El gran pelícano blanco ( Pelecanus onocrotalus ), también conocido como pelícano blanco oriental , pelícano rosado o simplemente pelícano blanco, es un ave de la familia de los pelícanos . Se reproduce desde el sureste de Europa hasta Asia y África , en pantanos y lagos poco profundos.
El gran pelícano blanco ha sido clasificado como una especie de menor preocupación en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN (UICN). Está incluido en el Apéndice I de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres , el Anexo I de la Directiva de Aves de la UE sobre la Conservación de las Aves Silvestres y el Apéndice II del Convenio de Berna sobre la Conservación de la Vida Silvestre y los Hábitats Naturales de Europa . También está incluido en 108 Zonas de Protección Especial de la Unión Europea. Se encuentra en 43 Áreas Importantes para las Aves (IBA) en su área de distribución europea. Es una de las especies a las que se aplica el Acuerdo sobre la Conservación de las Aves Acuáticas Migratorias de África y Eurasia (AEWA).
El gran pelícano blanco fue descrito formalmente en 1758 por el naturalista sueco Carl Linnaeus en la décima edición de su Systema Naturae bajo el actual nombre binomial Pelecanus onocrotalus . [2] [3] La especie se considera monotípica : no se reconocen subespecies . [4] El epíteto específico onocrotalus es del latín y significa "pelícano". [5]
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El gran pelícano blanco es un ave enorme, solo el pelícano dálmata es, en promedio, más grande entre los pelícanos. Mide de 140 a 180 cm (55 a 71 pulgadas) de largo [6] con un enorme pico rosado y amarillo de 28,9 a 47,1 cm (11,4 a 18,5 pulgadas) , [6] y una bolsa gular de color amarillo pálido opaco. [7] [8] [9] La envergadura de las alas mide de 226 a 360 cm (7 pies 5 pulgadas a 11 pies 10 pulgadas), [7] siendo esta última medida la más alta entre los animales voladores existentes fuera del gran albatros . [10] [11] El macho adulto mide alrededor de 175 cm (69 pulgadas) de largo; Pesa de 9 a 15 kg (20 a 33 lb) [7] y las razas más grandes del Paleártico suelen rondar los 11 kg (24 lb), y pocas superan los 13 kg (29 lb). [12] Tiene un pico que mide de 34,7 a 47,1 cm (13,7 a 18,5 pulgadas). La hembra mide unos 148 cm (58 pulgadas) de largo y es considerablemente menos voluminosa, pesando de 5,4 a 9 kg (12 a 20 lb), y tiene un pico que mide de 28,9 a 40,0 cm (11,4 a 15,7 pulgadas) de largo. [12] En el lago Edward , Uganda , se encontró que el peso promedio de 52 machos era de 11,45 kg (25,2 lb) y en 22 hembras era de 7,59 kg (16,7 lb). En Sudáfrica , el peso medio de los machos era de 9,6 kg (21 lb) y el de las hembras de 6,9 kg (15 lb). Por tanto, el dimorfismo sexual es especialmente pronunciado en esta especie (quizás el mayor conocido en cualquier pelícano actual), ya que a veces el macho puede promediar más de un 30% más de masa que la hembra. El gran pelícano blanco rivaliza con la avutarda kori , que tiene un dimorfismo sexual aún más pronunciado, como el ave voladora más pesada que reside en África (ambos promedian quizás un poco más pesados que el buitre del Cabo y la grulla carunculada ). Hay unas pocas aves voladoras ligeramente más pesadas en las partes euroasiáticas de la distribución. [13] [14] Entre las medidas estándar, la cuerda del ala mide de 60 a 73 cm (24 a 29 pulgadas), la cola de 16 a 21 cm (6,3 a 8,3 pulgadas) y el tarso de 13 a 14,9 cm (5,1 a 5,9 pulgadas) de largo. Las medidas estándar de diferentes áreas indican que los pelícanos del Paleártico occidental son algo más grandes que los de Asia y África.
