Los hermanos Vérendrye eran tramperos, cazadores y exploradores, que posiblemente fueron los primeros europeos en cruzar las Grandes Llanuras del norte y ver las Montañas Rocosas , durante una expedición en 1742-1743. [1] Lo poco que se sabe sobre su viaje proviene de un diario encontrado en los archivos franceses en 1851 y una placa de plomo inscrita que conmemora el viaje que se encontró enterrada cerca de Pierre, Dakota del Sur en 1913. Tanto el diario como la placa son difíciles de interpretar. El diario dice que el viaje pudo haber sido realizado por el "Chevalier Vérendrye y uno de sus hermanos", que por lo demás no están identificados. Lo más probable es que el Chevalier fuera Louis-Joseph Gaultier de La Vérendrye y el hermano fuera François de La Vérendrye , pero esto sigue siendo incierto. Las montañas que vieron durante la expedición pueden haber sido las montañas Big Horn de Wyoming , pero también podrían haber sido las Black Hills o las montañas Laramie .
Los franceses fundaron la ciudad de Quebec en 1608 y pronto construyeron un imperio de comercio de pieles en toda la cuenca del río San Lorenzo . A partir de 1690, aproximadamente, se expandieron hacia el suroeste hasta la cuenca del río Misisipi con la esperanza de contener a los ingleses a lo largo de la costa atlántica. En 1720, la expedición española de Villasur partió de Santa Fe (en el actual Nuevo México ) para contactar con los franceses, pero fue derrotada por los pawnee en Nebraska . En 1739, Pierre Antoine y Paul Mallet realizaron el primer cruce europeo de las Grandes Llanuras, que viajaron desde el río Misisipi hasta Santa Fe.
A partir de 1730, Pierre Gaultier de Varennes, sieur de La Vérendrye , el mayor de los Vérendrye, y sus cuatro hijos comenzaron a impulsar el comercio y la exploración francesa hacia el oeste desde el Lago Superior hasta las praderas canadienses . En 1738, el mayor de los Vérendrye y dos de sus hijos dejaron Fort La Reine (actual Portage la Prairie , Manitoba ) en el extremo sur del Lago Manitoba y llegaron al país Mandan en Dakota del Norte en el alto río Misuri . Estaba buscando un rumoreado "Río del Oeste" que se creía que desembocaba en el Océano Pacífico . Le dijeron que tomaría todo el verano llegar a la parte baja del río y que allí se podrían encontrar hombres como los franceses que vestían armadura y montaban a caballo. [a] Dejó a dos hombres para que aprendieran el idioma (diciembre de 1738). El año siguiente (septiembre de 1739), informaron que todos los veranos los habitantes de los caballos ( Gens du Chevaux ) visitaban a los mandans para comerciar. Los habitantes de los caballos dijeron que sabían de hombres blancos con barba en el oeste que vivían en casas de piedra y rezaban al "gran maestro de la vida" mientras sostenían lo que parecían cáscaras de maíz [libros]. [2] [b] En 1741, el joven Pierre y otro hijo volvieron a visitar a los mandans, pero no tenemos detalles. [3] En 1743 envió a dos de sus hijos a descubrir el "Mar del Oeste".
Resulta difícil relacionar el diario de Vérendrye con los nombres geográficos y tribales modernos. Como su astrolabio estaba roto, no hay latitudes registradas. Esta sección resume el diario de Vérendrye. Las interpretaciones de comentaristas posteriores se encuentran en las notas a pie de página.
