Mayo Negro se refiere a un período (mayo de 1943) en la campaña de la Batalla del Atlántico durante la Segunda Guerra Mundial , cuando el brazo de submarinos alemán ( U-Boowaffe ) sufrió un gran número de bajas y menos barcos aliados hundidos; se considera un punto de inflexión en la Batalla del Atlántico.
Después de las batallas de febrero alrededor de los convoyes SC 118 , ON 166 y UC 1 , Mayo Negro fue la culminación de la crisis de marzo-mayo de 1943 en la Batalla del Atlántico.
La ofensiva de los submarinos alcanzó su punto máximo en marzo, con una serie de importantes batallas de convoyes, primero alrededor de los convoyes HX 228 , SC 121 y UGS 6 ; Luego siguió la batalla por el HX 229/SC 122 , la batalla de convoyes más grande de la guerra. Las pérdidas aliadas en marzo ascendieron a 120 barcos de 693.000 toneladas largas (704.000 t ), de las cuales 82 (476.000 toneladas largas (484.000 t)) se perdieron en el Atlántico. El brazo alemán de submarinos ( U-Bootwaffe ) (UBW) perdió 12 submarinos durante este tiempo. Después de la guerra, la historia oficial de la Royal Navy , escrita por el capitán Stephen Roskill, concluía: "Los alemanes nunca estuvieron tan cerca de interrumpir las comunicaciones entre el Nuevo Mundo y el Viejo como en los primeros veinte días de marzo de 1943". [1]
En abril llegó un respiro para la Royal Navy, ya que la UBW no pudo mantener una presencia tan grande en el Atlántico. Muchos de los barcos muy involucrados en marzo se habían retirado para reabastecerse; sin embargo, los barcos que aún estaban operativos durante el mes permanecieron activos. Particularmente impactante a finales de abril fue el ataque del U-515 al convoy TS 37 , que provocó la pérdida de cuatro petroleros en tres minutos y de otros tres en las seis horas siguientes.
Las pérdidas aliadas en abril fueron 64 barcos por un total de 345.000 toneladas largas (351.000 t); 39 barcos (235.000 toneladas largas (239.000 t)) se perdieron en el Atlántico. La UBW perdió 15 barcos por todas las causas.
Sin embargo, al mes siguiente, las ventajas estratégicas y tácticas pasaron a manos de los aliados, donde permanecieron durante el resto de la campaña.
En mayo de 1943, la fuerza de los submarinos alcanzó su punto máximo, con 240 submarinos operativos de los cuales 118 estaban en el mar, [2] sin embargo, el hundimiento de barcos aliados continuó disminuyendo. Mayo de 1943 también tuvo las mayores pérdidas sufridas por submarinos hasta ese momento, con 41 submarinos destruidos en mayo de 1943, el 25% de los submarinos operativos. [3] El mes comenzó con la batalla por ONS 5 , un enfrentamiento muy reñido que provocó grandes pérdidas en ambos bandos: 13 buques mercantes y seis submarinos. Pero las mejoras tácticas de las escoltas empezaron a surtir efecto; los siguientes tres convoyes que fueron atacados resultaron en sólo siete barcos hundidos y un número igual de submarinos. Finalmente, cinco submarinos fueron hundidos atacando el convoy SC 130 , con el hijo del almirante Dönitz, Peter, entre los perdidos a bordo del U-954 , mientras que no se perdió ningún barco del convoy. [4]
Las pérdidas totales de los aliados en mayo fueron 58 barcos de 299.000 toneladas largas (304.000 t), de las cuales 34 (134.000 toneladas largas (136.000 t)) se perdieron en el Atlántico. El 24 de mayo de 1943, Karl Dönitz , conmocionado por la derrota sufrida por los submarinos, ordenó un cese temporal de la campaña de submarinos; la mayoría fueron retirados del servicio operativo. Los submarinos no pudieron volver a la batalla en cantidades significativas hasta otoño y nunca recuperaron la ventaja.
Durante mayo hubo una disminución de las pérdidas aliadas, junto con un tremendo aumento de las pérdidas de submarinos; 18 barcos se perdieron en batallas de convoyes en el Atlántico durante el mes, 14 se perdieron en patrullas aéreas; seis de ellos en el Golfo de Vizcaya . Con pérdidas en otros teatros, accidentes u otras causas, la pérdida total del brazo de submarinos en mayo fue de 43 barcos.