El macho tiene una curva hacia abajo en el cuello y la hembra tiene un pico más corto y recto. El plumaje es predominantemente blanco excepto en las rémiges , con un ligero tinte rosado en el cuello y una base amarillenta en el antepecho. [7] Las plumas primarias son negras, con ejes blancos en las bases, ocasionalmente con puntas más pálidas y flecos estrechos. Las plumas secundarias también son negras, pero con un fleco blanquecino. Las coberteras superiores e inferiores del ala y las terciarias son blancas. [ 7] La frente está hinchada y la piel rosada rodea los ojos desnudos y oscuros con iris de color marrón rojizo a marrón oscuro. [7] [9] [15] Tiene patas de color amarillo carnoso y plumas de la frente puntiagudas donde se encuentran con el culmen . [15] En la época de reproducción, el macho tiene la piel rosada mientras que la hembra tiene la piel anaranjada en la cara. [16] El pico es mayormente gris azulado, con una punta roja, bordes maxilares rojizos y una bolsa gular de color amarillo crema a amarillo yema. [7] El plumaje blanco se tiñe de rosa con una mancha amarilla en el pecho, [9] y el cuerpo se tiñe de rosa amarillento. [15] También tiene una cresta corta y peluda en la nuca. [15] Las plumas cobertoras blancas contrastan con las plumas primarias y secundarias de color negro sólido. [6] Las patas son de color carne amarillento a naranja rosado. Tanto el macho como la hembra son similares, pero la hembra es más pequeña y tiene la piel facial de color naranja más brillante en la temporada de reproducción. [7]
El juvenil tiene partes inferiores más oscuras y parduscas que son más pálidas en la rabadilla, el centro del vientre y las coberteras supracaudales . Las coberteras infraalares son en su mayoría de color blanco opaco, pero las coberteras mayores son oscuras y hay una barra pardusca oscura sobre las coberteras menores. Las coberteras superiores alares terciarias traseras en su mayoría tienen puntas más pálidas con un tinte gris plateado en las coberteras secundarias mayores y terciarias. [7] Tiene plumas de vuelo oscuras , [15] y alas con bordes marrones. [17] La cabeza, el cuello y las partes superiores , incluidas las coberteras superiores alares, son en su mayoría marrones; esta es la parte más oscura del cuello. [7] [18] La piel de la cara y el pico, incluida su bolsa gular, son de color grisáceo a grisáceo oscuro. [7] La frente, la rabadilla y el abdomen son blancos, y sus patas y pies son grises. [17] Su cola negruzca ocasionalmente tiene un tinte gris plateado. Sus partes inferiores y su espalda son inicialmente más marrones y oscuras que las del pelícano dálmata, y la parte inferior del ala tiene un patrón muy marcado, similar al del pelícano pardo juvenil . [7]
El gran pelícano blanco se distingue de todos los demás pelícanos por su plumaje. Su cara está desnuda y las plumas de su frente se estrechan hasta una punta fina, mientras que otras especies están completamente emplumadas. En vuelo, las alas inferiores blancas con rémiges negras del adulto son similares solo a las del pelícano blanco americano ( P. erythrorhynchos ), pero este último tiene plumas secundarias internas blancas. [12] Se diferencia del pelícano dálmata en su plumaje blanco puro, en lugar de blanco grisáceo, una mancha facial desnuda de color rosa alrededor del ojo y patas rosadas. [19] El pelícano de pico moteado ( P. philippensis ) de Asia es ligeramente más pequeño que el gran pelícano blanco, con un plumaje blanco teñido de grisáceo y un pico más pálido y opaco. [9] De manera similar, el pelícano de lomo rosado ( P. rufescens ) es más pequeño, con plumaje gris parduzco, un pico de color rosa claro a grisáceo y un tono rosado en el dorso. [19]
