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Las Radium Girls eran trabajadoras de una fábrica que contrajeron envenenamiento por radiación al pintar esferas de radio (esferas de relojes y manecillas con pintura autoluminiscente) . Los incidentes ocurrieron en tres fábricas de Estados Unidos: una en Orange, Nueva Jersey , a partir de alrededor de 1917; uno en Ottawa, Illinois , a partir de principios de la década de 1920; y uno en Waterbury, Connecticut , también en la década de 1920.
Después de que les dijeran que la pintura era inofensiva, las mujeres en cada instalación ingirieron cantidades mortales de radio después de recibir instrucciones de "apuntar" sus pinceles a sus labios para darles una punta fina; [1] algunos también se pintaron las uñas, la cara y los dientes con la sustancia brillante. Las mujeres recibieron instrucciones de apuntar sus pinceles de esta manera porque el uso de trapos o un enjuague con agua les exigía más tiempo y material, ya que la pintura estaba hecha de radio en polvo, sulfuro de zinc (un fósforo ), goma arábiga y agua.
Cinco de las mujeres de Nueva Jersey desafiaron a su empleador en un caso sobre el derecho de los trabajadores individuales que contraen enfermedades ocupacionales a demandar a sus empleadores bajo la ley de lesiones ocupacionales de Nueva Jersey, que en ese momento tenía un plazo de prescripción de dos años, pero llegaron a un acuerdo. fuera de los tribunales en 1928. Cinco mujeres en Illinois que eran empleadas de Radium Dial Company (que no estaba afiliada a la United States Radium Corporation) demandaron a su empleador bajo la ley de Illinois y obtuvieron daños y perjuicios en 1938. [2]
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De 1917 a 1926, United States Radium Corporation (URSC), originalmente llamada Radium Luminous Material Corporation, se dedicó a la extracción y purificación de radio del mineral de carnotita para producir pinturas luminosas , que se comercializaban bajo la marca " Undark ". El mineral se extrajo del Paradox Valley en Colorado [3] y de otras "minas Undark" en Utah . [4] Como contratista de defensa , USRC era un importante proveedor de relojes radioluminiscentes para el ejército. Su planta en Orange, Nueva Jersey , empleaba hasta 300 trabajadores, en su mayoría mujeres, para pintar esferas de relojes e instrumentos iluminados con radio, engañándolos diciéndoles que era seguro. [5]
La USRC contrató a aproximadamente 70 mujeres para realizar diversas tareas, incluida la manipulación del radio, mientras que los propietarios y los científicos familiarizados con los efectos del radio evitaron cuidadosamente cualquier exposición a él. Los químicos de la planta utilizaron pantallas , pinzas y máscaras de plomo. [6] USRC había distribuido literatura a la comunidad médica que describe los "efectos nocivos" del radio. A pesar de este conocimiento, en 1925 se habían producido varias muertes similares, incluido el químico jefe de la USRC, el Dr. Edwin E. Leman [7] y varias trabajadoras. Las similares circunstancias de sus muertes motivaron investigaciones por parte del Dr. Harrison Martland, médico del condado de Newark . [8]
Se estima que corporaciones de Estados Unidos y Canadá contrataron a unos 4.000 trabajadores para pintar esferas de relojes con radio. En USRC, cada uno de los pintores mezcló su propia pintura en un pequeño crisol y luego usó pinceles de pelo de camello para aplicar la pintura brillante en las esferas. La tasa de pago era de aproximadamente un centavo y medio por dial (equivalente a $ 0,357 en 2023 [9] ), lo que les daba a las niñas $ 3,75 (equivalente a $ 89,18 en 2023 [9] ) por pintar 250 diales por turno.