Este mes tuvo la mayor cantidad de pérdidas sufridas por el brazo de submarinos en la guerra hasta el momento, casi tres veces el número más alto anterior, y más barcos que los que se habían perdido en todo 1941. Igualmente significativa fue la pérdida de tripulaciones experimentadas. , particularmente los oficiales subalternos, que representaban la próxima generación de comandantes. El Mayo Negro marcó un declive del que el brazo submarino nunca se recuperó; A pesar de varios esfuerzos durante los siguientes dos años, los submarinos nunca pudieron restablecer la amenaza que habían planteado anteriormente para el transporte marítimo aliado.
Este cambio fue el resultado de una combinación de la gran cantidad de barcos aliados en el mar, el poder aéreo aliado en el mar y los avances tecnológicos en la guerra antisubmarina. Estas medidas se introdujeron durante el período y dieron frutos en mayo, con resultados devastadores.
El factor más importante del éxito aliado fue que las escoltas estaban mejorando; Los grupos de escolta se estaban volviendo más hábiles y el análisis científico estaba produciendo tácticas más eficientes. Se estaban empezando a utilizar nuevas armas como el Hedgehog y el FIDO , y nuevas tácticas, como el ataque progresivo iniciado por el capitán "Johnnie" Walker , demostraron ser devastadoramente efectivas. Se organizaron grupos de apoyo que se estacionarían en el mar para reforzar los convoyes atacados y tener la libertad de perseguir a los submarinos hasta su destrucción, en lugar de simplemente ahuyentarlos. La ventaja conferida por Ultra , por el contrario, se volvió menos significativa a esta altura de la campaña. Anteriormente, su valor había sido permitir que los convoyes fueran desviados para alejarse de los problemas; ahora que las escoltas podían repeler o destruir a los atacantes con éxito, había pocas razones para hacerlo. Si bien el Almirantazgo se resistió a utilizar convoyes como cebo, por respeto a la moral de la Marina Mercante , no había ninguna ventaja en evitar los ataques de los submarinos.
Sobre los convoyes, la introducción de aviones de "muy largo alcance", como el Liberator , y el uso de portaaviones de escolta adicionales para cerrar la brecha de aire tuvieron un efecto importante tanto en repeler los asaltos como en destruir los submarinos. La reintroducción de patrullas aéreas sobre el Golfo de Vizcaya mediante Beaufighters y Mosquitoes de largo alcance , para atacar a los barcos cuando iban y venían desde la base, también comenzó a surtir efecto en esta etapa del conflicto. Aquí también se utilizó el análisis operativo para mejorar la eficiencia tanto de los métodos de ataque como de las armas utilizadas.
Los números fueron un factor en el éxito aliado, aunque el efecto fue más que el simple número; Tanto la UBW como los aliados tenían muchos más buques operativos en 1943 que al comienzo de la guerra.
La campaña del Atlántico fue una guerra de tonelaje ; La UBW necesitaba hundir barcos más rápido de lo que podían ser reemplazados para ganar, y necesitaba construir más submarinos de los que se perdieron para no perder. Antes de mayo de 1943, la UBW no ganaba; Incluso en sus peores meses, la mayoría de los convoyes llegaron sin ser atacados, mientras que incluso en los que fueron atacados, la mayoría de los barcos lograron pasar. En el HX 229/SC 122 , por ejemplo, casi el 80% de los barcos llegaron sanos y salvos. Al comienzo de la campaña, la UBW necesitaba hundir 700.000 toneladas largas (710.000 t) por mes para ganar; esto rara vez se logró. Una vez que entró en juego la enorme capacidad de construcción naval de Estados Unidos, este objetivo saltó a 1.300.000 toneladas largas (1.300.000 t) por mes. Sin embargo, las pérdidas de submarinos también fueron manejables; Los astilleros alemanes producían 20 submarinos por mes, mientras que las pérdidas durante la mayoría de los meses anteriores al Mayo Negro fueron menos de la mitad. Lo que cambió en mayo fue que la UBW empezó a perder; la pérdida de 43 submarinos (25% de la fuerza operativa de la UBW) fue un duro golpe, y las pérdidas que superaron la producción se convirtieron en algo común y continuaron hasta el final de la guerra.