El ave es mayormente silenciosa, pero emite una variedad de llamadas graves, como mugidos, gruñidos y rugidos. Su llamado en vuelo es un graznido profundo y silencioso, [19] mientras que en las colonias de reproducción emite llamadas profundas como muuuuu . [6]
El área de reproducción del gran pelícano blanco se extiende a Etiopía, Tanzania, Chad, el norte de Camerún y Nigeria en África, y se ha observado o informado de su reproducción en Zambia, Botsuana y Sudáfrica. [20] En la década de 1990, se encontraron entre 6.700 y 11.000 parejas reproductoras en 23 a 25 sitios de reproducción en la región Paleártica . [21] Un estudio de 1991 señaló que había entre 3.070 y 4.300 parejas en la Unión Soviética . [22] Solo hay dos colonias reproductoras en la cuenca mediterránea , una con 250 a 400 parejas en Turquía y la otra con 50 a 100 parejas en el norte de Grecia . [21] La colonia reproductora del lago Rukwa, Tanzania, es la colonia reproductora más grande conocida en África, seguida de la colonia del lago Shala, Etiopía , que probablemente sea de importancia crucial para la especie en África. [20] La población africana de unas 75.000 parejas del gran pelícano blanco es residente. [21] Los que se reproducen en la región Paleártica son migrantes, aunque es posible que la mayoría de las poblaciones del Paleártico occidental hagan escala en Israel durante su migración otoñal. [23] Las rutas migratorias solo se conocen parcialmente. [21] Las poblaciones migratorias se encuentran desde Europa del Este hasta Kazajstán durante la temporada de cría. Más del 50% de los grandes pelícanos blancos euroasiáticos se reproducen en el delta del Danubio en Rumania. También prefieren permanecer en los lagos cerca de Burgas , Bulgaria y en el lago Srebarna en Bulgaria. Los pelícanos llegan al Danubio a finales de marzo o principios de abril y parten después de reproducirse desde septiembre hasta finales de noviembre. [7] Los lugares de invernada de los pelícanos europeos no se conocen con exactitud, pero las aves invernantes pueden encontrarse en el noreste de África a través de Irak hasta el norte de la India , con un número particularmente grande de reproductores de Asia invernando alrededor de Pakistán y Sri Lanka. [7] Las poblaciones del norte migran a China, India y Myanmar, y algunos ejemplares rezagados llegan a Java y Bali en Indonesia. [9] Se trata de aves que se encuentran principalmente en tierras bajas, aunque en África Oriental y Nepal se las puede encontrar viviendo a elevaciones de hasta 1372 m (4501 pies). [7]
En general, el gran pelícano blanco es una de las especies más ampliamente distribuidas. Aunque algunas áreas aún albergan colonias bastante grandes, se ubica detrás del pelícano pardo y posiblemente del pelícano australiano en abundancia general. [7] Se estima que en Europa hay entre 7.345 y 10.000 parejas reproductoras, y se sabe que más de 4.000 parejas anidan en Rusia. Durante la migración, se han observado más de 75.000 en Israel y, en invierno, más de 45.000 pueden permanecer en Pakistán. En todas sus colonias combinadas, se estima que anidan 75.000 parejas en África. [7] Es posible que esté extinto en Serbia y Montenegro, y regionalmente extinto en Hungría. [1]
Los pelícanos blancos suelen preferir aguas dulces cálidas y poco profundas (estacionalmente o tropicales) . Hay grupos de pelícanos reproductores bien dispersos en Eurasia, desde el Mediterráneo oriental hasta Vietnam. [7] En Eurasia, pueden habitar aguas dulces o salobres y los pelícanos pueden encontrarse en lagos, deltas, lagunas y pantanos , generalmente con densos juncales cercanos para anidar. [7] Además, se encuentran poblaciones sedentarias durante todo el año en África, al sur del desierto del Sahara , aunque son irregulares. En África, los pelícanos blancos se encuentran principalmente alrededor de lagos de agua dulce y alcalinos y también pueden encontrarse en áreas costeras y estuarinas. [24] Más allá de los juncales, los pelícanos africanos han anidado en inselbergs e islas costeras planas frente al Parque Nacional Banc d'Arguin . [7]
