde las ovejas eran propiedad de los rebaños y donde tenían pastos de verano, eran organizadas y controladas por la Mesta a lo largo de caminos designados para las ovejas, o cañadas reales , y se disponían paradas adecuadas para el pastoreo, el agua y el descanso en estas rutas, y para la esquila cuando los rebaños iniciaban su regreso al norte. [4] : 28
Las tres razas de merinos que han fundado el rebaño mundial de merinos son la raza Royal Escurial, la raza Negretti y la raza Paula. Entre las razas de merinos procedentes de Vermont (Estados Unidos), tres sementales históricos han sido muy importantes: Infantado, Montarcos y Aguires. En los últimos tiempos, el merino y las razas derivadas de él se han extendido por todo el mundo. Sin embargo, se ha producido un descenso sustancial en el número de varias razas de merinos europeos, que ahora se consideran razas en peligro de extinción y ya no son objeto de mejora genética. En España, existen actualmente dos poblaciones, las razas de merinos comerciales, más comunes en la provincia de Extremadura y una raza de merinos españoles "históricos", desarrollada y conservada en un centro de cría cerca de Córdoba . Las razas de merinos comerciales muestran una considerable diversidad genética, probablemente debido a su cruce con razas de origen merino no español desde los años 60, para crear una raza más adecuada para la producción de carne. [12] : 3, 8 La cepa histórica española, obtenida a partir de animales seleccionados de las principales líneas genéticas tradicionales españolas para asegurar la conservación de un linaje de raza pura, presenta signos de endogamia. [12] : 9
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Antes del siglo XVIII, la exportación de merinos desde España era un delito castigado con la muerte. En el siglo XVIII, la pequeña exportación de merinos desde España y las ovejas locales se utilizaron como base para los rebaños de merinos en otros países. En 1723, algunos se exportaron a Suecia, pero el primer envío importante de escuriales fue enviado por Carlos III de España a su primo, el príncipe Javier elector de Sajonia , en 1765. Se produjeron más exportaciones de escuriales a Sajonia en 1774, a Hungría en 1775 y a Prusia en 1786. Más tarde, en 1786, Luis XVI de Francia recibió 366 ovejas seleccionadas de 10 cañadas diferentes; estas fundaron la ganadería en la Granja Real de Rambouillet . Además de las razas de lana fina mencionadas, se desarrollaron otras razas derivadas de las existencias de merino para producir carne de cordero, incluidas las razas francesas Ile de France y Berrichon du Cher. Las ovejas merinas también fueron enviadas a Europa del Este, donde comenzó su cría en Hungría en 1774 [12] : 2
El haras Rambouillet disfrutó de un desarrollo genético no revelado, con algunos genes ingleses de lana larga que contribuyeron al tamaño y tipo de lana de las ovejas francesas. [16] A través de un carnero en particular llamado Emperor, importado a Australia en 1860 por los hermanos Peppin de Wanganella, Nueva Gales del Sur , el haras Rambouillet tuvo una enorme influencia en el desarrollo del Merino australiano. [ cita requerida ]
En 1787, Sir Joseph Banks adquirió dos carneros y cuatro ovejas procedentes de Portugal y, en 1792, compró 40 Negrettis para el rey Jorge III con el fin de fundar el rebaño real en Kew. En 1808, se importaron 2000 Paulas.
El rey de España también entregó algunos escuriales al gobierno holandés en 1790; estos prosperaron en la colonia holandesa del Cabo (Sudáfrica). En 1788, John MacArthur, del clan Arthur (o clan MacArthur), introdujo merinos en Australia desde Sudáfrica.
A partir de 1765, los alemanes de Sajonia cruzaron el merino español con las ovejas sajonas [17] para desarrollar un tipo de merino denso y fino (número de hilaturas entre 70 y 80) adaptado a su nuevo entorno. A partir de 1778, el centro de cría sajón funcionó en Vorwerk Rennersdorf . Fue administrado a partir de 1796 por Johann Gottfried Nake, quien desarrolló métodos científicos de cruce para mejorar aún más el merino sajón. En 1802, la región tenía cuatro millones de ovejas merinas sajonas y se estaba convirtiendo en el centro de cría de merinos sementales, y la lana alemana se consideraba la mejor del mundo.
