La participación italiana en el Frente Oriental representó la intervención militar del Reino de Italia en la Operación Barbarroja , lanzada por la Alemania nazi contra la Unión Soviética en 1941. El compromiso de participar activamente en la ofensiva alemana fue decidido por Benito Mussolini unos meses antes del inicio de la operación, cuando tuvo conocimiento de la intención de Adolf Hitler de invadir, pero fue confirmado solo en la mañana del 22 de junio de 1941, tan pronto como el dictador italiano fue informado ese mismo día de que los ejércitos alemanes habían invadido la Unión Soviética.
Una fuerza expedicionaria se hizo operativa rápidamente, con tres divisiones, previamente puestas en alerta: llamada " Cuerpo Expedicionario Italiano en Rusia " ( Corpo di Spedizione Italiano en Rusia, CSIR), llegó al frente oriental a mediados de julio de 1941. Inicialmente integrado en el 11.º Ejército alemán y luego en el 1.º Ejército Panzer , el CSIR participó en la campaña hasta abril de 1942, cuando las necesidades del frente exigieron el envío de otros dos cuerpos italianos que junto con el CSIR se reunieron en el 8.º Ejército Italiano o " Ejército Italiano en Rusia " ( Armata Italiana en Rusia, ARMIR). Desplegado al sur, en el sector del río Don , el 8.º Ejército Italiano junto con el 2.º Ejército Húngaro y el 3.º Ejército Rumano fueron asignados para cubrir el flanco izquierdo de las fuerzas alemanas que avanzaban hacia Stalingrado en ese momento.
Los rápidos reveses en el frente cambiaron el curso de la batalla; después del cerco de las fuerzas alemanas en Stalingrado , la posterior ofensiva soviética que comenzó el 16 de diciembre de 1942 abrumó al 2º y 35º Cuerpo de Ejército italiano (antiguo CSIR), que formaban parte del despliegue sur del 8º Ejército, y seis divisiones italianas junto con fuerzas alemanas y rumanas se vieron obligadas a una retirada apresurada. El 13 de enero de 1943, una segunda gran ofensiva soviética al norte del Don abrumó a las tropas alpinas todavía en línea, mal equipadas y escasas de suministros, que se retiraron a lo largo de las estepas. La retirada costó a las fuerzas italianas decenas de miles de hombres y terminó el 31 de enero, cuando la 2.ª División Alpina Tridentina alcanzó los primeros puestos avanzados alemanes en Shebekino . Las operaciones de repatriación duraron del 6 al 15 de marzo y terminaron el 24 de marzo, poniendo fin a las operaciones militares italianas en la Unión Soviética. [3]
Constituido el 10 de julio de 1941, el Cuerpo Expedicionario Italiano en Rusia (CSIR) llegó al sur de la Unión Soviética entre julio y agosto de 1941. El CSIR estuvo inicialmente subordinado al 11.º Ejército del general alemán Eugen Ritter von Schobert . [4] El 14 de agosto de 1941, el CSIR fue transferido al control del 1.º Grupo Panzer del general Ewald von Kleist . El 25 de octubre, el 1.º Grupo Panzer fue redesignado como el 1.º Ejército Panzer . El CSIR permaneció bajo el mando de von Kleist hasta el 3 de junio de 1942, cuando fue subordinado al 17.º Ejército del general alemán Richard Ruoff .
El comandante original del CSIR, el general Francesco Zingales , enfermó en Viena durante las primeras etapas del transporte a la Unión Soviética. El 14 de julio de 1941, Zingales fue reemplazado por el general Giovanni Messe .
El CSIR tenía tres divisiones: la 52ª División Motorizada , la 9ª División Motorizada y la 3ª División de Caballería .
El CSIR fue enviado al sector sur del avance alemán en Ucrania en julio de 1941. En agosto de 1941, como parte del 11.º Ejército alemán, el CSIR hizo su primer contacto con el enemigo. El CSIR persiguió a las tropas soviéticas en retirada entre el río Bug y el río Dniéster . Mientras el 11.º Ejército asediaba Odessa , el CSIR estuvo asignado al 1.º Grupo Panzer bajo el mando del general Ewald von Kleist .
