El tejón de miel (Mellivora capensis), también conocido como ratel (/ˈrɑːtəl / o / ˈr eɪtəl / ) , es un mamífero ampliamente distribuido en África , el suroeste de Asia y el subcontinente indio . Debido a su amplia distribución y presencia en una variedad de hábitats, está catalogado como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN .
Es la única especie viva del género Mellivora y de la subfamilia de los mustélidos Mellivorinae. A pesar de su nombre, el tejón de miel no se parece mucho a otras especies de tejones ; en cambio, presenta más similitudes anatómicas con las comadrejas . Es principalmente una especie carnívora y tiene pocos depredadores naturales debido a su piel gruesa, su fuerza y sus feroces habilidades defensivas.
Viverra capensis fue el nombre científico utilizado por Johann Christian Daniel von Schreber en 1777, quien describió una piel de tejón de miel del Cabo de Buena Esperanza . [2] Mellivorae fue propuesto como nombre para el género por Gottlieb Conrad Christian Storr en 1780. [3] Mellivorina fue propuesto como nombre de tribu por John Edward Gray en 1865. [4]
El tejón de miel es la única especie del género Mellivora . Aunque en la década de 1860 se le asignó a la subfamilia de tejones, Melinae , ahora se acepta generalmente que tiene pocas similitudes con Melinae. Está mucho más estrechamente relacionado con la subfamilia de las martas , Guloninae , y además se le asigna su propia subfamilia, Mellivorinae. [5] Las diferencias entre Mellivorinae y Guloninae incluyen diferencias en sus fórmulas de dentición . Aunque no está en la misma subfamilia que los glotones , que son un género de Guloninae de gran tamaño y atípicos, el tejón de miel puede considerarse como otra forma análoga de comadreja o turón de gran tamaño .
La especie apareció por primera vez durante el Plioceno medio en Asia. [6] Se conocen varios parientes extintos que datan de al menos 7 millones de años atrás hasta el Mioceno tardío . Estos incluyen Mellivora benfieldi de Sudáfrica e Italia, Promellivora de Pakistán y Howellictis de Chad. Los parientes más lejanos incluyen Eomellivora , que evolucionó en varias especies diferentes tanto en el Viejo como en el Nuevo Mundo , y el gigante Ekorus de patas largas de Kenia. [7]
En los siglos XIX y XX, se describieron y propusieron como subespecies 16 especímenes zoológicos del tejón de miel . [8] En 2005 , se reconocieron 12 subespecies como taxones válidos. [9] Los puntos que se tienen en cuenta para asignar diferentes subespecies incluyen el tamaño y la extensión de la blancura o grisácea en la espalda. [10][actualizar]
El tejón de miel tiene un cuerpo bastante largo, pero es claramente grueso y ancho en la espalda. Su piel es notablemente suelta y le permite al animal girar y retorcerse libremente dentro de ella. [16] La piel alrededor del cuello tiene 6 mm (0,24 pulgadas) de espesor, una adaptación para luchar con congéneres . [17] La cabeza es pequeña y plana, con un hocico corto. Los ojos son pequeños y las orejas son poco más que crestas en la piel, [16] otra posible adaptación para evitar daños durante la lucha. [17]
El tejón de miel tiene patas cortas y robustas, con cinco dedos en cada pata. Los pies están armados con garras muy fuertes, que son cortas en las patas traseras y notablemente largas en las delanteras. Es un animal parcialmente plantígrado cuyas plantas están densamente acolchadas y desnudas hasta las muñecas . La cola es corta y está cubierta de pelos largos, salvo por debajo de la base.