El 29 de abril de 1742, el caballero Vérendrye, su hermano y otros dos franceses partieron de Fort La Reine . Llegaron a la aldea Mandan el 19 de mayo. Allí esperaron durante dos meses a los jinetes. Cuando no aparecieron, encontraron dos guías Mandan y, el 23 de julio, partieron y marcharon durante veinte días al oeste-suroeste a través de una tierra con suelos multicolores, viendo muchos animales pero ninguna gente. [c]
El 11 de agosto llegaron a la «montaña del Pueblo de los Caballos». [d] Como los guías no querían ir más lejos, construyeron un campamento y encendieron hogueras de señales. Un mes después, el 14 de septiembre, vieron humo en el horizonte y contactaron con los Beaux Hommes [e] y permanecieron con ellos durante 21 días. El 9 de octubre se dirigieron al sur suroeste con un guía Beau Homme . El 11 de octubre se encontraron con los Pequeños Zorros ( Petits Renards ) [f] y el 15 de octubre con los Pioya . [g]
El 19 de octubre llegaron a la tribu de los Caballos, que se encontraba en apuros porque todos sus pueblos habían sido destruidos por la tribu de las Serpientes ( Gens du Serpent ). Dos años antes, la tribu de las Serpientes había destruido diecisiete pueblos, había matado a los hombres y a las ancianas y se había llevado a las mujeres jóvenes para venderlas en la costa. La tribu de los Caballos dijo que nunca había estado en el mar desde que la tribu de las Serpientes había bloqueado la ruta. Sugirieron ir a la tribu de los Arcos ( Gens de l'Arc ), que se decía que era la única tribu lo suficientemente valiente para luchar contra las Serpientes. Después de permanecer con la tribu de los Caballos durante varios días, marcharon hacia el suroeste y se encontraron con las Gens de la Belle-Riviere el 18 de noviembre. [h]
Llegaron a la tribu Bow el 21 de noviembre. El jefe Bow dijo que conocía a los "franceses en la costa del mar" y dijo que tenían muchos esclavos que eran felices y no huían. Tenían oficiales y sacerdotes y usaban caballos para trabajar la tierra. Hablaba algunas palabras de su idioma que Vérendrye reconoció como español. La tribu Bow también estaba familiarizada con la destrucción de la expedición de Villasur veinte años antes. [i] [j]
El pueblo Bow marchaba hacia las "grandes montañas cerca del mar" para luchar contra el pueblo Serpiente. Marchaban a veces hacia el sur-suroeste y a veces hacia el noroeste, reuniendo más combatientes a medida que avanzaban. Pronto hubo más de 2.000 guerreros además de sus familias. El 1 de enero de 1743, avistaron las montañas y continuaron marchando a través de magníficas praderas con muchos animales salvajes. El 9 de enero, los guerreros dejaron a las mujeres, los niños y el equipaje en el campamento. El hermano del Chevalier se quedó para cuidar el equipaje. El "duodécimo día" llegaron a las montañas que estaban bien arboladas y aparentemente muy altas. [k] Los exploradores regresaron e informaron que habían encontrado una aldea Serpiente que había sido abandonada apresuradamente. Esto causó consternación ya que muchos asumieron que las Serpientes los habían detectado y se habían ido a atacar su campamento mientras los guerreros estaban fuera. El jefe intentó detenerlos, pero la mayoría regresó al campamento para proteger a sus mujeres y niños. Todo el grupo de guerra se disolvió y se retiró, y el Chevalier no tuvo más opción que seguirlos. El Chevalier dice que llegó al pueblo Bow el 9 de febrero, "el segundo día de nuestro viaje de regreso". [l] No había más señales del Pueblo Serpiente.
Las tribus reunidas se dividieron en grupos más pequeños "para obtener carne más fácilmente". Los hermanos permanecieron con el Pueblo Bow hasta el 1 de marzo, viajando de este a sureste. [m] Un francés y un guía fueron enviados por delante para contactar al Pueblo Little Cherry ( Gens de la Petite Cerise , posiblemente Pueblo Chokecherry ). [n] Diez días después, el francés regresó con una invitación para unirse a esta gente. El 15 de marzo llegaron al Pueblo Chokecherry que regresaba a su fuerte en el río Misuri. En el fuerte se encontraron con un hombre que había sido criado entre los españoles que dijo que estaban a veinte días de viaje a caballo, pero el viaje era peligroso debido al Pueblo Snake. [o] También oyeron de un francés que vivía a tres días de viaje. [p] El 30 de marzo enterraron una placa de plomo que registraba su viaje. [q]
Partieron de Pierre el 2 de abril. El día 9 se encontraron con veinticinco familias de la Gens de la Flêche Collée o " sioux de las praderas". [r] Llegaron a los mandans el 18 de mayo. El 27 se unieron a un grupo de unos 100 assiniboine que se dirigían a Fort La Reine. El 31 fueron emboscados por un grupo de guerra sioux que se retiró rápidamente debido a los numerosos assiniboine y los cañones franceses. Llegaron "al pueblo cerca de la montaña" el 2 de junio, descansaron sus caballos hasta el 20 y llegaron a Fort La Reine el 2 de julio de 1743.
