Las Tres Hermanas ( en español : tres hermanas ) son los tres principales cultivos agrícolas de varios pueblos indígenas de América Central y del Norte : calabaza , maíz y frijoles trepadores (típicamente frijoles tepari o frijoles comunes ). En una técnica conocida como siembra asociada , el maíz y los frijoles a menudo se plantan juntos en montículos formados aporcando tierra alrededor de la base de las plantas cada año; la calabaza se planta típicamente entre los montículos. El tallo de maíz sirve como enrejado para los frijoles trepadores, los frijoles fijan nitrógeno en sus nódulos de raíz y estabilizan el maíz en vientos fuertes, y las hojas anchas de la planta de calabaza dan sombra al suelo, manteniendo el suelo húmedo y ayudando a prevenir el establecimiento de malezas .
Los pueblos indígenas de toda América del Norte cultivaron diferentes variedades de las Tres Hermanas, adaptadas a diversos entornos locales. Los cultivos individuales y su uso en policultivos se originaron en Mesoamérica , donde primero se domesticó la calabaza , seguida del maíz y luego los frijoles, durante un período de 5000 a 6500 años. Los registros europeos del siglo XVI describen una agricultura indígena altamente productiva basada en el cultivo de las Tres Hermanas en lo que ahora es el este de Estados Unidos y Canadá, donde los cultivos se usaban tanto para la alimentación como para el comercio. El geógrafo Carl O. Sauer describió a las Tres Hermanas como "un complejo vegetal simbiótico de América del Norte y Central sin igual en ningún otro lugar".
La historia agrícola en América se diferenciaba de la del Viejo Mundo en que América carecía de granos de semillas grandes y fáciles de domesticar (como el trigo y la cebada ) y de animales domésticos grandes que pudieran utilizarse para el trabajo agrícola. En la época del primer contacto entre los europeos y los americanos, Carlos Sempat Assadourian escribe que los europeos practicaban una "agricultura extensiva, basada en el arado y los animales de tiro", mientras que los pueblos indígenas de América practicaban una "agricultura intensiva, basada en el trabajo humano". [2]
En la siembra asociada de los indígenas americanos, el maíz ( Zea mays ), los frijoles ( frijoles silvestres y vezas [3] spp.) y la calabaza ( Cucurbita pepo ) se plantan juntos. El maíz y los frijoles a menudo se plantan juntos en montículos formados aporcando el suelo alrededor de la base de las plantas cada año; la calabaza se planta típicamente entre los montículos. [4] En el noreste de los EE. UU., esta práctica aumenta la temperatura del suelo en el montículo y mejora el drenaje , ambos beneficios para el maíz plantado en primavera. [4] En la agricultura haudenosaunee o iroquesa, los campos no se cultivaban , lo que mejoraba la fertilidad del suelo y la sostenibilidad del sistema de cultivo al limitar la erosión del suelo y la oxidación de la materia orgánica del suelo . [5] Un experimento moderno descubrió que el policultivo Haudenosaunee Three Sisters proporcionaba más energía y más proteínas que cualquier monocultivo local. [5]
Los tres cultivos se benefician al ser cultivados juntos. [4] [3] El tallo de maíz sirve como enrejado para que los frijoles trepen, los frijoles fijan nitrógeno en el suelo y sus enredaderas entrelazadas estabilizan el maíz en vientos fuertes, y las hojas anchas de la planta de calabaza dan sombra al suelo, manteniendo el suelo húmedo y ayudando a prevenir el establecimiento de malezas . [6] [7] Los pelos espinosos de algunas variedades de calabaza disuaden a las plagas, como los ciervos y los mapaches . [7]