El tejón de miel es el mustélido terrestre más grande de África. Los adultos miden de 23 a 28 cm (9,1 a 11,0 pulgadas) de altura a los hombros y de 55 a 77 cm (22 a 30 pulgadas) de longitud corporal, y la cola agrega otros 12 a 30 cm (4,7 a 11,8 pulgadas). Las hembras son más pequeñas que los machos. [16] En África, los machos pesan de 9 a 16 kg (20 a 35 libras) mientras que las hembras pesan de 5 a 10 kg (11 a 22 libras) en promedio. El peso medio de los tejones de miel adultos de diferentes áreas se ha informado entre 6,4 y 12 kg (14 a 26 libras), con una mediana de aproximadamente 9 kg (20 libras), según varios estudios. Esto lo posiciona como el tercer tejón más grande conocido, después del tejón europeo y el tejón porcino , y el cuarto mustélido terrestre existente más grande también después del glotón . [8] [18] [19] [20] [21] Sin embargo, se informó que el peso promedio de tres hembras salvajes de Irak fue de 18 kg (40 lb), aproximadamente el peso típico de los glotones machos o tejones europeos machos a fines del otoño, lo que indica que pueden alcanzar tamaños mucho más grandes que los típicos en condiciones favorables. [22] [23] Sin embargo, una hembra adulta y dos machos en la India eran relativamente pequeños con un peso de 6,4 kg (14 lb) y una mediana de 8,4 kg (19 lb). [8] La longitud del cráneo es de 13,9 a 14,5 cm (5,5 a 5,7 pulgadas) en los machos y de 13 cm (5,1 pulgadas) en las hembras. [24]
Hay dos pares de mamas . [25] El tejón de miel posee una bolsa anal que, inusual entre los mustélidos, es evertible, [26] un rasgo que comparten con las hienas y las mangostas . Se dice que el olor de la bolsa es "sofocante" y puede ayudar a calmar a las abejas cuando atacan las colmenas. [27]
El cráneo se parece mucho a una versión más grande del de un turón jaspeado . [28] La fórmula dental es:3.1.3.13.1.3.1Los dientes suelen mostrar signos de desarrollo irregular, con algunos dientes excepcionalmente pequeños, colocados en ángulos inusuales o completamente ausentes. Los tejones de miel de la subespecie signata tienen un segundo molar inferior en el lado izquierdo de sus mandíbulas, pero no en el derecho. Aunque se alimenta predominantemente de alimentos blandos, los molares del tejón de miel suelen estar muy desgastados. Los caninos son excepcionalmente cortos para los carnívoros. [29] Las papilas de la lengua son afiladas y puntiagudas, lo que ayuda a procesar alimentos duros. [30]
El pelaje de invierno es largo, de 40 a 50 mm (1,6 a 2,0 pulgadas) de largo en la parte inferior de la espalda, y consiste en pelos escasos, gruesos y similares a cerdas, con un subpelo mínimo . Los pelos son aún más escasos en los flancos, el vientre y la ingle. El pelaje de verano es más corto (sólo mide 15 mm (0,59 pulgadas) de largo en la espalda) e incluso más escaso, con el vientre medio desnudo. Los lados de la cabeza y la parte inferior del cuerpo son completamente negros. Una gran banda blanca cubre la parte superior del cuerpo, desde la parte superior de la cabeza hasta la base de la cola. [31] Los tejones de miel de la subespecie cottoni son únicos por ser completamente negros. [13]
El tejón de miel se distribuye por la mayor parte del África subsahariana , desde el Cabo Occidental , en Sudáfrica, hasta el sur de Marruecos y el suroeste de Argelia, y fuera de África a través de Arabia, Irán y Asia occidental hasta Turkmenistán y la península india . Se sabe que su distribución va desde el nivel del mar hasta los 2600 m (8500 pies) en el Alto Atlas marroquí y los 4000 m (13 000 pies) en las montañas Bale de Etiopía . [1]
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El tejón de miel es mayormente solitario, pero también se lo ha visto en África cazando en parejas durante la temporada de cría en mayo. También utiliza madrigueras antiguas de cerdos hormigueros , facóqueros y termiteros . [30] Es un excavador hábil, capaz de cavar túneles en suelo duro en 10 minutos. Estas madrigueras generalmente tienen una sola entrada, suelen tener solo 1-3 m (3 pies 3 pulgadas - 9 pies 10 pulgadas) de largo con una cámara de anidación que no está revestida con ningún material de cama. [32]