En sus primeros encuentros tuvo éxito, tomando varias ciudades y pueblos y creando una impresión favorable en sus aliados alemanes. [5] Su victoria inicial más notable llegó en la batalla de Petrikowka en septiembre de 1941, donde los italianos rodearon algunas unidades considerables del Ejército Rojo , infligiéndoles bajas de combate desconocidas y capturando más de 10.000 prisioneros de guerra, así como un número significativo de armas y caballos. [6] Petrikowka fue parte de una maniobra más grande ejecutada de forma independiente que abrió el camino a los blindados alemanes y contribuyó al cerco de cinco divisiones soviéticas. El movimiento de pinza fue ejecutado conjuntamente entre las divisiones Pasubio, Torino y Celere, que se unieron en Petrikowka para bloquear la ruta de salida soviética. [7] Esto les costó solo 291 bajas propias: 87 muertos, 190 heridos y 14 desaparecidos. [8] El 20 de octubre, el CSIR junto con el XXXXIX Cuerpo de Montaña alemán capturaron el importante centro industrial de Stalino (ahora Donetsk ) después de una fuerte resistencia de los defensores soviéticos. Si bien el CSIR no participó en el asedio de Odessa, las tropas italianas ayudaron en la ocupación del área de Odessa después de que la ciudad cayera el 16 de octubre de 1941. Unidades de la división motorizada Pasubio atacaron la vecina ciudad de Gorlovka el 2 de noviembre. [9]
La toma de Gorlovka (una ciudad de 120.000 habitantes) fue precedida por la limpieza cuidadosa de los campos de minas que rodeaban las afueras de la ciudad por parte de la división "Pasubio" la semana anterior. Mientras tanto, la división de caballería "Duca d'Aosta" capturó la ciudad industrial de Rukovo después de duros combates. El 2 de noviembre, la división "Pasubio" amenazó a Gorlovka desde el oeste, mientras que la división "Duca d'Aosta" lo hizo desde el sureste. Entre los defensores de la ciudad se encontraba la 296 División de Fusileros soviética . El 80.º Regimiento de la división "Pasubio" se enfrentó a los defensores casa por casa, mientras que el 79.º Regimiento (apoyado por unidades de artillería "Duca d'Aosta") arrasó el distrito del centro de la ciudad con poca resistencia. Se desconocen las bajas soviéticas en combate, pero unos 600 soldados fueron hechos prisioneros. La 296 División de Fusileros soviética se retiró y los combates continuaron durante los siguientes días mientras los italianos limpiaban los restos enemigos de la ciudad y sus alrededores. [10]
Con la llegada del invierno, las unidades del CSIR comenzaron a consolidar su zona de ocupación y a preparar las obras defensivas. En la última semana de diciembre, la división "Duca d'Aosta" fue atacada con un feroz contraataque por las fuerzas soviéticas. Consiguieron repeler los ataques el tiempo suficiente para que el 1.er Ejército Panzer alemán proporcionara apoyo a su sector y, posteriormente, derrotara la ofensiva soviética. La "Batalla de Navidad" aumentó de tamaño y finalmente consistió en varias divisiones soviéticas, incluidas las divisiones 35 y 68 de Caballería y la 136.ª de Fusileros. La ofensiva soviética fracasó. En total, la Batalla de Navidad costó a los italianos 168 muertos, 715 heridos y 207 desaparecidos; los italianos habían derrotado a las superiores fuerzas soviéticas, que sufrieron más de 2.000 muertos, y habían capturado 1.200 prisioneros, 24 cañones de 76 mm y 9 cañones antitanque, así como cientos de ametralladoras y vehículos. Posteriormente, fuerzas del Primer Ejército Panzer contraatacaron y revirtieron las pocas ganancias soviéticas. [11]
Posteriormente, el CSIR resistió bien el invierno de 1941-1942 en su zona de ocupación relativamente tranquila. [12] Hasta ese momento, el CSIR había sufrido 8.700 bajas. [13]
En julio de 1942, Mussolini intensificó el esfuerzo italiano en el Frente Oriental y el CSIR se convirtió en el 8.º Ejército Italiano . El 8.º Ejército Italiano también era conocido como el Ejército Italiano en Rusia (ARMIR). El ARMIR estaba subordinado al Grupo de Ejércitos B del general alemán Maximilian von Weichs . Sus justificaciones fueron el deber italiano de luchar contra el bolchevismo soviético y las solicitudes de sus aliados alemanes de fuerzas adicionales, ya que la Operación Barbarroja había sido más larga y costosa de lo que esperaban. El general Messe y muchos otros oficiales tradicionales se opusieron a más compromisos en el Frente Oriental, viéndolo como de poca importancia y advirtiendo sobre una mayor subordinación a Alemania, pero Mussolini los desestimó. [14]
El general italiano Italo Gariboldi asumió el mando del recién formado ARMIR de manos del general Messe. Como comandante del CSIR, Messe se había opuesto a una ampliación del contingente italiano en Rusia hasta que pudiera estar debidamente equipado. Como resultado, fue destituido. Justo antes de comandar el ARMIR, Gariboldi fue gobernador general de la Libia italiana .