Los alemanes intentaron revertir la campaña en el Atlántico a su favor introduciendo cambios tácticos y tecnológicos. El primer cambio táctico vio a los submarinos iniciar operaciones en nuevas aguas, como el Océano Índico , con la esperanza de que sus objetivos estuvieran menos defendidos. Aunque los submarinos encontraron menos barcos de escolta, también hubo menos barcos mercantes que hundir. Los submarinos lejanos se llamaban Monsun Gruppe .
Otro cambio táctico fue intentar contrarrestar el poder aéreo aliado luchando en la superficie en lugar de sumergirse. Cuando el U-333 fue atacado por un avión en marzo de 1943, en lugar de sumergirse, permaneció en la superficie y derribó el avión atacante. Se esperaba que este éxito pudiera repetirse si los submarinos recibieran mejores defensas antiaéreas.
Para facilitar esto, varios submarinos se convirtieron en submarinos antiaéreos (como el U-441 ), pero no tuvieron éxito. Al principio, los submarinos antiaéreos sorprendieron a los aliados, pero pronto recibieron con agrado los intentos de los submarinos de prolongar su estancia en la superficie. Las defensas adicionales contra los aviones se vieron compensadas por el hecho de que el submarino tuvo que permanecer en la superficie por más tiempo, lo que aumentó la posibilidad de que se perforara el casco de presión del submarino. La efectividad de los artilleros estaba limitada por la falta de protección contra los aviones ametralladores, y los pilotos aliados a menudo pedían refuerzos de superficie para hacer frente a los submarinos antiaéreos. Además, los cañones antiaéreos adicionales causaron resistencia cuando el submarino estaba sumergido. El incidente del U-333 resultó ser la excepción y no la regla y el experimento antiaéreo se abandonó después de seis meses; La mejor defensa de los submarinos contra los aviones era sumergirse en caso de ser atacados.
También se probaron nuevas tecnologías como una forma de recuperar la ventaja. A mediados de 1943, se introdujeron dos nuevas tecnologías en los submarinos: el dispositivo de alerta por radar Wanze y los torpedos T5 Zaunkönig . El dispositivo de advertencia Wanze fue diseñado para dar a los submarinos una advertencia anticipada de los aviones mediante la detección de ondas de radar entrantes para que los submarinos pudieran sumergirse antes de que el avión comenzara su carrera de ataque. Los torpedos T5 Zaunkönig fueron diseñados para zigzaguear con la esperanza de tener más posibilidades de encontrar un objetivo dentro de un convoy. Los aliados, a su vez, introdujeron el señuelo ruidoso Foxer en un intento de derrotar el dispositivo acústico de localización del torpedo T5. Como respuesta, los alemanes desarrollaron el torpedo T11 , que fue diseñado para ignorar los señuelos que hacían ruido, pero la guerra terminó antes de que pudiera desplegarse.
Los primeros submarinos equipados con snorkels (en alemán: Schnorchel ) entraron en servicio en agosto de 1943. El snorkel era básicamente un tubo extensible que permitía a los submarinos tomar aire sin salir a la superficie, permitiendo que los motores diésel del submarino funcionaran sumergidos durante períodos más largos. Sin embargo, el snorkel sufrió problemas técnicos y no tuvo un uso generalizado hasta mediados de 1944. El radar aliado también se volvió lo suficientemente preciso como para detectar incluso el pequeño objetivo del snorkel.
La UBW también desarrolló un diseño de submarino radicalmente nuevo, el Elektroboot (los barcos Tipo XXI y Tipo XXIII ). Las Elektrobootes no necesitaban salir a la superficie durante las operaciones; sin embargo, las primeras Elektrobootes se pusieron en servicio demasiado tarde para entrar en combate en la guerra.
Ninguna de las nuevas tácticas o tecnologías pudo cambiar el rumbo de la guerra para el brazo de submarinos y continuaron las grandes pérdidas de submarinos. Después de mayo de 1943, el ritmo de pérdida de submarinos fue mayor que el ritmo al que se encargaron nuevos submarinos, y el número de submarinos operativos disminuyó lentamente.