El gran pelícano blanco es muy sociable y suele formar grandes bandadas. [19] Está bien adaptado a la vida acuática. Sus patas cortas y fuertes y sus pies palmeados lo impulsan en el agua y lo ayudan a despegar de la superficie del agua con cierta dificultad. En vuelo, es un elegante ave planeadora, con la cabeza cerca y alineada con el cuerpo. Su vuelo consiste en unos pocos aleteos lentos seguidos de un planeo. [15] Sin embargo, una vez en el aire, los pelícanos de alas largas son poderosos voladores y a menudo viajan en espectaculares grupos lineales, circulares o en forma de V. [15]
El gran pelícano blanco se alimenta principalmente de peces . [1] Abandona su refugio para alimentarse temprano por la mañana y puede volar más de 100 km (62 mi) en busca de alimento, como se ha observado en Chad y en Mogode, Camerún . [7] Necesita de 0,9 a 1,4 kg (2,0 a 3,1 lb) de pescado cada día, [7] lo que corresponde a alrededor de 28 000 000 kg (62 000 000 lb) de consumo anual de pescado en la colonia más grande del gran pelícano blanco, en el lago Rukwa de Tanzania (con casi 75 000 aves). Los peces que se buscan suelen ser bastante grandes, en el rango de peso de 500 a 600 g (1,1 a 1,3 lb) y hasta 1,8 kg (4,0 lb), y se capturan en función de la abundancia regional. [7] [12] En Europa se prefieren las carpas comunes , en China los salmonetes y en la India la carpa dentada árabe . [7] En África, a menudo parecen preferirse los cíclidos más comunes , incluidas muchas especies de los géneros Haplochromis y Tilapia . [7]
La bolsa del pelícano sirve simplemente como pala. Cuando el pelícano empuja su pico bajo el agua, la parte inferior del mismo se curva hacia afuera, creando una gran bolsa que se llena de agua y peces. Cuando levanta la cabeza, la bolsa se contrae, expulsando el agua pero reteniendo a los peces. Un grupo de 6 a 8 pelícanos blancos se reúne en una formación de herradura en el agua para alimentarse juntos. Sumergen sus picos al unísono, creando un círculo de bolsas abiertas, listas para atrapar a todos los peces de la zona. La mayor parte de la alimentación es cooperativa y se realiza en grupos, especialmente en aguas poco profundas donde los bancos de peces pueden ser acorralados fácilmente, aunque también pueden buscar comida solos. [7]
Sin embargo, los pelícanos blancos no se limitan a pescar y suelen ser cazadores oportunistas. En algunas situaciones, comen polluelos de otras aves, como el caso bien documentado frente a la costa sudoeste de Sudáfrica. [25] Aquí, los pelícanos reproductores de la isla Dassen se alimentan de polluelos que pesan hasta 2 kg (4,4 lb) de la colonia de alcatraces del Cabo en la isla Malgas . [26] De manera similar, en la bahía de Walvis, Namibia, los huevos y polluelos de cormoranes del Cabo se alimentan regularmente a los pelícanos jóvenes. La población local de pelícanos depende tanto de los cormoranes que, cuando la especie de cormorán experimentó un descenso de la población, el número de pelícanos pareció disminuir también. [7]
También roban a otras aves de sus presas. Durante los períodos de hambruna , también comen gaviotas y patitos . Las gaviotas son mantenidas bajo el agua y ahogadas antes de ser devoradas de cabeza. Una bandada de pelícanos blancos cautivos en St James's Park , Londres, es bien conocida por comer ocasionalmente palomas locales , a pesar de estar bien alimentadas. [27] [28]
La temporada de cría comienza en abril o mayo en las zonas templadas, dura prácticamente todo el año en África y va de febrero a abril en la India. Un gran número de estos pelícanos se reproducen juntos en colonias. Las ubicaciones de los nidos varían: algunas poblaciones construyen nidos de ramas en los árboles, pero la mayoría, incluidas todas las que se reproducen en África, anidan exclusivamente en raspaduras en el suelo cubiertas con hierba, ramas, plumas y otros materiales. [24]