Mussolini envió siete nuevas divisiones a Rusia, para un total de diez divisiones. Se enviaron cuatro nuevas divisiones de infantería, que incluían: la 2.ª División de Infantería Sforzesca , la 3.ª División de Infantería Ravenna , la 5.ª División de Infantería Cosseria y la 156.ª División de Infantería Vicenza . Además de las divisiones de infantería, se enviaron tres nuevas divisiones Alpinas : la 2.ª División Alpina Tridentina , la 3.ª División Alpina Julia y la 4.ª División Alpina Cuneense . Estas nuevas divisiones se agregaron a las divisiones Torino , Pasubio y Príncipe Amadeo Duque de Aosta que ya estaban en Rusia. Las fuerzas italianas en Rusia finalmente sumarían 229.000 hombres, 22.000 vehículos y 1.340 piezas de artillería. [15]
El ARMIR avanzó hacia la orilla derecha del río Don , a la que llegó en julio de 1942. Del 17 al 20 de julio de 1942, los italianos lucharon y capturaron la importante cuenca minera de carbón de Krasny Lutsch (al sureste de Járkov ) con una rápida maniobra envolvente. [16] Esto le costó al ejército 90 muertos y 540 heridos, mientras que infligió más de 1.000 bajas de combate a los soviéticos y tomó 4.000 tropas soviéticas como prisioneros. [17] El 6 de julio, la 3.ª División de Caballería capturó Ivanovka a un costo de 400 muertos y heridos; los soviéticos sufrieron al menos la misma cantidad de muertos y heridos, además de otros 1.000 soldados hechos prisioneros. [18] El 30 de julio, los fusileros altamente móviles ( Bersaglieri ) de la 3.ª División de Caballería Amedeo Duca d'Aosta se apresuraron a relevar al 587.º Regimiento alemán, que se enfrentaba al enemigo cerca de la cabeza de puente soviética en Serafimovich .
La 3.ª División llegó el 30 de julio, cuando el 587.º Regimiento se había reducido a sólo unos pocos cientos de hombres. La fuerza soviética inicial en la zona y sus alrededores (incluidas las ciudades de Bobrovskiy y Baskovskiy) era de 3.000 hombres y 40 tanques, pero se incrementó poco después de la llegada de los italianos. El 30 de julio y el 1 de agosto, los soviéticos intentaron detener a los italianos cuando cruzaban el río para relevar a los restos del 587.º, pero fracasaron y perdieron varias docenas de tanques (principalmente T-34) en el proceso. Los soviéticos y los bersaglieri lucharon durante los dos días siguientes, principalmente en la ciudad de Bobrovskiy y sus alrededores, hasta el 3 de agosto, cuando los soviéticos se vieron obligados a retroceder a su cabeza de puente en Serafimovich. Entonces los italianos asaltaron Serafimovich, que tomaron. Los combates esporádicos continuaron en esta zona hasta el 14 de agosto. Las pérdidas de la 3.ª División del 30 de julio al 14 de agosto fueron 1.700 muertos y 200 heridos; se desconocen las bajas en combate soviéticas, pero se informa que los italianos tomaron prisioneros a 5.800 soldados soviéticos y capturaron 10 piezas de artillería. [19]
El 12 de agosto, tres divisiones soviéticas con un total de 30.000 soldados y muchos tanques cruzaron el río Don para lanzar un contraataque en el sector italiano. Consiguieron sorprender a la 2.ª División de Infantería de Montaña Sforzesca y, sin tanques a su disposición y superada en número cuatro a uno, la división Sforzesca fue derrotada en dos días. Posteriormente se retiró a Yagodny, que fue atacada por los soviéticos el 20 de agosto. Del 20 al 24 de agosto, los restos de la división rechazaron varios ataques soviéticos e incluso lanzaron algunos contraataques a pequeña escala, hasta que se quedaron prácticamente sin munición y tuvieron que repeler los últimos intentos soviéticos con bayonetas. Los refuerzos de los bersaglieri llegaron el 24 de agosto y derrotaron a los soviéticos, obligando a los supervivientes a retirarse. Los italianos se refieren a esto como la Primera Batalla Defensiva del Don. [20] Las pérdidas italianas fueron 900 muertos, 4.200 heridos y 1.700 desaparecidos o capturados. [21]
El 13 de agosto, el ejército italiano en Rusia alcanzó su sector asignado en el Don, en el flanco izquierdo del XVII Cuerpo del VI Ejército. El II Cuerpo había realizado una marcha a pie de 1100 kilómetros (una media de 32 kilómetros al día) durante la cual los problemas de suministro y los partisanos habían causado pequeños retrasos, pero el avance de los italianos había sido en su mayor parte tranquilo. [22]
También el 24 de agosto, 700 jinetes italianos de la Savoia Cavalleria derrotaron a 2.500 soldados soviéticos del 812.º Regimiento de Infantería Siberiana cerca de Isbushenskij. Si bien sufrieron 84 bajas (32 muertos, 52 heridos), los italianos infligieron 1.050 bajas (150 muertos, 300 heridos, 600 capturados) a los soviéticos y capturaron 14 piezas de artillería. Si bien en general fue un evento menor en la participación del ARMIR, la carga de caballería tuvo una gran resonancia propagandística en Italia.