Los pinceles perdían forma después de algunas pasadas, por lo que los supervisores de la USRC alentaron a sus trabajadores a apuntar los pinceles con los labios ("labio, inmersión, pintura"), o usar la lengua para mantenerlos afilados. Debido a que se les había ocultado la verdadera naturaleza del radio, las Radium Girls también se pintaron las uñas, los dientes y la cara para divertirse con la pintura mortal producida en la fábrica. [10] Muchos de los trabajadores enfermaron; más de 30 murieron por exposición a la radiación en 1927. [ cita necesaria ] Varios están enterrados en el cementerio Rosedale de Orange . [11]
Los dentistas fueron de los primeros en ver numerosos problemas entre los pintores de esferas. Dolor dental, dientes flojos, lesiones y úlceras, y la falta de curación de las extracciones dentales fueron algunas de estas condiciones. Muchas de las mujeres desarrollaron anemia , fracturas óseas y necrosis de la mandíbula, una condición ahora conocida como mandíbula radioactiva . [5] Las mujeres también experimentaron supresión de la menstruación y esterilidad. [5]
Se cree que las máquinas de rayos X utilizadas por estos investigadores médicos pueden haber contribuido a la mala salud de algunos de los trabajadores enfermos al someterlos a radiación adicional. [ cita necesaria ] Resultó que al menos uno de los exámenes fue una artimaña, parte de una campaña de desinformación iniciada por el contratista de defensa. [6] La USRC y otras empresas de relojes rechazaron las afirmaciones de que los trabajadores afectados sufrían exposición al radio. Durante algún tiempo, médicos, dentistas e investigadores acataron las peticiones de las empresas de no divulgar sus datos. [12]
En 1923 murió la primera pintora de diales y, antes de morir, se le cayó la mandíbula del cráneo. [5] En 1924, 50 mujeres que habían trabajado en la planta estaban enfermas y una docena había muerto. [13] A instancias de las empresas, los profesionales médicos atribuyeron las muertes de los trabajadores a otras causas. La sífilis , una conocida infección de transmisión sexual en aquella época, se citaba a menudo en los intentos de manchar la reputación de las mujeres. [14]
El inventor de la pintura para esferas con radio, el Dr. Sabin Arnold von Sochocky, murió en noviembre de 1928, convirtiéndose en la decimosexta víctima conocida de envenenamiento con pintura para esferas con radio. Se había enfermado por el radio en las manos, no en la mandíbula, pero las circunstancias de su muerte ayudaron a las Radium Girls en el tribunal. [15]
La Radium Dial Company se estableció en Ottawa, Illinois, en 1922. Al igual que la United States Radium Corporation, el propósito del estudio en Ottawa era pintar esferas para relojes, siendo su mayor cliente Westclox Corporation en Perú, Illinois . Las esferas pintadas en Ottawa aparecieron en los populares relojes Big Ben, Baby Ben y de viaje de Westclox; y Radium Dial contrataron a mujeres jóvenes para pintar las esferas, utilizando el mismo enfoque de "labio, inmersión, pintura" que las mujeres de Nueva Jersey y de otra planta no afiliada en Waterbury, Connecticut, que suministraba a Waterbury Clock Company . [dieciséis]
Tras el despido del presidente Joseph Kelly de la empresa, Kelly estableció una empresa competidora en la ciudad llamada Luminous Process Company, que también empleaba a mujeres de la misma manera y en las mismas condiciones que las otras empresas. Los empleados de Radium Dial comenzaron a mostrar signos de envenenamiento por radio en 1926-1927 y desconocían las audiencias y juicios en Nueva Jersey. Además, la dirección de Radium Dial autorizó exámenes físicos y otras pruebas diseñadas para determinar la toxicidad de la pintura con radio para sus empleados, pero la empresa no puso los registros ni los resultados a disposición de los empleados.
En un intento por poner fin al uso de cepillos de pelo de camello, la dirección introdujo bolígrafos de vidrio con punta fina; sin embargo, los trabajadores descubrieron que los bolígrafos reducían su productividad (se les pagaba por pieza) y volvieron a utilizar pinceles. Cuando la noticia de las mujeres de Nueva Jersey y sus trajes apareció en los periódicos locales, se les dijo que el radio era seguro y que los empleados de Nueva Jersey mostraban signos de infecciones virales. Cuando sus empleadores les aseguraron que el radio era seguro, regresaron a trabajar como de costumbre. [ cita necesaria ]
