Procyon es un género de mamíferos nocturnos que comprende tres especies comúnmente conocidas como mapaches en la familia Procyonidae . La especie más conocida, el mapache común ( P. lotor ), a menudo se conoce simplemente como "el" mapache, ya que las otras dos especies de mapaches del género son nativas solo de los trópicos y son menos conocidas. Los estudios genéticos han demostrado que los parientes más cercanos de los mapaches son los gatos de cola anillada y los cacomistles del género Bassariscus , [2] [3] [4] del cual divergieron hace unos 10 millones de años. [4]
Los mapaches son animales poco comunes, ya que sus pulgares (aunque no oponibles) les permiten abrir muchos contenedores cerrados (como cubos de basura y puertas ). Son omnívoros con reputación de ser inteligentes y traviesos; su inteligencia y destreza los capacitan para sobrevivir en una amplia gama de entornos y son uno de los pocos animales de tamaño mediano a grande que han ampliado su área de distribución desde que comenzó la invasión humana (otro es el coyote ). Las patas traseras de los mapaches son plantígradas similares a las de los humanos y los osos . A veces se considera a los mapaches alimañas o una molestia. [5] Se han adaptado fácilmente a los entornos urbanos (compárense las zarigüeyas urbanas , los zorrillos y los zorros ), hurgando en los contenedores de basura y otras fuentes de alimento.
Aunque hay algunas variaciones según la especie, los mapaches miden entre 51 y 102 cm de largo (incluida la cola) y pesan entre 4,5 y 15,9 kg. La cola del mapache mide entre 20 y 41 cm de largo. Los mapaches machos son generalmente más grandes que las hembras. A una cría de mapache se la llama cría. [6]
Los mapaches pueden vivir hasta 16 años en estado salvaje, aunque la mayoría no llega a superar el segundo año. Un mapache que sobrevive más allá de su juventud vivirá un promedio de cinco años. Las principales causas de mortalidad incluyen a los humanos (caza, trampas, automóviles) y la desnutrición. [7]
Existen tres especies de mapache:
Algunos mapaches que alguna vez se consideraron especies separadas ahora se piensa que son la misma especie o subespecies del mapache común, incluyendo el mapache de Barbados ( P. gloveralleni ), el mapache de Nassau ( P. maynardi ), el mapache de Guadalupe ( P. minor ) y el mapache de Tres Marías ( P. insularis ) (Helgen y Wilson 2005). Procyon brachyurus Wiegmann, 1837 fue descrito a partir de especímenes cautivos; su identidad es indeterminable ya que los restos de los dos animales asignados a este taxón no pueden ser localizados y pueden haberse perdido.
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La palabra "mapache" se deriva de la palabra algonquina aroughcoune , "el que rasca con sus manos". Los colonos hispanohablantes adoptaron de manera similar su término, mapache , de mapachtli, la palabra náhuatl para el animal, que significa aproximadamente "aquello que tiene manos".
El nombre del género, Procyon , proviene del griego y significa "delante del perro"; este término también se utiliza para la estrella Procyon de la constelación Canis Minor .
En la actualidad se entiende que los mapaches tienen una relación evolutiva relativamente laxa con los osos , que sin embargo fue considerada significativa por los primeros taxónomos ; Carl Linnaeus inicialmente colocó al mapache en el género Ursus . En muchos idiomas, el mapache recibe su nombre por su comportamiento característico de bañarse en agua junto con el término de ese idioma para "oso": Waschbär en alemán , mosómedve en húngaro , vaskebjørn en danés y noruego , tvättbjörn en sueco , wasbeer en holandés , pesukaru en estonio y pesukarhu en finlandés , araiguma (アライグマ) en japonés , orsetto lavatore en italiano , huànxióng (浣熊) en chino y mieshta mechka ( миеща мечка ) en búlgaro, todos significan "oso que lava". Una excepción es el ruso , donde el mapache se llama yenot ( енот ) debido a la similitud entre las pieles de mapache y gineta . Sin embargo, el nombre completo del mapache común en ruso también está relacionado con el agua: se llama yenot-poloskun ( енот-полоскун ), que significa "mapache que se enjuaga".
En algunos casos, el descriptor "lavado" se aplica únicamente a la especie común de mapache: por ejemplo, en francés al mapache común se le llama raton laveur o "rata que lava", mientras que su binomio linneano es Procyon lotor o, aproximadamente, "perro que lava". En cambio, el mapache cangrejero es "rata pequeña que atrapa cangrejos" ( raton crabier ) y "perro que lava cangrejos" ( Procyon cancrivorus ) en francés y latín, respectivamente.