La hembra puede poner de 1 a 4 huevos por nidada, siendo dos el promedio. [7] La incubación dura entre 29 y 36 días. Los polluelos están desnudos cuando nacen, pero rápidamente les brota una pelusa de color marrón negruzco. Ambos padres cuidan de las crías. La colonia se reúne en "grupos" alrededor de 20 a 25 días después de la eclosión de los huevos. Las crías empluman a los 65 a 75 días de edad. Alrededor del 64% de las crías que logran alcanzar la edad adulta, alcanzando la madurez sexual a los 3 o 4 años de edad. [7]
Los depredadores de los huevos y polluelos de los pelícanos incluyen animales mamíferos como zorros , gaviotas , fragatas , cuervos , skúas , águilas pescadoras africanas ( Haliaeetus vocifer ) y cigüeñas marabú ( Leptoptilos crumenifer ). Los adultos tienen pocos depredadores en tierra aparte de los humanos y no tienen depredadores marinos. Sin embargo, en algunas regiones de África, la depredación terrestre ocurre por la noche mientras se posan, causada por chacales , hienas y leones . [29] [30] [31] Además, se informa que los cocodrilos , especialmente los cocodrilos del Nilo, capturan pelícanos nadando. [32]
Desde 1998, el gran pelícano blanco ha sido clasificado como una especie de menor preocupación en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Esto se debe a que tiene una amplia distribución (más de 20.000 km2 ) y a que se cree que su población no ha disminuido en un 30% en diez años o tres generaciones, lo que no es una disminución lo suficientemente rápida como para justificar una clasificación de vulnerable . Sin embargo, no se conoce el estado general de su población y, aunque está ampliamente distribuida, no es abundante en ninguna parte. [1] Es una de las especies a las que se aplica el Acuerdo sobre la conservación de las aves acuáticas migratorias de África y Eurasia (AEWA). Está incluida en el Apéndice I de la Convención sobre la conservación de las especies migratorias de animales silvestres, el Apéndice II del Convenio de Berna sobre la conservación de la vida silvestre y los hábitats naturales europeos y el Anexo I de la Directiva de aves de la UE sobre la conservación de las aves silvestres. Se encuentra en 43 Áreas Importantes para la Conservación de las Aves en su área de distribución europea y está incluida en 108 Áreas de Protección Especial en la Unión Europea. [1] [33] Esta especie se mantiene a menudo en cautiverio en zoológicos o en colonias semisalvajes como la de St. James's Park, Londres. Los antepasados de esta colonia fueron donados originalmente a Carlos II por el embajador ruso en 1664, lo que inició la tradición de los embajadores de donar las aves. [34]
En la actualidad, debido a la sobrepesca en ciertas áreas, los pelícanos blancos se ven obligados a volar largas distancias para encontrar alimento. [7] Las aves adultas pueden abandonar las colonias de cría debido a la escasez de suministro de alimentos. [30] Además, la perturbación humana obligó a los pelícanos a abandonar sus colonias temporalmente, dejando a los polluelos vulnerables a la depredación. [30] Los grandes pelícanos blancos son explotados por muchas razones. Su bolsa se utiliza para hacer bolsas de tabaco, su piel se convierte en cuero, el guano se utiliza como fertilizante y la grasa de sus crías se convierte en aceites para la medicina tradicional en China y la India. En Etiopía, los grandes pelícanos blancos son cazados por su carne. La perturbación humana, la pérdida de hábitat de alimentación y sitios de reproducción, así como la contaminación, están contribuyendo al declive del gran pelícano blanco. Las disminuciones han sido particularmente notables en el Paleártico. [7]