A finales del otoño de 1942, el ARMIR se situó en el flanco izquierdo del 6.º Ejército alemán, entre las fuerzas húngaras y rumanas. El 6.º Ejército alemán estaba entonces sitiando al 62.º Ejército del general soviético Vasily Chuikov en Stalingrado. La línea italiana se extendía a lo largo del río Don durante más de 250 km, desde las posiciones del 2.º Ejército húngaro en Kalmiskowa hasta las posiciones del 3.º Ejército rumano en Veshenskaja, un pueblo a 270 km al noroeste de Stalingrado. Los italianos habían levantado una delgada pantalla a lo largo del río. No se habían cavado líneas de trincheras ni se habían establecido posiciones defensivas efectivas. Las fuertes nevadas y las fuertes heladas obstaculizaban los movimientos de tropas.
La situación de las tropas alemanas en Stalingrado se mantuvo estable hasta que los soviéticos lanzaron la Operación Urano el 19 de noviembre de 1942. El objetivo de esta operación era rodear y aislar por completo al 6.º Ejército alemán . Para lograrlo, los soviéticos atacaron a los débiles ejércitos rumanos al norte y al sur de Stalingrado. Los soviéticos planearon la Operación Urano como un doble envolvimiento. Los ataques gemelos aplastaron partes del 3.º Ejército rumano y del 4.º Ejército rumano y se encontraron con éxito en Kalach cuatro días después de que comenzara la operación.
En octubre de 1942 se declaró que todos los oficiales y soldados que habían servido en Rusia desde el 13 de diciembre de 1941 o antes podían solicitar la repatriación. Los alemanes estimaron que alrededor del 60 por ciento de la infantería del XXXV Cuerpo fue sustituida en octubre y diciembre. [23]
La situación de las tropas italianas a lo largo del río Don se mantuvo estable hasta que los soviéticos lanzaron la Operación Pequeño Saturno el 16 de diciembre de 1942. El objetivo de esta operación era la aniquilación de las tropas del Eje a lo largo del río Don y Chir, principalmente el 8º Ejército italiano.
El 63.º Ejército soviético , respaldado por tanques T-34 y cazabombarderos, atacó primero el sector italiano más débil. Este sector estaba defendido a la derecha por las divisiones de infantería de Ravenna y Cosseria. Desde la cabeza de puente soviética en Mamon, 15 divisiones, apoyadas por al menos 100 tanques, atacaron a estas dos divisiones. Aunque estaban en inferioridad numérica en proporción de nueve a uno, los italianos resistieron hasta el 19 de diciembre, cuando el cuartel general del ARMIR finalmente ordenó a las maltrechas divisiones que se retiraran. [24] En Navidad, ambas divisiones fueron rechazadas y derrotadas después de sangrientos combates.
Mientras tanto, el 17 de diciembre de 1942, el 21.º Ejército soviético y el 5.º Ejército Panzer soviético atacaron y derrotaron a lo que quedaba de los rumanos a la derecha de los italianos. Casi al mismo tiempo, el 3.º Ejército Panzer soviético y partes del 40.º Ejército soviético atacaron a los húngaros a la izquierda de los italianos.
El 1.er Ejército de Guardias soviético atacó entonces el centro italiano, que estaba en manos de las divisiones alemana 298, Pasubio, Torino, Príncipe Amadeo Duque de Aosta y Sforzesca. Después de once días de sangrientos combates contra las abrumadoras fuerzas soviéticas, estas divisiones fueron rodeadas y derrotadas. Un ataque aéreo ruso resultó en la muerte del general Paolo Tarnassi , comandante de la fuerza blindada italiana en Rusia. El general Enrico Pezzi , comandante de la Fuerza Aérea Italiana en Rusia, también murió durante un puente aéreo a una guarnición italiana sitiada en Chertkovo . [25]
El 14 de enero de 1943, tras una breve pausa, el 6.º Ejército soviético atacó a las divisiones Alpini del Cuerpo de Montaña italiano. Estas unidades se habían situado en el flanco izquierdo del ejército italiano y hasta entonces no se habían visto relativamente afectadas por la batalla. Sin embargo, la posición de las Alpini se había vuelto crítica tras el colapso del centro y el flanco derecho italianos y el colapso simultáneo de las tropas húngaras a la izquierda de las Alpini. Las divisiones Julia y Cuneense fueron destruidas. Los miembros del 1.º Regimiento Alpini , parte de la División Cuneense, quemaron las banderas del regimiento para evitar que fueran capturados. Parte de la División Tridentina y otras tropas lograron escapar del cerco.
