La marsopa sin aleta del Yangtsé ( Neophocaena asiaeorientalis ) es una especie de ballena dentada de la familia Phocoenidae , la familia de las marsopas. Es endémica del río Yangtsé en China , lo que la convierte en el único cetáceo de agua dulce conocido del país después de la posible extinción del baiji ( Lipotes vexillifer ), un delfín de agua dulce también nativo del Yangtsé. [3] La marsopa sin aleta del Yangtsé se considera en peligro crítico de extinción y se estima que solo quedan alrededor de 1000. [4] Esta pequeña ballena dentada enfrenta muchas de las mismas amenazas que el baiji: alta actividad humana en el Yangtsé, como pesca ilegal , contaminación , tráfico de barcos y construcción de presas . Debido a la rápida disminución de la población de la especie, el gobierno chino y las organizaciones benéficas de conservación están trabajando para ayudar a salvarla de la extinción. [5]
La marsopa sin aleta del Yangtsé se considera un cetáceo de agua dulce (ballenas, delfines y marsopas que viven en una variedad de hábitats acuáticos). La marsopa sin aleta originalmente habitaba nichos de agua salada a lo largo de la costa del océano Indo-Pacífico . Sin embargo, una población se dispersó en el entorno de agua dulce del río Yangtsé. Estudios recientes han encontrado que la marsopa sin aleta del este de Asia ( N. sunameri ) y la marsopa sin aleta del Yangtsé ( N. asiaeorientalis ) han tenido reproducción y flujo genético separados durante miles de años. La marsopa sin aleta del este de Asia y la marsopa sin aleta del Yangtsé anteriormente se consideraban una especie con el nombre científico de N. phocaenoides , pero los estudios genéticos respaldan que la marsopa sin aleta del Yangtsé es una especie distinta, o al menos incipiente, debido a la falta de flujo genético. [3] [5]
En chino mandarín , se le conoce como jiangtun ( chino :江豚, p jiāngtún , lit. "lechón de río").
Una marsopa sin aleta puede crecer hasta 2,27 m (7 pies 5 pulgadas) de largo.+1 ⁄ 2 pulgada) de largo y pesa hasta71,8 kg ( 158+1 ⁄ 4 lb), sin embargo, la mayoría son más pequeños que esto. El adulto promedio suele tener entre 1,5 y 1,8 m (5 a 6 pies) de largo y pesa alrededor de 45 kg (100 lb). [6] Las hembras adultas tienden a ser más pequeñas que los machos adultos. Las aletas son curvas con extremos puntiagudos y son relativamente grandes, alrededor del 20% de su longitud corporal total. La marsopa sin aleta tiende a ser robusta en la parte media del cuerpo y más delgada hacia la cola. En general, tienen una forma más delgada que la mayoría de los otros Phocoenidae . Estos cetáceos también tienen frentes únicas, con una frente muy empinada y sin pico. [6] Además, tienen una vértebra del cuello no fusionada que permite el libre movimiento de la cabeza. Tienen entre 15 y 22 pares de dientes en la mandíbula superior e inferior. [7] El color del cuerpo y el tamaño de la cresta dorsal varían según la ubicación geográfica de la marsopa sin aleta. [6]
Como lo indica su nombre, estas marsopas sin aleta tienen el lomo plano y no tienen aletas. En lugar de una aleta dorsal , estas marsopas tienen una cresta o "surco" dorsal que está cubierto de varias filas de tubérculos . Estos tubérculos tienen forma redonda y están elevados. Estudios recientes han descubierto que los tubérculos tienen funciones biológicas y mecánicas que benefician a la marsopa; por ejemplo, los tubérculos son un órgano sensorial y también pueden ayudar con el movimiento a través del agua. [8] La cantidad de filas de tubérculos y el tamaño de la cresta dorsal varían según la especie y la ubicación de la marsopa. La marsopa sin aleta del este de Asia y la marsopa sin aleta del Yangtze suelen tener una cresta más alta y estrecha con solo 1 a 10 filas de tubérculos, mientras que la marsopa sin aleta del Indopacífico ( Neophocaena phocaenoides ) tiende a tener una cresta más baja y más ancha con 10 a 25 filas de tubérculos. [6]
El color del cuerpo también varía según la ubicación del hábitat y la edad. Las marsopas sin aleta del Yangtsé y las marsopas sin aleta del este de Asia recién nacidas tienden a ser de un color gris oscuro o negro que se aclara en unos pocos meses a un gris más claro. Sin embargo, la especie del Indopacífico tiene una tendencia inversa, en la que los recién nacidos son de color claro y se oscurecen con la edad. Después de la muerte, las marsopas sin aleta del Yangtsé suelen volverse de color negro. También es muy común que haya manchas de color más claro alrededor de la boca y los genitales; sin embargo, esta coloración es más notoria a una edad temprana. [6]
