Palorchestes ("saltador antiguo") es un género extinto de marsupial australiano herbívoro y terrestre de gran tamaño de la familia Palorchestidae , que vivió desde el Mioceno hasta el Pleistoceno tardío . Al igual que otros palorquéstidos, tenía una región nasal muy retraída, lo que sugiere que tenía un labio prensil, así como extremidades anteriores con garras muy inusuales que usaba para agarrar la vegetación.
El nombre genérico fue acuñado en 1873 por el anatomista Richard Owen , quien fue el primero en encontrar lo que pensó que era la mandíbula fragmentaria de un canguro prehistórico y derivó el nombre de los términos griegos antiguos para "antiguo" y "saltador". [4] A pesar de que Owen declaró explícitamente la etimología del nombre en su descripción, el paleontólogo Harold Fletcher publicó una traducción como "el bailarín antiguo" en 1945. [5] Cuando se encontraron más elementos postcraneales, se descubrió que Palorchestes no era un macrópodo , sino un diprotodontido. [6] La descripción de Owen como un canguro gigante fue revisada en 1958 por Jack T. Woods del Museo de Queensland , aliando el género al orden Diprotodontia . [7]
Otro género es probablemente ancestral de estas especies, llamado Propalorchestes ; compartía algunas características de los molares, pero tenía mandíbulas más cortas y por lo tanto hocico.
El género está representado en el registro fósil por cinco o seis especies, [8] [1]
El dentario fósil de un adulto joven hallado en depósitos del Pleistoceno en la región de Darling Downs en el sudeste de Queensland, aunque limitado por la rareza de los especímenes y los restos comparables del género, era distinguible de P. azael , P. parvus y P. painei . El espécimen proporciona evidencia de simpatría con otra especie del género, en lugar de la aparente secuencia de forma y tamaño desde mediados del Mioceno hasta la era reciente, y puede representar una nueva especie o dimorfismo sexual en una especie más pequeña. [9]
El género se relacionó con otros géneros de diprotodontidos, Ngapakaldia y Pitikantia , primero reconocidos como una subfamilia Palorchestinae ( Stirton , 1967), y luego elevados al estatus de familia con el orden ( Archer y Bartholomai , 1978). [5]
Palorchestes azael , era similar en tamaño a un caballo , con alrededor de 2,5 m (8,2 pies) de longitud, con estimaciones cuantitativas de masa corporal basadas en los huesos húmero y fémur que indican que su masa corporal bien podría haber superado los 1000 kg (2200 lb). [10] Las especies de Palorchestes tenían cuatro patas poderosas, con las patas delanteras con grandes garras , similares a las de un koala , que probablemente usaban para derribar hojas y quitar la corteza de los árboles. [11] La larga sínfisis en la mandíbula inferior de todas las especies de Palorchestes indica que sus lenguas eran largas y protuberantes, como la de una jirafa. [6] La abertura nasal retraída ha llevado a propuestas de que la especie tenía una probóscide/tronco corto , [8] lo que llevó al apodo de "tapir marsupial". Sin embargo, una revisión exhaustiva reciente de la morfología craneal de varias especies de Palorchestes y el género relacionado de Propalorchestes mostró un fuerte respaldo a la idea de labios prensiles bien desarrollados , en lugar de una probóscide similar a la del tapir . [12] [10]
Un detalle estructural del primer molar se considera característico de este género, el desarrollo de un eslabón medio en la corona, que lo distingue del anterior Propalorchestes y otros géneros del Mioceno. [3] [1] La dentición y las características morfológicas del género indican que ramoneaban material vegetal como arbustos y raíces. [8]
Se han encontrado ejemplares de Palorchestes en yacimientos del este del continente australiano ( Sahul en ese momento). [13] Las ubicaciones de los especímenes diagnosticados como la especie suman más de 30 yacimientos, datados como del Plioceno y Pleistoceno, y la mayoría bien representada por la especie posterior P. azael . [14] Se han encontrado restos de P. azael en el yacimiento fósil de las cuevas de Naracoorte en Australia . El género está representado en la bioestratigrafía de los yacimientos de mamíferos de Riversleigh, volviéndose abundante en los depósitos datados más recientemente, lo que junto con otros taxones de diprotodontoides proporciona evidencia que puede correlacionarse con análisis similares de otros yacimientos en Australia y en otros lugares. [15] Se han identificado cuatro cráneos de Palorchestes en Alcoota en Australia Central. [16]
La morfología del cráneo, los dientes y el análisis del microdesgaste dental sugieren que Palorchestes era un ramoneador selectivo . La morfología inusual de los palorquéstidos hace que su ecología sea difícil de interpretar. El codo de Palorchestes tenía un rango de movimiento inusualmente limitado, lo que significa que las extremidades anteriores se habrían desparramado cuando el animal caminaba en cuadrúpedo. Palorchestes probablemente usó sus extremidades anteriores para alcanzar el follaje y puede haberse alimentado en una postura bípeda. [10] Debido a la extrema rareza de sus restos, algunos autores lo han interpretado como un animal solitario que tenía grandes rangos y tasas reproductivas lentas. [10]
Las cuencas oculares extremadamente pequeñas sugieren una visión muy limitada, por lo que Palochestes podría haber dependido principalmente del olfato . [17]
Siguiendo las concepciones de Owen y otros investigadores como un macrópido, un antepasado muy grande de los canguros modernos, el Museo Australiano en Sydney encargó una reconstrucción del modelo que se exhibió durante las primeras décadas del siglo XX. Una historia de interés general con fotografías y detalles que describen el proceso de construcción, reproduciendo un "canguro gigante" que podría alcanzar 10 pies de altura, fue publicada en la revista del museo. [18] Las revisiones del tamaño y la forma del género, todavía como un canguro grande, redujeron su tamaño y postura estimados en la década de 1940, y un nuevo modelo fue completado en 1945. [5] Cuando Jack Woods presentó su evidencia de su relación con el diprotodonte, [7] los directores del museo nacional ordenaron que se destruyera su reconstrucción. [19] Mike Archer informa que se rumorea que el modelo está enterrado en los terrenos del Centennial Park de Sydney . [5]
En 1978, Alan Bartholomai [20] analizó el rostro del género y alteró nuevamente la concepción de la apariencia de los animales en una reconstrucción visual de P. painei . El Museo Australiano publicó una ilustración de Peter Schouten, que adoptó el modelo similar al tapir que se popularizó ampliamente. La concepción posterior de un animal más parecido a un perezoso terrestre fue producida por Anne Musser a principios del siglo XXI. [5]
Se ha interpretado que el arte rupestre antiguo que representa animales como los tilacinos, que se creían extintos en el continente, incluye representaciones de Palochestes ; el contorno de la pintura de un animal se asemeja al modelo posterior del perezoso terrestre en la reconstrucción de Musser y otros. [21]