Aunque esta sinergia había sido tradicionalmente reputada entre las culturas americanas, la confirmación científica ha llegado sólo mucho más recientemente. [3] Gran parte de esta investigación se realizó en la Unión Soviética a principios de la década de 1970 y se publicó en varios volúmenes de Biochemical and Physiological Bases for Plant Interactions in Phytocenosis editado por Andrey Mikhailovich Grodzinsky . [3] Dzubenko & Petrenko 1971, Lykhvar & Nazarova 1970 y Pronin et al. 1970 encuentran que un amplio número de cultivos leguminosos aumentan el crecimiento y el rendimiento del maíz, mientras que Gulyaev et al. 1970 seleccionan líneas de frijoles de maduración más tardía para producir el efecto inverso, aumentando aún más la ganancia de rendimiento de los frijoles cuando se plantan con maíz. [3] Pronin et al. 1972 encontraron un aumento en la productividad y el exudado radicular en ambos cultivos al combinar habas con maíz, y más aún en suelos con alta actividad preexistente de microorganismos fijadores de nitrógeno . [3]
Los pueblos indígenas de toda América del Norte cultivaron distintas variedades de las Tres Hermanas, adaptadas a diversos entornos locales. [8] Las milpas de Mesoamérica son granjas o jardines que emplean la siembra asociada a mayor escala. [9] Los pueblos ancestrales adoptaron este diseño de jardín en los desiertos más secos y en los entornos de matorrales xéricos . Los tewa y otros pueblos del suroeste de América del Norte a menudo incluían una "cuarta hermana", la planta de abejas de las Montañas Rocosas , que atrae a las abejas para ayudar a polinizar los frijoles y la calabaza. [10] El modelo de cultivo de las Tres Hermanas fue ampliamente utilizado por varias Primeras Naciones en la región de las Tierras Bajas de los Grandes Lagos y el San Lorenzo . [11]
Los registros europeos del siglo XVI describen una agricultura indígena altamente productiva basada en el cultivo de las Tres Hermanas en lo que ahora es el este de los Estados Unidos y Canadá, desde Florida hasta Ontario. [5] El geógrafo Carl O. Sauer describió a las Tres Hermanas como "un complejo vegetal simbiótico de América del Norte y Central sin igual en ningún otro lugar". [12] La agrónoma Jane Mt. Pleasant escribe que el sistema de montículos de las Tres Hermanas "mejora el entorno físico y bioquímico del suelo, minimiza la erosión del suelo, mejora la labranza del suelo , gestiona la población y el espaciamiento de las plantas, proporciona nutrientes a las plantas en cantidades apropiadas y en el momento necesario, y controla las malezas". [4] Después de varios miles de años de crianza selectiva, el cultivo más importante del hemisferio, el maíz , era más productivo que los cultivos de cereales del Viejo Mundo. El maíz producía dos veces y media más calorías por superficie de tierra determinada que el trigo y la cebada. [13]
En términos nutricionales, el maíz, los frijoles y la calabaza contienen los nueve aminoácidos esenciales . [5] La proteína del maíz se mejora aún más con los aportes proteicos de los frijoles y las semillas de calabaza , mientras que la pulpa de la calabaza proporciona grandes cantidades de vitamina A ; con las Tres Hermanas, los agricultores cosechan aproximadamente la misma cantidad de energía que con el monocultivo de maíz , pero obtienen un mayor rendimiento proteico del frijol y la calabaza sembrados intercalados. Mt. Pleasant escribe que esto explica en gran medida el valor de las Tres Hermanas sobre el cultivo en monocultivo, ya que el sistema produce grandes cantidades de energía y, al mismo tiempo, aumenta el rendimiento proteico; este sistema de cultivo de policultivo produjo más alimentos y sustentó a más personas por hectárea en comparación con los monocultivos de cultivos individuales o mezclas de monocultivos. [5]
Los investigadores Mt. Pleasant y Burt reprodujeron los métodos de cultivo iroqueses con variedades iroquesas de maíz en varios lugares de Nueva York . Informaron de rendimientos de maíz de 22 a 76 bushels por acre (1,4 a 4,8 toneladas por hectárea). La fertilidad del suelo y el clima fueron los principales determinantes del rendimiento. [14] Mt. Pleasant también cuestionó la sabiduría convencional de que los iroqueses practicaban la agricultura de tala y quema , abandonando los campos cuando el suelo se agotaba de nutrientes después de varios años de cultivo, pero en cambio afirmó que las técnicas de cultivo sin labranza iroquesas preservaban la fertilidad del suelo. [15] En un experimento similar para reproducir las prácticas agrícolas de los nativos americanos en Minnesota, Munson-Scullin y Scullin informaron que durante tres años, los rendimientos anuales de maíz por acre disminuyeron de 40 a 30 a 25 bushels (2,5, 1,9 y 1,6 t/ha). [16]
