La masticación es el proceso mediante el cual los dientes trituran y muelen los alimentos . Es el primer paso del proceso de digestión , permitiendo que las enzimas digestivas tengan una mayor superficie para descomponer los alimentos.
Durante el proceso de masticación, la comida se coloca entre los dientes con la mejilla y la lengua para triturarla. Los músculos de la masticación mueven las mandíbulas para poner los dientes en contacto intermitente, ocluyendo y abriendo repetidamente. A medida que continúa la masticación, la comida se vuelve más blanda y cálida, y las enzimas de la saliva comienzan a descomponer los carbohidratos de la comida. Después de masticar, se traga la comida (ahora llamada bolo ). Entra en el esófago y, a través del peristaltismo, continúa hasta el estómago, donde ocurre el siguiente paso de la digestión. [1] Aumentar el número de masticaciones por bocado aumenta las hormonas intestinales relevantes. [2] Los estudios sugieren que masticar puede disminuir el hambre autoinformada y la ingesta de alimentos. [2] La goma de mascar ha existido durante muchos siglos; hay evidencia de que los europeos del norte masticaban alquitrán de corteza de abedul hace 9000 años.
La masticación, que requiere dientes especializados, es una adaptación principalmente de los mamíferos que apareció en los primeros sinápsidos , aunque algunos dinosaurios herbívoros posteriores, ahora extintos, también habían desarrollado la masticación. Hoy en día, solo los mamíferos mastican en el sentido estricto de la palabra, aunque algunos peces tienen un comportamiento bastante similar. Ni las aves, ni los anfibios ni ningún reptil actual mastican.
En ocasiones, los padres humanos realizan la premasticación con sus bebés cuando no pueden hacerlo por sí mismos. El alimento se mastica en la boca del padre o de la madre hasta formar un bolo alimenticio que luego se transfiere al bebé para que lo consuma [3] (algunos otros animales también realizan la premasticación).
El ganado vacuno y otros animales, llamados rumiantes , mastican el alimento más de una vez para extraer más nutrientes. Después de la primera ronda de masticación, este alimento se denomina bolo alimenticio .
La masticación es un acto principalmente inconsciente ( semiautónomo ), pero puede estar mediada por estímulos conscientes superiores. El programa motor de la masticación es una función hipotética del sistema nervioso central mediante la cual se crean y controlan los patrones complejos que rigen la masticación.
Se cree que la retroalimentación de los nervios propioceptivos en los dientes y las articulaciones temporomandibulares regula la creación de vías neuronales, que a su vez determinan la duración y la fuerza de la activación muscular individual (y en algunos casos, grupos de fibras musculares como en el masetero y el temporal).
Este programa motor se adapta continuamente a los cambios en el tipo de alimento o la oclusión. [4] Esta adaptación es una habilidad aprendida que a veces puede requerir un nuevo aprendizaje para adaptarse a la pérdida de dientes o a aparatos dentales como dentaduras postizas .
Se cree que la mediación consciente es importante para limitar los hábitos parafuncionales , ya que, por lo general, el programa motor puede estar excesivamente activo durante los períodos de sueño y los momentos de estrés. También se cree que la entrada excesiva al programa motor a partir del dolor miofascial o el desequilibrio oclusal puede contribuir a los hábitos parafuncionales .
Masticar estimula la producción de saliva y aumenta la percepción sensorial de los alimentos que se ingieren, controlando el momento en que se tragan. [5] La evidencia de un estudio sugiere que masticar almendras entre 25 y 40 veces mantuvo a las personas más saciadas y, al mismo tiempo, les permitió obtener más nutrientes de las almendras. Los investigadores también sugieren que es probable que esto sea así con otros alimentos. [6] Una revisión sistemática de 2015 encontró evidencia de que masticar puede disminuir el hambre autoinformada y, por lo tanto, la ingesta de alimentos. [7] Comer alimentos que no requieren masticación, por elección o por razones médicas como la pérdida de dientes , se conoce como dieta blanda . Este tipo de dieta puede conducir a una nutrición inadecuada debido a una reducción en la ingesta de frutas y verduras. [8]
Masticar también estimula el hipocampo y es necesario para mantener su funcionamiento normal. [9] Masticar estimula la neurogénesis hipocampal tanto en humanos como en ratones. [10]
La masticación es en gran medida una adaptación de la herbivoría de los mamíferos . Los carnívoros generalmente mastican muy poco o tragan su comida entera o en trozos. [11] Este acto de engullir comida (o pastillas medicinales) sin masticar ha inspirado la expresión inglesa "wolfing it down" (devorarla). [ cita requerida ]
Otros animales, como las vacas, mastican su comida durante largos períodos para permitir una digestión adecuada en un proceso conocido como rumia. Los investigadores han demostrado que la rumia en las vacas se intensifica durante la noche. Llegaron a la conclusión de que las vacas mastican con más intensidad durante la noche en comparación con la mañana. [12]
Los ornitópodos , un grupo de dinosaurios que incluye a los hadrosáuridos ("picos de pato"), desarrollaron dientes análogos a los molares e incisivos de los mamíferos durante el período Cretácico ; esta dentadura avanzada, similar a la de las vacas, les permitió obtener más nutrientes de la dura vida vegetal. Esto puede haberles dado la ventaja necesaria para competir con los formidables saurópodos , que dependían de sus enormes tractos gastrointestinales para digerir los alimentos sin molerlos. [13]
El proceso de masticación se ha aplicado, por analogía, a la maquinaria. El Servicio Forestal de los Estados Unidos utiliza una máquina llamada masticadora (también llamada trituradora forestal ) para "masticar" la maleza y la madera con el fin de despejar las líneas de fuego antes de que se produzca un incendio forestal. [14]