La marsopa sin aleta del Yangtze se encuentra en el cuerpo principal del río Yangtze y en los lagos que lo conectan. Son exclusivas del agua dulce, lo que las hace diferentes de otras marsopas sin aleta . Suelen encontrarse en áreas de bahías poco profundas, pantanos y estuarios durante todo el año, ya que no son una especie migratoria. [5] Sin embargo, los cambios de distribución ocurren estacionalmente. En el invierno, la distribución más alta se encontró en las regiones medias y bajas del río Yangtze . Su clima preferido es el tropical o las temperaturas cálidas. [6]
La dieta de la marsopa sin aleta del Yangtsé puede variar según la estación y la presa dominante de la temporada. Esta variación en su dieta sugiere que la marsopa sin aleta del Yangtsé puede ser un pez oportunista. Entre los peces en su dieta, los más comunes son Coilia brachygnathus, Pseudobrama simoni, Pelteobagrus nitidus y Hemiculter bleekeri . [9]
La marsopa sin aleta del Yangtze tiende a ser tímida; no suele salir a la superficie del agua cuando hay actividad humana cerca. Suelen ser más activas cuando comen y suelen pasar la mayor parte del tiempo cerca de las orillas de los ríos o en la confluencia de dos vías fluviales. Las marsopas sin aleta del Yangtze viajan en pequeños grupos de entre tres y seis; sin embargo, se han reportado grupos de 20. [6] Un estudio de seguimiento por radio confirmó que el comportamiento de buceo promedio consistía en una inmersión larga seguida de dos inmersiones más cortas. Estas inmersiones más largas eran más comunes durante el día. [6] En el río Yangtze , se sabe que las marsopas sin aleta saltan del agua y realizan "paradas de cola". [6] Por la noche, las marsopas sin aleta tienden a entrar en ciclos de sueño y ser menos activas. Otro comportamiento único reportado, pero que no está fuertemente confirmado, es que se ha visto a las madres cargando a sus crías en sus espaldas. [7] Un aspecto poco común adicional de la marsopa sin aleta es su método de comunicación. En lugar de comunicarse mediante silbidos, como lo hacen la mayoría de las especies de delfines, estas marsopas utilizan la ecolocalización y pulsos ultrasónicos [10].
Tras la extinción funcional del delfín del río Yangtze y la rápida disminución de su población, el gobierno chino ha otorgado a esta especie el máximo estatus de conservación de Animal Salvaje Clave Nacional de Primer Grado para asegurar su supervivencia. Sin embargo, la disminución de la población se está acelerando debido a la falta de alimentos, la contaminación y el movimiento de barcos, y la especie tiene una alta probabilidad (86,06%) de extinguirse en los próximos 100 años. [11] Otra razón por la que han ido disminuyendo sus números es la contaminación acústica submarina. Si los niveles de los espectros en el agua superan los umbrales acústicos submarinos de la marsopa, sus posibilidades de supervivencia se ven gravemente amenazadas. [12] Las agencias de conservación globales y organizaciones benéficas, como el Fondo Mundial para la Naturaleza y la UICN , han estado colaborando con el gobierno chino para asegurar la supervivencia de la especie.
La captura incidental por parte de pescadores incautos puede ser un factor que está contribuyendo a la continua disminución de la población de la marsopa sin aleta del Yangtsé. La pesca ilegal y el uso de aparejos peligrosos, como las redes de enmalle , se utilizan ampliamente en el río Yangtsé. El hábitat preferido de la marsopa sin aleta del Yangtsé coincide ampliamente con el uso de redes de enmalle, lo que hace que la especie sea particularmente vulnerable a los enredos y al ahogamiento posterior. Sin embargo, una encuesta reciente a gran escala realizada por la UICN en comunidades pesqueras a lo largo de las orillas del Yangtsé sugiere que la mortalidad debida a la captura incidental puede haber disminuido en las últimas dos décadas a medida que la población de marsopas ha disminuido, y han llegado a la conclusión de que es poco probable que las redes de enmalle sean la causa principal de su disminución.