En 1802, el coronel David Humphreys , embajador de los Estados Unidos en España, introdujo la cepa Vermont en América del Norte con una importación de 21 carneros y 70 ovejas de Portugal y una importación adicional de 100 merinos Infantado en 1808. El embargo británico sobre las exportaciones de lana y ropa de lana a los EE. UU. antes de la guerra británica/estadounidense de 1812 condujo a una "locura merina", con William Jarvis del Cuerpo Diplomático importando al menos 3500 [18] ovejas entre 1809 y 1811 a través de Portugal.
Las guerras napoleónicas (1793-1813) casi destruyeron la industria española de la oveja merina. Las antiguas cabañas o rebaños fueron dispersados o sacrificados. A partir de 1810, la industria de la oveja merina se trasladó a Alemania, Estados Unidos y Australia. Sajonia levantó la prohibición de exportación de ovejas merinas vivas después de las guerras napoleónicas. El criador de ovejas sajón Nake, de Rennersdorf y muy condecorado, había establecido una granja de ovejas privada en Kleindrebnitz en 1811, pero irónicamente, después del éxito de su exportación de ovejas a Australia y Rusia, fracasó con su propio proyecto.
Las ovejas merinas se introdujeron en Vermont en 1812, lo que en última instancia dio lugar a un ciclo de auge y caída de la lana, que alcanzó un precio de 57 centavos la libra en 1835. En 1837, había 1.000.000 de ovejas en el estado. El precio de la lana cayó a 25 centavos la libra a finales de la década de 1840. El estado no pudo soportar una competencia más eficiente de los otros estados, y la cría de ovejas en Vermont se derrumbó. [19] Muchos criadores de ovejas de Vermont emigraron con sus rebaños a otras partes de los Estados Unidos.
Unas 70 ovejas nativas, aptas únicamente para la cría de corderos , sobrevivieron al viaje a Australia con la Primera Flota , que llegó a fines de enero de 1788. Unos meses después, el rebaño se había reducido a solo 28 ovejas y un cordero. [20]
En 1797, el gobernador King, el coronel Patterson, el capitán Waterhouse y Kent compraron ovejas en Ciudad del Cabo a la viuda del coronel Gordon, comandante de la guarnición holandesa. Cuando Waterhouse desembarcó en Sídney, vendió sus ovejas al capitán John MacArthur , Samuel Marsden y al capitán William Cox . [21] Aunque el origen temprano de la raza merina australiana involucró diferentes cepas de la Colonia del Cabo, Inglaterra, Sajonia, Francia y Estados Unidos y aunque se crían diferentes cepas de merina en Australia, las poblaciones de merina australianas son genéticamente similares y distintas de todas las demás poblaciones de merina, lo que indica una historia común después de su llegada a Australia. [12] : 10
En 1810, Australia tenía 33.818 ovejas. [22] John MacArthur (que había sido enviado de regreso desde Australia a Inglaterra después de un duelo con el coronel Patterson) trajo siete carneros y una oveja de la primera venta de dispersión del semental King George III en 1804. Al año siguiente, MacArthur y las ovejas regresaron a Australia, Macarthur para reunirse con su esposa Elizabeth , quien había estado desarrollando su rebaño en su ausencia. Macarthur es considerado el padre de la industria australiana de Merino; sin embargo, a largo plazo, sus ovejas tuvieron muy poca influencia en el desarrollo del Merino australiano.