El tejón de miel es famoso por su fuerza, ferocidad y dureza. Se sabe que ataca salvajemente y sin miedo a casi cualquier otra especie cuando es imposible escapar, y se dice que incluso repele a depredadores mucho más grandes como el león y la hiena. [33] Las picaduras de abejas, las púas de puercoespín y las mordeduras de animales rara vez penetran su piel. Si los caballos , el ganado o los búfalos del Cabo se entrometen en la madriguera de un tejón de miel, los atacará. [29] En la provincia de El Cabo es una especie de presa potencial del leopardo africano [34] [35] y las pitones de roca africanas . [8] [36]
El tejón de miel tiene la dieta menos especializada de la familia de las comadrejas después del glotón. [17] Accede a gran parte de su alimento sacándolo de sus madrigueras . [8] A menudo asalta colmenas en busca de larvas de abejas y miel . [37] También se alimenta de insectos , ranas, tortugas , galápagos , lagartijas , roedores , serpientes, pájaros y huevos. También come bayas , raíces y bulbos . [8] Cuando busca verduras, levanta piedras o arranca la corteza de los árboles. Incluso se ha observado que algunos individuos ahuyentan a los cachorros de león de sus presas. [30] Devora todas las partes de sus presas, incluyendo piel, pelo, plumas, carne y huesos, sujetando su comida con sus patas delanteras. [38] Se alimenta de una amplia gama de animales y parece subsistir principalmente de pequeños vertebrados . Los tejones de miel estudiados en el Parque Transfronterizo de Kgalagadi se alimentaban principalmente de gecos y eslizones (47,9% de las especies de presas), jerbos y ratones (39,7% de las presas). La mayor parte de sus presas comprendían especies que pesaban más de 100 g (3,5 oz) como cobras , pitones de roca africanos jóvenes y liebres saltadoras sudafricanas . [39] En el Kalahari, también se observó que los tejones de miel atacaban a ovejas y cabras domésticas , así como mataban y comían mambas negras . [36] [40] Se sospechaba que un tejón de miel había roto los caparazones de tortugas de tienda en Nama Karoo . [41] En la India, se dice que los tejones de miel desentierran cadáveres humanos enterrados. [42]
A pesar de la creencia popular, no hay evidencia de que las aves guía guíen al tejón de miel. [43]
Se sabe poco sobre los hábitos reproductivos del tejón de miel. Se cree que su período de gestación dura seis meses y que normalmente da lugar a dos cachorros, que nacen ciegos. Se desconoce su esperanza de vida en estado salvaje, aunque se sabe que algunos ejemplares en cautiverio han vivido unos 24 años. [10] La voz del tejón de miel es un sonido ronco llamado "khrya-ya-ya-ya". Cuando se aparean, los machos emiten fuertes gruñidos. [44] Los cachorros vocalizan mediante gemidos lastimeros. [10] Cuando se enfrentan a perros, los tejones de miel gritan como cachorros de oso . [45]
Los tejones de miel suelen convertirse en serios depredadores de aves de corral . Debido a su fuerza y persistencia, son difíciles de ahuyentar. Se sabe que arrancan tablones gruesos de los gallineros o excavan bajo cimientos de piedra. La matanza excesiva es común durante estos eventos, y en un incidente murieron 17 patos criollos y 36 pollos . [30]
Debido a la dureza y la laxitud de su piel, los tejones de miel son muy difíciles de cazar con perros. Su piel es difícil de penetrar y su laxitud les permite retorcerse y girar sobre sus atacantes cuando los sujetan. El único agarre seguro de un tejón de miel es en la parte posterior del cuello. [46]
Durante la ocupación británica de Basora en 2007, surgieron rumores entre la población local sobre la existencia de "tejones devoradores de hombres", incluidas acusaciones de que las tropas británicas habían liberado a estas bestias, algo que los británicos negaron categóricamente. [47] [48] Un portavoz del ejército británico dijo que los tejones eran "nativos de la región pero raros en Irak" y "normalmente sólo son peligrosos para los humanos si se les provoca". [49]
También se ha informado de que el tejón de miel desentierra cadáveres humanos en la India. [11] En Kenia, el tejón de miel es un importante reservorio de rabia [50] [51] y se sospecha que contribuye significativamente al ciclo selvático de la enfermedad. [52]