Otros investigadores han estimado rendimientos promedio más bajos de maíz. Hart y Feranec estimaron el rendimiento de la agricultura hurona en 8 a 22 bushels por acre (0,5 a 1,4 t/ha), y los rendimientos más altos provenían de tierras recién cultivadas. Los hurones vivían en Ontario, cerca del límite norte de donde la agricultura era factible, y tenían suelos menos fértiles que muchas otras regiones. Sin embargo, producían excedentes para comerciar con pueblos no agrícolas cercanos. [17] Bruce Trigger estima que los hurones necesitaban de 0,4 a 0,8 acres (1.600 a 3.200 m 2 ) de tierra cultivada per cápita para su subsistencia, y necesitaban más tierra cultivada para el comercio. [18] Sissel Schroeder estima que el rendimiento promedio de las granjas de los nativos americanos en el siglo XIX era de 18,9 bushels por acre (1,2 t/ha), pero opina que los rendimientos prehistóricos podrían haber sido tan bajos como 10 bushels por acre (0,6 t/ha). [19] Como los iroqueses y otros nativos americanos no araban sus tierras, Mt. Pleasant y Burt concluyeron que sus tierras retenían más materia orgánica y, por lo tanto, tenían un mayor rendimiento de maíz que las primeras granjas euroamericanas en América del Norte. [20]
El maíz, los frijoles y la calabaza, ya sea que se cultiven individualmente o en conjunto, tienen una historia muy larga en las Américas. [5] El proceso para desarrollar el conocimiento agrícola para el cultivo se llevó a cabo durante un período de 5.000 a 6.500 años. La calabaza fue domesticada primero, el maíz en segundo lugar y los frijoles en tercer lugar. [21] [22] La calabaza fue domesticada por primera vez hace unos 8.000 a 10.000 años. [23] [24]
A partir del año 800 d. C., la organización de cultivos de las Tres Hermanas se utilizó en la ciudad nativa americana más grande al norte del Río Grande conocida como Cahokia , ubicada en la llanura aluvial del Misisipi al este de la actual San Luis, Misuri . Se extendía por más de 13 km² y albergaba poblaciones de al menos miles de personas. [25] Cahokia era notable por sus zonas comunitarias delineadas, incluidas las de administración, varias áreas residenciales y un gran complejo agrícola. [25] La calabaza, las calabazas y el maíz domesticados se cultivaron inicialmente junto con frijoles silvestres; los frijoles domesticados no se cultivaron en Cahokia hasta 1250. [26] El cultivo de los cultivos de las Tres Hermanas por parte de los residentes de Cahokia produjo un excedente de alimentos lo suficientemente grande como para sustentar a la población expandida de Cahokia, así como a otras culturas en todo el sistema extendido del río Misisipi, como las de los misisipianos y los muscogee . [25]
Hay evidencia de que Cahokia celebró al menos una gran fiesta alrededor de 1050-1100 d. C. La comida que se servía en estas reuniones incluía, junto con una variedad de otras plantas y animales, varias variedades de calabaza domesticada, maíz y frijoles silvestres. [26] Los alimentos que necesitaban ser procesados, como la harina de maíz , comúnmente se preparaban en el lugar de la fiesta junto con elementos no alimenticios que le daban a las fiestas importancia ritual o ceremonial. [26]
El uso excesivo del medio ambiente en las áreas que rodean Cahokia comenzó a degradar la tierra. A medida que los bosques circundantes fueron talados por el uso excesivo, la escorrentía inundó con frecuencia los campos de cultivo durante la temporada de crecimiento, lo que limitó la capacidad de cultivar calabazas y maíz con los que subsistía Cahokia. [25] Hacia 1350 , el sitio de Cahokia había sido abandonado en su mayor parte y la gran población se dispersó, aunque las culturas misisipiana y muscogee continuaron prosperando hasta alrededor de 1600 , cuando el contacto con los exploradores españoles trajo enfermedades euroasiáticas, muerte y colapso cultural. [25]