Como no habían encontrado una ruta hacia el Pacífico ni una fuente rentable de pieles, su viaje no tuvo continuidad. Los franceses siguieron teniendo algún contacto con los mandans. Lewis y Clark conocieron allí a Toussaint Charbonneau en 1804.
Los diarios de Vérendrye fueron encontrados en los archivos franceses en 1851 por Pierre Margry (que, entre otras cosas, era el agente de Francis Parkman en los archivos franceses). El primer diario describe el viaje del mayor de los Vérendrye a los mandans y el segundo "la expedición del Chevalier de la Vérendrye y uno de sus hermanos para llegar al Mar del Oeste". Los hermanos no tienen otros nombres. El Dictionary of Canadian Biography ofrece algunas pruebas de que Louis-Joseph es el Chevalier y François el hermano. Hubert Smith invierte la designación de los dos hermanos, pero no ofrece ninguna prueba. [7] Burpee tiene a Pierre como Chevalier. [8] Otros escritores tienen cuidado de decir los hijos de Vérendrye sin ser específicos. En su diario de la primera expedición, el mayor de los Vérendrye habla cuatro veces de "mi hijo el Chevalier" sin decir cuál. [9] [s]
Todos los nombres tribales son suposiciones. La mayoría de los escritores piensan que los hermanos llegaron a las montañas Bighorn , aunque Doane Robinson pensó que solo llegaron a las Black Hills . Dado el doble avistamiento de montañas, es posible que vieran tanto a los Laramies como a los Bighorn. El primer pueblo Mandan estaba al norte del río. El mayor Vérendrye dio su latitud como 48°12', que está a unas 10 millas (16 km) al norte de cualquier punto en el río Misuri. Si la lectura no fue demasiado inexacta, implica una ubicación al norte, posiblemente un sitio cerca de la moderna New Town, Dakota del Norte , como lo sugirió por primera vez Libby en 1916. Vérendrye dijo que el segundo pueblo estaba en el río que parecía fluir hacia el sur y algo hacia el oeste, que podría ser uno de varios lugares. Hubert Smith favoreció un sitio cerca de la actual Bismarck, Dakota del Norte , debido a la extensa documentación de pueblos Mandan en esa área y la falta de documentación más al norte. La opinión de Smith contribuyó al cierre del antiguo Monumento Nacional Verendrye .
La placa de plomo se encontró en Pierre, Dakota del Sur , en 1913 y ahora se encuentra en el Centro de Patrimonio Cultural de Dakota del Sur en Pierre. Mide quince por veinte centímetros y es similar a las que se encuentran en el valle de Ohio. El frente tiene una inscripción latina estampada que hace referencia a Luis XV, Pierre La Vérendrye y el año 1741. En la parte posterior se lee apresuradamente "Colocado por Chevalyet de Lave; [ilegible] Louis la Londette, A Miotte; 30 de marzo de 1743". Londette y Miotte son probablemente los otros dos franceses que no están documentados. La parte ilegible se leyó primero como "tb St" por Toussaint, que se supone que es el primer nombre de Londette. Hubert Smith leyó "Lo Jost" por Louis-Joseph. El Dictionary of Canadian Biography tiene "tblt" por Tremblet o Trembey, parte del nombre de François.