En Orange, Nueva Jersey, la historia del abuso perpetrado contra los trabajadores se distingue de la mayoría de casos similares por el hecho de que el litigio resultante fue ampliamente cubierto por los medios de comunicación. Grace Fryer, trabajadora de la planta, decidió demandar, pero le llevó dos años encontrar un abogado dispuesto a enfrentarse a la USRC. Incluso después de que las mujeres encontraron un abogado, el proceso de litigio avanzó lentamente. En su primera comparecencia ante el tribunal en enero de 1928, dos mujeres estaban postradas en cama y ninguna de ellas podía levantar los brazos para prestar juramento. Cinco trabajadoras de la fábrica apodadas "las chicas del radio": Grace Fryer, Edna Hussman, Katherine Schaub y las hermanas Quinta McDonald y Albina Larice, se unieron a la demanda. [17] El litigio y la sensación mediática que rodearon el caso establecieron precedentes legales y desencadenaron la promulgación de regulaciones que rigen las normas de seguridad laboral , incluida una base de "sufrimiento demostrable". [ cita necesaria ]
En Illinois, los empleados comenzaron a pedir una compensación por sus facturas médicas y dentales ya en 1927, pero la dirección se las negó. La demanda de dinero por parte de ex empleados enfermos y moribundos continuó hasta mediados de la década de 1930, antes de que se presentara una demanda ante la Comisión Industrial de Illinois (IIC). En 1937, cinco mujeres encontraron al abogado Leonard Grossman, quien las representaría ante la comisión, pero para entonces, Radium Dial había cerrado y se había mudado a Nueva York. La CII retuvo un depósito de 10.000 dólares dejado por Radium Dial cuando le reveló que no podían encontrar ningún seguro para cubrir el costo de indemnizar a la empresa contra las demandas de los empleados. En la primavera de 1938, el IIC falló a favor de las mujeres. El abogado que representaba los intereses de Radium Dial apeló con la esperanza de que se anulara el veredicto, y nuevamente el juez de la comisión, George B. Marvel, falló a favor de las mujeres. Radium Dial apeló ante la Corte Suprema de Estados Unidos y el 23 de octubre de 1939, el tribunal decidió no conocer la apelación y se confirmó el fallo inferior. Al final, este caso se ganó ocho veces antes de que Radium Dial finalmente se viera obligado a pagar. [ cita necesaria ]
La saga de Radium Girls ocupa un lugar importante en la historia tanto del campo de la física de la salud como del movimiento por los derechos laborales . El derecho de los trabajadores individuales a demandar a las corporaciones por daños y perjuicios debido al abuso laboral se estableció como resultado del caso de las Radium Girls. A raíz del caso, se ha demostrado que las normas de seguridad industrial mejoraron durante muchas décadas. [ cita necesaria ]
El caso de las Radium Girls se resolvió en el otoño de 1928, antes de que el jurado deliberara el juicio, y el acuerdo para cada una de las Radium Girls fue de 10.000 dólares (equivalente a 177.000 dólares en 2023 [9] ) y una anualidad de 600 dólares por año ( equivalente a $10,600 en 2023 [9] ) pagaron $12 por semana (equivalente a $200 en 2023 [9] ) durante toda su vida, y todos los gastos médicos y legales incurridos también serían pagados por la empresa. [9] [18] [19]
La demanda y la publicidad resultante fueron un factor en el establecimiento de la ley laboral sobre enfermedades profesionales . [20] Los pintores de esferas de radio recibieron instrucciones sobre las precauciones de seguridad adecuadas y se les proporcionó equipo de protección; en particular, ya no moldeaban los pinceles con los labios y evitaban ingerir o respirar la pintura. La pintura con radio todavía se utilizaba en las esferas hasta la década de 1970. [21]
Robley D. Evans realizó las primeras mediciones de la excreción de radón y radio exhalados por un ex pintor de esferas en 1933. En el MIT recopiló mediciones fiables del contenido corporal de 27 pintores de esferas. Esta información fue utilizada en 1941 por la Oficina Nacional de Normas para establecer un nivel de tolerancia para el radio de 0,1 μ Ci (3,7 k Bq ). [ cita necesaria ]
El Centro de Radiobiología Humana se estableció en el Laboratorio Nacional Argonne en 1968. El objetivo principal del centro era realizar exámenes médicos a los pintores de esferas vivos. El proyecto también se centró en la recopilación de información y, en algunos casos, muestras de tejido de los pintores de esferas de radio. Cuando finalizó el proyecto en 1993, se había recopilado información detallada de 2.403 casos.
Esto dio lugar a un libro sobre los efectos del radio en los seres humanos. El libro sugiere que la exposición al radio-228 es más dañina para la salud que la exposición al radio-226. Es más probable que el radio-228 cause cáncer de hueso, ya que la vida media más corta del radón-220 en comparación con el radón-222 hace que los nucleidos hijos del radio-228 administren una mayor dosis de radiación alfa a los huesos. También considera la inducción de varias formas de cáncer causadas por la exposición interna al radio y sus nucleidos hijos. El libro utilizó datos de pintores de diales de radio, personas que estuvieron expuestas como resultado del uso de productos médicos que contienen radio y otros grupos de personas que habían estado expuestas al radio. [22]