El 21 de enero, los italianos provocaron un incidente de fuego amigo cuando, al noroeste de Stalingrado, se encontraron con un grupo en retirada de la 385 División de Infantería alemana , durante el cual algunas de sus tropas volaron con granadas de mano el vehículo de mando del general mayor Karl Eibl , habiéndolo confundido con un vehículo blindado soviético, matando al general. [26]
El 26 de enero, tras duros combates que dieron lugar a la batalla de Nikolajewka , los restos de los alpinos rompieron el cerco y alcanzaron nuevas posiciones defensivas establecidas al oeste por los alemanes . Pero, en ese momento, la única unidad de combate operativa era la División Tridentina, y ni siquiera esta estaba plenamente operativa. La División Tridentina había liderado el asalto final en Nikolajewka. Muchas de las tropas que lograron escapar estaban congeladas, gravemente enfermas y profundamente desmoralizadas.
En total, la ofensiva soviética había rodeado a unos 130.000 italianos. Según fuentes italianas, unos 20.800 soldados murieron en los combates, 64.000 fueron hechos prisioneros y 45.000 lograron retirarse. [27]
Desde el comienzo de la campaña italiana en Rusia, alrededor de 30.000 italianos habían muerto y otros 54.000 morirían en cautiverio . A finales de febrero de 1943, la derrota del ARMIR era completa. Mussolini retiró entonces lo que quedaba de su 8º Ejército de suelo ruso. Las fuerzas italianas en Rusia se habían reducido a menos de 150.000 hombres, y 34.000 de ellos resultaron heridos. El desastre en Rusia fue un duro golpe para el poder y la popularidad del dictador cuando las sombrías noticias pronto llegaron al público en Italia. Los supervivientes culparon a la élite política fascista y a los generales del ejército. Los supervivientes dijeron que ambos habían actuado de forma irresponsable al enviar una fuerza militar mal preparada, mal equipada e inadecuadamente armada al frente ruso. Según los veteranos, las armas en servicio en Italia eran terribles: las granadas de mano rara vez explotaban y los fusiles y las ametralladoras debían calentarse durante mucho tiempo sobre el fuego para que funcionaran correctamente en el frío extremo, por lo que a menudo eran incapaces de disparar en medio de la batalla. Los comandantes alemanes fueron acusados de sacrificar a las divisiones italianas, cuya retirada supuestamente se retrasó después del avance soviético, para rescatar a sus propias tropas. [28]
A lo largo de 1943, la suerte de Italia empeoró. El 25 de julio de 1943, Benito Mussolini y su gobierno fascista fueron derrocados por el rey Víctor Manuel III . El 8 de septiembre, el nuevo gobierno italiano encabezado por el rey y el mariscal Pietro Badoglio firmó un armisticio con los aliados .
Pronto, se formaron fuerzas armadas italianas que competían entre sí para luchar tanto por los Aliados como por el Eje . Las fuerzas del Ejército Cobeligerante Realista ( Esercito Cobelligerante Italiano , o ECI) se formaron en el sur de Italia, mientras que las del Ejército Nacional Republicano Fascista ( Esercito Nazionale Repubblicano , o ENR) se formaron en el norte de Italia. El ECI era el ejército de lo que se conocía como el "gobierno de Badoglio". El ENR era el ejército de la República Social Italiana de Mussolini ( Repubblica Sociale Italiana , o RSI).
Incluso después de la evacuación de las tropas italianas de Rusia e incluso después del armisticio de 1943, algunas unidades ENR permanecieron en el Frente Oriental luchando por el Eje. Había cinco batallones especializados en "cobertura de humo" que defendían los puertos bálticos de Swinemünde , Gotenhafen , Pillau y Stettin , más uno en el campo de pruebas de Grossborn . [29] Además, el 834.º Hospital de Campaña continuó operando en Rusia, así como el batallón "IX Settembre", una pequeña unidad que luchó junto a los Brandeburgo en Prusia Oriental durante un breve período. [30]