MacArthur fue pionero en la introducción de merinos sajones con la importación del rebaño Electoral en 1812. El primer auge de la lana australiana se produjo en 1813, cuando se cruzó la Gran Cordillera Divisoria . Durante la década de 1820, el interés por las ovejas merinas aumentó. MacArthur exhibió y vendió 39 carneros en octubre de 1820, recaudando £ 510/16/5. [23] En 1823, en la primera exposición de ovejas celebrada en Australia, se otorgó una medalla de oro a W. Riley ( 'Raby' ) por importar la mayor cantidad de sajones; W. Riley también importó cabras de cachemira a Australia.
Dos de los hijos de Eliza Furlong (a veces escrito Forlong o Forlonge) habían muerto de tuberculosis , y ella estaba decidida a proteger a sus dos hijos supervivientes viviendo en un clima cálido y buscándoles ocupaciones al aire libre. Su marido John, un hombre de negocios escocés, había notado que la lana del Electorado de Sajonia se vendía a precios mucho más altos que las lanas de Nueva Gales del Sur. La familia decidió dedicarse a la cría de ovejas en Australia para su nuevo negocio. En 1826, Eliza caminó más de 1.500 millas (2.400 km) a través de pueblos de Sajonia y Prusia, seleccionando excelentes ovejas merinas sajonas. Sus hijos, Andrew y William, estudiaron la cría de ovejas y la clasificación de la lana . Las 100 ovejas seleccionadas fueron conducidas (arreadas) a Hamburgo y enviadas a Hull. Desde allí, Eliza y sus dos hijos las llevaron caminando hasta Escocia para enviarlas a Australia. En Escocia, la nueva Compañía de Australia, que se estableció en Gran Bretaña, compró el primer envío, por lo que Eliza repitió el viaje dos veces más. En cada ocasión, reunía un rebaño para sus hijos, quienes fueron enviados a Nueva Gales del Sur, pero los convencieron de que se quedaran en Tasmania con las ovejas, donde Eliza y su esposo se unieron a ellos. [24]
En 1908, The Age describió a Eliza Furlong como alguien que había "estimulado notablemente y ayudado en gran medida a moldear la prosperidad de todo un estado y su nombre merecía vivir para siempre en nuestra historia" (reimpreso en Wagga Wagga Daily Advertiser el 27 de enero de 1989). [25]
En 1830, había casi dos millones de ovejas en Australia y, en 1836, Australia había ganado la guerra comercial de la lana con Alemania, principalmente debido a la preocupación de este último país por la fineza de la lana. Los fabricantes alemanes comenzaron a importar lana australiana en 1845. [26] En 1841, en Mount Crawford, en el sur de Australia, Murray estableció un rebaño de ovejas de sangre Camden apareadas con carneros de Tasmania. Para ensanchar la lana y dar a los animales algo de tamaño, se cree que se introdujo algo de sangre de Leicester inglesa . Las ovejas resultantes fueron la base de muchos sementales de lana fuerte de Australia del Sur. Su hermano Alexander Borthwick Murray también fue un criador de ovejas merinas de gran éxito. [27]
Los hermanos Peppin adoptaron un enfoque diferente para producir una oveja de lana más resistente, de fibra más larga y más ancha. Después de comprar Wanganella Station en Riverina , seleccionaron 200 ovejas criadas en la estación que prosperaron en las condiciones locales y compraron 100 ovejas de Australia del Sur criadas en Cannally que fueron engendradas por un carnero Rambouillet importado. Los hermanos Peppin utilizaron principalmente carneros Saxon y Rambouillet, importando cuatro carneros Rambouillet en 1860. [28] Uno de estos, Emperor, cortó una lana limpia de 11,4 lb (5,1 kg). Tenían algunas ovejas Lincoln , pero su introducción en el rebaño no está documentada. En 1865, George Merriman fundó el Merino Ravensworth Stud de lana fina, parte del cual es el Merryville Stud en Yass, Nueva Gales del Sur . [20] Su hijo, Sir Walter Merriman , incorporó las líneas de sangre de Peppin a su programa de cría. [29]
En la década de 1880, los carneros de Vermont fueron importados a Australia desde los EE. UU.; como muchos sementales australianos creían que estas ovejas mejorarían los cortes de lana, su uso se extendió rápidamente. Desafortunadamente, el peso del vellón era alto, pero el rendimiento limpio bajo, el mayor contenido de grasa aumentaba el riesgo de ataque de moscas , tenían una calidad de lana más desigual y porcentajes de partos más bajos. Su introducción tuvo un efecto devastador en muchos sementales famosos de lana fina.