El aumento del tráfico, la contaminación y la degradación del hábitat del río han contribuido a la disminución de la población. El aumento del tráfico de embarcaciones puede causar la muerte por impactos con las hélices, y el ruido de los barcos puede enmascarar la capacidad de las marsopas para comunicarse con otras marsopas, además de obstaculizar su biosonar , lo que compromete la búsqueda de alimento y la locomoción. La mortalidad de marsopas asociada a colisiones con embarcaciones ha aumentado sustancialmente en los últimos años, en contraste con la mortalidad por captura incidental. [13]
La extracción generalizada de arena de los lechos y las orillas de los ríos y lagos ha destruido hábitats importantes para las marsopas y alimentos, así como otros problemas ambientales. Este problema es especialmente grave en los lagos Dongting y Poyang . [14] Actualmente hay 400 millones de personas viviendo a lo largo de la cuenca del río, así como miles de fábricas, que en conjunto vierten enormes cantidades de aguas residuales domésticas y desechos agrícolas e industriales. No se ha demostrado que esto afecte la salud, la fertilidad o la población de la marsopa sin aleta del Yangtze. En abril de 2004, cinco marsopas murieron en el lago Dongting en una sola semana debido a la exposición a corto plazo a pesticidas, posiblemente en combinación con la exposición a largo plazo al mercurio y al cromo . [15]
Las represas tienen efectos importantes en la ecología de los ríos y lagos , y dificultan el acceso entre el río y los lagos adyacentes o afluentes del Yangtsé, además de afectar a las presas migratorias. La represa de las Tres Gargantas , en particular, ha alterado y seguirá alterando las condiciones aguas abajo del río Yangtsé y sus lagos conectados o adyacentes. [13] Es probable que la construcción de la represa del lago Poyang dañe gravemente a la población restante. [16]
En 2014, quedaban 505 marsopas en la sección principal del Yangtze , con una densidad de población alarmante en Ezhou y Zhenjiang. Si bien la tasa de disminución de muchas especies amenazadas se desacelera después de su clasificación, las tasas de disminución de la población de la marsopa en realidad se están acelerando. Si bien la disminución de la población rastreada de 1994 a 2008 se ha fijado en una tasa del 6,06% anual, de 2006 a 2012, la población de marsopas disminuyó en más de la mitad. Disminución de la población de marsopas sin aleta del 69,8% en solo un lapso de 22 años de 1976 a 2000. 5,3%. [17] Una encuesta de 2012 del Fondo Mundial para la Naturaleza indicó que la tasa de disminución se había acelerado al 13,7% por año. [18] Para 2017, el número en el Yangtze había aumentado a 1.012. [19] Debido a los continuos esfuerzos de protección, las marsopas han reaparecido en lugares como Nantong , [20] donde los avistamientos habían sido raros en los últimos años.
La mayoría de los factores de esta disminución de la población se deben al crecimiento masivo de la industria china desde 1990, que provocó un aumento del transporte marítimo y la contaminación y, en última instancia, la degradación ambiental. [21] Algunos de estos factores se pueden ver en la construcción de represas en el río, así como en la actividad pesquera ilegal. [13] Para proteger a la especie, el Ministerio de Agricultura de China la clasificó como Animal Salvaje Protegido Clave de Primer Grado Nacional, la clasificación más estricta por ley, lo que significa que es ilegal causar daño a una marsopa.
La reserva natural Tian-e-Zhou Oxbow ha trabajado durante años para proteger a las marsopas. La reserva, patrocinada por el gobierno chino , el Fondo Mundial para la Naturaleza , la Compañía Coca-Cola y otros, aumentó su población de marsopas de cinco a cuarenta en veinticinco años. Para 2017, había 80 individuos, acercándose a la capacidad total de 100. [22] [23] El Instituto de Hidrobiología de Wuhan de la Academia China de Ciencias ha estado trabajando con el Fondo Mundial para la Naturaleza para asegurar el futuro de esta subespecie, y ha colocado cinco marsopas en otra área bien protegida, el meandro He-wang-miao. [24]
Se han establecido cinco reservas naturales protegidas en áreas con la mayor densidad de población y tasas de mortalidad, y se están tomando medidas para prohibir las patrullas y los aparejos de pesca dañinos en esas áreas. También se han hecho esfuerzos para estudiar la biología de la marsopa para ayudar a especializar la conservación a través de la cría en cautiverio. El delfinario Baiji, establecido en 1992 en el Instituto de Hidrobiología de la Academia China de Ciencias en Wuhan, permite el estudio de los factores biológicos y de comportamiento que afectan a la marsopa sin aleta, específicamente la biología reproductiva, como los cambios estacionales en las hormonas reproductivas y el comportamiento reproductivo. [25]
La primera marsopa sin aleta del Yangtze nació en cautiverio el 5 de julio de 2005, en el delfinario Baji en Wuhan . [26]