En el Manual de los indios norteamericanos , las Tres Hermanas son llamadas la "base de la subsistencia (iroquesa)", lo que permitió a los haudenosaunee o iroqueses desarrollar las instituciones de la vida sedentaria . [27] Las Tres Hermanas aparecen de forma destacada en las tradiciones y ceremonias orales de los haudenosaunee, como los mitos iroqueses y el discurso de Acción de Gracias de los haudenosaunee. [28]
Según la leyenda, las Tres Hermanas surgieron del cuerpo muerto de Earth Woman. Durante el tiempo de la creación , Sky Woman cayó a la Tierra, donde tuvo una hija llamada Earth Woman. Con el viento del oeste, Earth Woman concibió hijos gemelos . El primer gemelo, Sapling , nació normalmente , pero su malvado hermano gemelo, Flint, estaba tan impaciente que salió del costado de su madre, matándola durante el parto . Cuando Earth Woman murió, o bien deseó que su cuerpo sustentara a la gente [29] o Sky Woman sembró en su tumba las semillas que había traído cuando cayó a la Tierra, pero que nunca había plantado antes. [30] De las partes del cuerpo de Earth Woman crecieron varias plantas: los espíritus del maíz, los frijoles y la calabaza vinieron de sus pechos, manos y ombligo respectivamente; girasoles de sus piernas; fresas de su corazón; tabaco de su cabeza; y patatas moradas o tupinambos de sus pies.
Se dice que en 1779, el jefe seneca Handsome Lake deseó morir después de que el ejército estadounidense matara a las comunidades y aldeanos haudenosaunee. Handsome Lake, afligido, imaginó una visita de los espíritus de las Tres Hermanas, lo que lo impulsó a regresar y volver a enseñar a sus compañeros haudenosaunee sus prácticas agrícolas tradicionales. [31]
Los investigadores de principios del siglo XX describieron más de una docena de variedades de maíz y un número similar de variedades de frijoles, así como muchos tipos de calabaza, como la calabaza de invierno y la calabaza de invierno, cultivadas en las comunidades haudenosaunee. La primera descripción académica del sistema de cultivo de las Tres Hermanas en 1910 informó que los iroqueses preferían plantar los tres cultivos juntos, ya que requería menos tiempo y esfuerzo que plantarlos individualmente, y porque creían que las plantas estaban "protegidas por tres espíritus inseparables y no prosperarían por separado". [5]
Entre los haudenosaunee, las mujeres eran responsables del cultivo y la distribución de los tres cultivos, lo que elevaba su estatus social. Los roles masculinos incluían tradicionalmente períodos prolongados de viaje, como expediciones de caza, misiones diplomáticas o incursiones militares. Los hombres participaban en la preparación inicial para la plantación de las Tres Hermanas limpiando el terreno de plantación, después de lo cual grupos de mujeres emparentadas, trabajando en comunidad, realizaban la plantación, el desmalezado y la cosecha. [32] Basándose en hallazgos arqueológicos, el paleobotánico John Hart concluye que los haudenosaunee comenzaron a cultivar los tres cultivos como policultivo en algún momento después del 700 a . C. [5] Los haudenosaunee intercambiaban con frecuencia sus cultivos, por lo que la necesidad de cada cultivo podía variar sustancialmente de un año a otro. Jane Mt. Pleasant supone que los haudenosaunee pueden haber plantado típicamente los tres cultivos intercalados, pero también podrían haber plantado monocultivos de los cultivos individuales para satisfacer necesidades específicas. [5]
La dieta maya se centraba en las Tres Hermanas. El maíz era el componente central de la dieta de los antiguos mayas y ocupaba un lugar destacado en la mitología y la ideología mayas . La evidencia arqueológica sugiere que Chapalote-Nal-Tel era la especie de maíz dominante, aunque es probable que también se explotaran otras. [33]