En 1889, mientras los sementales australianos estaban siendo devastados por los carneros importados de Vermont, varios criadores de merinos estadounidenses formaron la Asociación Rambouillet para evitar la destrucción de la línea Rambouillet en los EE. UU. En 1989 [actualizar], se estima que el 50% de las ovejas en las cordilleras occidentales de los EE. UU. son de sangre Rambouillet. [18]
La sequía de la Federación (1901-1903) redujo el número de ovejas australianas de 72 a 53 millones y puso fin a la era de Vermont. La raza Peppin y Murray se convirtió en la dominante en las zonas de pastoreo y cultivo de trigo de Australia.
El precio récord mundial para un carnero fue de 450.000 dólares australianos para JC&S Lustre 53, que se vendió en la venta de carneros merinos de 1988 en Adelaida, Australia del Sur . [30] En 2008, una oveja merina australiana se vendió por 14.000 dólares australianos en la Exposición y subasta de ovejas celebrada en Dubbo , Nueva Gales del Sur . [31]
Los New England Merino Field Days, que exhiben sementales, lana y ovejas locales, se llevan a cabo durante enero en los años pares en el distrito de Walcha, Nueva Gales del Sur y sus alrededores . [32] Los premios anuales de moda de lana, que muestran el uso de lana merino por parte de los diseñadores de moda, se organizan en la ciudad de Armidale, Nueva Gales del Sur, en marzo de cada año. [33]
En Australia, el mulesing de las ovejas merinas es una práctica común para reducir la incidencia de la miasis . Esta práctica ha sido atacada por activistas en defensa de los derechos de los animales y del bienestar animal , y PETA llevó a cabo una campaña contra esta práctica en 2004. La campaña de PETA se dirigió a los consumidores estadounidenses mediante el uso de vallas publicitarias gráficas en la ciudad de Nueva York. PETA amenazó a los fabricantes estadounidenses con anuncios televisivos que mostraban el apoyo de sus empresas al mulesing. Los minoristas de moda, incluidos Abercrombie & Fitch Co. , Gap Inc y Nordstrom and George (Reino Unido), dejaron de abastecerse de productos de lana merina australiana. [34]
Nueva Zelanda prohibió el mulesing el 1 de octubre de 2018. [35]
La oveja merina es una excelente forrajera y muy adaptable. Se cría principalmente por su lana [36] y el tamaño de su carcasa es generalmente menor que el de las ovejas criadas para carne. La oveja merina sudafricana para carne (SAMM), la oveja rambouillet americana y la oveja merina de Alemania [37] se han criado para equilibrar la producción de lana y la calidad de la carcasa.
El merino ha sido domesticado y criado de maneras que no le permitirían sobrevivir bien sin una esquila regular por parte de sus dueños. Debe ser esquilado al menos una vez al año porque su lana no deja de crecer. Si esto se descuida, la sobreabundancia de lana puede causar estrés térmico, problemas de movilidad e incluso ceguera. [38]
La lana merina es fina y suave. Las fibras miden comúnmente entre 65 y 100 mm (2,6 y 3,9 pulgadas) de largo. Un merino sajón produce entre 3 y 6 kg (6,6 y 13,2 libras) de lana grasosa al año, mientras que un carnero merino Peppin de buena calidad produce hasta 18 kg (40 libras). La lana merina generalmente tiene un diámetro inferior a 24 micrones (μm) . Los tipos básicos de merino incluyen: lana fuerte (ancha) (23 - 24,5 μm), lana media (21 - 22,9 μm), fina (18,6 - 20,9 μm), superfina (15 - 18,5 μm) y ultrafina (11,5 - 15 μm). [39]
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