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The Tunisian salt lakes are a series of lakes in central Tunisia, lying south of the Atlas Mountains at the northern edge of the Sahara. The lakes include, from east to west, the Chott el Fedjedj, Chott el Djerid, and Chott el Gharsa.
These salt lakes stretch with only two short breaks in a line from the Mediterranean at the Gulf of Gabès to the Algerian frontier, which they penetrate for a considerable distance. The French term "chott" is a transliteration of the Arabic shat, a term for a broad canal, an estuary or lake. These shats however are, strictly speaking, not lakes at all at the present day. They are smooth depressed areas (in the case of the largest, the Shat el Jerid, lying a few feet below the level of the Mediterranean), which for more than half the year are expanses of dried mud covered with a thick incrustation of white or grey salt. This salt covering gives them at a distance the appearance of big sheets of water.[1]
Durante el invierno, sin embargo, cuando se siente el efecto de las raras lluvias invernales, puede haber incluso 3 o 4 pies de agua en estos shats , que al licuar el barro los hace perfectamente intransitables. De lo contrario, durante unos siete meses del año se pueden recorrer a pie o a caballo. Parece probable que en algún momento estos shats (al menos el Shat el Jerid) fueran una entrada del Mediterráneo, que por la elevación de una estrecha franja de tierra en el golfo de Gabès ha quedado aislada de ellos. Se trata, sin embargo, de una región de actividad volcánica pasada , y estas depresiones de sal pueden deberse a esa causa. El hombre es probablemente hoy en día el principal agente que provoca que estos excrementos se queden sin agua. Alrededor de estos lagos salados hay numerosos manantiales que brotan de las colinas arenosas . Casi todos estos manantiales tienen temperaturas muy altas, a menudo hasta el punto de ebullición. Algunos de ellos están cargados de sal, otros son perfectamente frescos y dulces, aunque hirviendo. Su caudal es tan abundante que en varios lugares forman auténticos ríos de caudal constante. Sólo gracias a la intervención del hombre estos ríos encontrarían en todo momento su camino hacia las depresiones contiguas, que mantendrían como lagos de agua. Pero durante un largo período, las corrientes de agua dulce (que predominan) se han utilizado para irrigación hasta tal punto que muy poca de la preciosa agua se desperdicia en las cuencas de los lagos; de modo que estos últimos reciben sólo algunas corrientes de sal, que depositan en su superficie la sal que contienen y luego se evaporan. Este abundante suministro de agua dulce y cálida mantiene oasis de extraordinaria exuberancia en un país donde llueve muy raramente. Entre la frontera argelina y Gabès, en la costa, se encuentran corrientes perennes de la descripción mencionada . La propia ciudad de Gabès se encuentra al borde de un espléndido oasis, mantenido por el agua de un arroyo incesante que desemboca en el mar en Gabès después de un curso de no más de 20 millas. [1]
Toda esta región alrededor de los shats ha sido llamada "Jerid" desde la época de la ocupación árabe . "Jerid" significa en árabe "hoja de palmera" e inferencialmente "palmeral". La fama de este Belad-el-Jerid, o "País de las palmeras datileras", fue tan exagerada durante los siglos XVII y XVIII que los geógrafos europeos ampliaron la denominación de esta pequeña zona del sur de Túnez a gran parte del interior de África. . Con este país de Jerid se puede incluir la isla de Jerba , que se encuentra cerca de la costa de Túnez en el Golfo de Gabès. La palmera datilera (Phoenix dactylifera) puede ser autóctona de este distrito del Jerid, como lo es de países de descripción similar en el sur de Marruecos , el sur de Argelia , partes de Tripolitania , Egipto , Mesopotamia , el sur de Persia y el noroeste de la India ; pero que al norte de la latitud del Jerid el dátil no creció naturalmente en Mauritania , así como era extraño en todas partes de Europa, en la que, como en el auténtico norte de África, su presencia se debe a la mano del hombre. Hasta cierto punto se puede decir que el verdadero norte de África se encuentra al norte del país Jerid, que, además de sus afinidades saharianas, árabes y persas, tiene un toque de África real, algún toque que se puede observar en el valle. del Jordán . En los oasis del Jerid se encuentran varias especies de mamíferos africanos tropicales y dos o tres de aves senegalesas, y la vegetación parece tener tanta afinidad con el África tropical como con Europa. De hecho, el país entre las tierras altas de Matmata y el estrecho que separa Jerba del continente es singularmente africano por el carácter y aspecto de su flora. Al sur del Jerid, el país es principalmente desértico: vastas extensiones inexploradas de arena movediza, con raros oasis. Sin embargo, toda esta región meridional de Túnez tiene pruebas de haber estado sometida a fuertes lluvias que excavaron profundos valles en la meseta original y justificaron la existencia actual de inmensos cursos de agua, que aún se encuentran cerca de su origen. , favorecido con un poco de agua. [1]
La estrecha cresta arenosa que separa Chott el Fejej del mar Mediterráneo llamó la atención de varios geógrafos, ingenieros y diplomáticos. Estas figuras buscaban crear un " Mar del Sahara " interior canalizando las aguas del Mediterráneo hacia las cuencas del desierto del Sahara que se encuentran por debajo del nivel del mar. Una propuesta destacada en este sentido fue presentada a finales del siglo XIX por el geógrafo francés François Élie Roudaire y el creador del Canal de Suez, Ferdinand de Lesseps , pero se estancó después de que el gobierno francés retiró la financiación. [2] [3] [4] Propuestas posteriores, realizadas como parte de la Operación Plowshare , [5] postularon que se podrían utilizar explosivos nucleares para excavar el canal propuesto desde el Mediterráneo hasta Chott el Fejej y otras cuencas bajo el nivel del mar. del Sáhara; Estas propuestas también fueron infructuosas. [6]
