Un quitanieves rotativo ( en inglés : rotary snowplow ) o quitanieves rotativo es una máquina quitanieves ferroviaria con un gran conjunto circular de cuchillas en su extremo delantero que giran para cortar la nieve de la vía que tiene delante. El precursor del quitanieves rotativo fue el quitanieves de cuña .
La máquina rotativa fue inventada en Toronto , Canadá, por el dentista JW Elliot en 1869. Nunca construyó un modelo o prototipo funcional. [1] Orange Jull de Orangeville, Ontario , amplió el diseño de Elliot, construyendo modelos funcionales que probó con arena. Durante el invierno de 1883-84, Jull contrató a Leslie Brothers de Toronto para construir un prototipo de tamaño real que resultó exitoso. Jull luego vendió sus derechos de diseño a Leslie Brothers, quienes formaron la Rotary Steam Shovel Manufacturing Company en Paterson, Nueva Jersey . Leslie Brothers contrató a Cooke Locomotive & Machine Works en Paterson para hacer la construcción real. [2]
Se dice que otro inventor fue el coronel Lewis P. Campbell. [3] Está incluido en la patente estadounidense 1848554 (presentada en 1929). [4]
Las máquinas quitanieves de cuña eran el método mecanizado tradicional para retirar la nieve de las vías del tren . Estas máquinas empujaban la nieve fuera de las vías y la desviaban hacia los lados. Los bancos de nieve más profundos no se pueden quitar fácilmente con este método; simplemente hay demasiada nieve para mover. Para este propósito, se ideó la máquina quitanieves rotativa.
Las máquinas quitanieves rotativas suelen emplearse cuando la nieve es demasiado profunda o está demasiado compactada para las máquinas quitanieves tradicionales. La capacidad de funcionar a baja velocidad, ya que no es necesario que el tren avance para romper la nieve, suele ser una ventaja en las regiones montañosas, donde un descarrilamiento a alta velocidad podría ser desastroso. Muchas máquinas quitanieves rotativas no son autopropulsadas, por lo que una o más locomotoras se acoplan detrás de ellas para empujar la máquina a lo largo de la vía. Un motor dentro de la carrocería de la máquina quitanieves hace girar el gran conjunto circular situado en la parte delantera de la máquina. Las cuchillas de esta rueda cortan la nieve y la fuerzan a pasar por un canal situado justo detrás del disco hasta un conducto de salida situado encima del conjunto de cuchillas.
El conducto se puede ajustar para arrojar la nieve hacia el lado izquierdo o derecho de las vías. Un operador se sienta en una cabina encima y detrás del conjunto de cuchillas para controlar la velocidad de las cuchillas y la dirección de salida del conducto. Con la creciente prevalencia de las locomotoras diésel , se han agregado controles de trenes de unidades múltiples a las cabinas, de modo que las locomotoras que empujan se puedan controlar desde el arado.
En áreas con nevadas particularmente intensas, como el Paso Donner de California , los ferrocarriles a veces creaban un tren que consistía en un quitanieves giratorio en cada extremo, con los extremos de las palas apuntando en direcciones opuestas, y dos o tres locomotoras acopladas entre ellas. Con un quitanieves en cada extremo, el tren podía regresar a su ubicación de partida incluso si la nieve cubría las vías por las que acababa de pasar. Un tren de este tipo también podría despejar múltiples vías principales de manera eficiente, ya que podría hacer un pase en una dirección en una vía, luego invertir la dirección y despejar la siguiente vía. Esta práctica se convirtió en estándar para el Ferrocarril del Pacífico Sur en el Paso Donner después del encallamiento en enero de 1952 del tren de la ciudad de San Francisco ; durante los intentos de despejar las avalanchas que habían atrapado al tren, dos quitanieves giratorios quedaron atrapados por las avalanchas posteriores, y la tripulación de un tercero murió cuando su quitanieves fue golpeado por una avalancha.
Las máquinas quitanieves rotativas son caras debido a sus altos costos de mantenimiento, en los que incurre el ferrocarril independientemente de si se necesitan en un año determinado. Como resultado, la mayoría de los ferrocarriles han eliminado sus máquinas rotativas, prefiriendo utilizar una variedad de tipos de quitanieves de cuchillas fijas que tienen costos de mantenimiento significativamente más bajos, junto con excavadoras , que se pueden usar durante todo el año en proyectos de mantenimiento de la vía. Además, debido a que las máquinas rotativas dejan un corte abierto en el banco de nieve que las máquinas quitanieves de cuchillas fijas no pueden pasar, una vez que se han utilizado las máquinas rotativas, deben usarse para todas las nevadas importantes posteriores hasta que se haya derretido el manto de nieve . Dado que las máquinas rotativas, que necesitan algún tipo de combustible para accionar las cuchillas, también cuestan más para operar que las máquinas quitanieves de cuchillas fijas, ahora generalmente se las considera una herramienta de último recurso para los ferrocarriles que las poseen.
Las pocas máquinas quitanieves rotativas que quedan en Norteamérica pertenecen a ferrocarriles de museos o se reservan para zonas con mal acceso por carretera y con nevadas severas y habituales. La flota más grande de máquinas quitanieves rotativas que queda está formada por las seis máquinas quitanieves de Union Pacific Railroad reservadas para el paso de Donner. En Japón se utilizan ampliamente las máquinas quitanieves rotativas en sus numerosos pasos de montaña.
Las primeras máquinas rotativas tenían motores de vapor dentro de sus carrocerías para impulsar las palas; algunas todavía están en funcionamiento, y en particular una en la ruta White Pass y Yukon en Alaska realiza recorridos de demostración anuales a través de una espesa nieve para el beneficio de fotógrafos y entusiastas del ferrocarril . Las máquinas rotativas de construcción más reciente funcionan con diésel o electricidad. Muchos quitanieves a vapor se convirtieron a electricidad. Algunos quitanieves eléctricos pueden tomar su energía de una locomotora, mientras que otros están acoplados de forma semipermanente a unidades de energía, generalmente locomotoras antiguas con sus motores de tracción removidos; estos se denominan coloquialmente "caracoles". (Esto se deriva del hecho de que las unidades sin motor pero con motor que toman su energía de otra locomotora son "babosas " ; por lo tanto, lo opuesto, con motor pero sin motores, es un "caracol").
En 2001, la máquina quitanieves rotativa fue incluida en el Salón de la Fama de los Ferrocarriles de Norteamérica. [5] El Salón de la Fama reconoce y establece un homenaje duradero a las personas y las cosas que han hecho contribuciones significativas relacionadas con la industria ferroviaria en Norteamérica. La máquina quitanieves rotativa fue incluida en la categoría de "Innovaciones técnicas" con importancia "nacional".
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