El aparato Boirault (en francés: Appareil Boirault ) fue uno de los primeros buques terrestres experimentales franceses , diseñado en 1914 y construido a principios de 1915. Se lo ha considerado como «otro antepasado interesante del tanque», [1] y se lo ha descrito como un « tanque esquelético con forma romboidal sin blindaje, con una única oruga elevada». [2] Finalmente, se consideró que la máquina era poco práctica y se la apodó Diplodocus militaris, [3] en honor a un saurópodo del Jurásico . Precedió al diseño y desarrollo del tanque inglés Little Willie por seis meses.
La inmovilidad de la guerra de trincheras que caracterizó a la Primera Guerra Mundial condujo a la necesidad de una máquina militar poderosamente armada que al mismo tiempo estuviera protegida del fuego enemigo y pudiera moverse en el terreno extremadamente irregular de los campos de batalla.
Ya el 24 de agosto de 1914, el coronel francés Jean Baptiste Eugène Estienne articuló la visión de un vehículo blindado todoterreno: [4]
"La victoria en esta guerra pertenecerá al beligerante que sea el primero en colocar un cañón en un vehículo capaz de moverse en todo tipo de terreno"
— Coronel Jean Baptiste Estienne , 24 de agosto de 1914. [4]
Uno de los primeros intentos se realizó en Francia con el experimento temprano realizado con la máquina de Boirault, desarrollada en 1914 por el ingeniero francés Louis Boirault, propuesta al Ministerio de Guerra francés en diciembre de 1914 y ordenada para su construcción el 3 de enero de 1915. [3] El 19 de enero se formó una comisión, encabezada por el subsecretario de Estado de Invenciones Paul Painlevé , para evaluar el proyecto.
El objetivo de la máquina era derribar las alambradas de espino y atravesar los huecos del campo de batalla. La máquina estaba formada por enormes orugas paralelas, formadas por seis armazones metálicos de 4x3 metros, cada uno con cuatro vigas transversales, de modo que también podría describirse como una única oruga que cubría todo el ancho del vehículo, girando alrededor de un centro motorizado triangular, [3] y accionada mediante cadenas y varillas por un motor de gasolina de 80 CV.
Sin embargo, el aparato resultó ser demasiado frágil y lento, además de incapaz de cambiar de dirección con facilidad, como se indicó en un informe del 17 de mayo. El proyecto fue abandonado oficialmente el 10 de junio de 1915. [3] Ante la insistencia del inventor, se realizaron modificaciones, se formó una nueva comisión y se organizaron nuevas pruebas el 4 de noviembre de 1915, [3] en beneficio del brazo de ingenieros. La máquina, cargada con nueve toneladas de pesos de simulación, aplastó con éxito un obstáculo de alambre de púas de ocho metros de ancho, superó un embudo con un diámetro de cinco metros y cruzó una zanja de dos metros de ancho. Alcanzó una velocidad de 1,6 km/h. Sin embargo, una segunda prueba realizada el 13 de noviembre demostró que todavía era extremadamente difícil cambiar de dirección. Todo el conjunto tuvo que ser levantado por un gato principal, después de lo cual se podía girar un máximo de 45° a mano desde el exterior o mediante un sistema de gatos más pequeños desde el interior de la máquina. El proyecto fue nuevamente rechazado por su visibilidad, ruido, vulnerabilidad, baja velocidad y falta de maniobrabilidad. El historiador militar teniente coronel André Duvignac concluyó que quienes lo habían bautizado como Diplodocus militaris (en honor a un dinosaurio saurópodo gigante , muy conocido en la época) "no sólo eran malos humoristas sino también buenos jueces". [5]
Se desarrolló un nuevo modelo, más compacto y ligero, con blindaje para el motor y el habitáculo del conductor. Estaba compuesto por seis placas metálicas que giraban alrededor del chasis central y tenía cierto nivel de control de dirección, lo que le permitía un radio de giro de 100 metros. Sin embargo, la velocidad era extremadamente baja, 1 km/h. El nuevo modelo fue probado por el brazo de artillería el 17 de agosto de 1916 en Souain-Perthes-lès-Hurlus , hasta que el proyecto fue abandonado por completo. [3]
El general Henri Gouraud comentó el 20 de agosto de 1916 sobre el desempeño de la máquina, explicando que corrió durante 1.500 metros en terreno llano, a aproximadamente 1 km/h. Logró cruzar una vía férrea , aplanar una línea de alambre de púas y atravesar trincheras de 1,5 y 1,8 metros de ancho, y un agujero de dos metros de diámetro. [3]
El general Gouraud comentó sobre la gran potencia de la máquina, pero su escasa capacidad para dirigirse adecuadamente:
"La dirección es imprecisa (...) Por consiguiente, si bien la máquina es capaz de arrasar todo lo que encuentra a su paso, no se puede afirmar que pueda hacer frente con certeza a cualquier organización enemiga de dimensiones limitadas que se le asigne, como un búnker , un cuartel de ametralladoras, un observatorio... Las pruebas, realizadas lejos del enemigo, en un campo de entrenamiento, en condiciones que de ningún modo reflejan la realidad, están lejos de ser concluyentes".
— General Gouraud, 20 de agosto de 1916. [6]
El proyecto fue abandonado, ya que se estaban desarrollando tanques regulares. Unos meses antes, en octubre de 1914, el fabricante de armas francés Schneider & Co. ya había enviado a su diseñador jefe, Eugène Brillié , para investigar los tractores de orugas de la compañía estadounidense Holt , que en ese momento participaba en un programa de pruebas en Inglaterra . Este programa de Schneider recibió la aprobación del Ministerio de Guerra francés y se fusionó con el plan Estienne, y se realizó una orden de producción de 400 Schneider CA1 , el primer tanque francés en ver el campo de batalla, el 25 de febrero de 1916. [7]