Un factor de crecimiento es una sustancia natural capaz de estimular la proliferación celular , la cicatrización de heridas y, ocasionalmente, la diferenciación celular . [1] Por lo general, es una proteína secretada o una hormona esteroide . Los factores de crecimiento son importantes para regular una variedad de procesos celulares.
Los factores de crecimiento suelen actuar como moléculas de señalización entre células. Algunos ejemplos son las citocinas y las hormonas que se unen a receptores específicos en la superficie de las células diana .
A menudo promueven la diferenciación y maduración celular, lo que varía según los factores de crecimiento. Por ejemplo, el factor de crecimiento epidérmico (EGF) mejora la diferenciación osteogénica ( osteogénesis o formación ósea), [2] mientras que los factores de crecimiento de fibroblastos y los factores de crecimiento endotelial vascular estimulan la diferenciación de los vasos sanguíneos ( angiogénesis ).
El término factor de crecimiento se utiliza a veces indistintamente entre los científicos con el término citocina . [3] Históricamente, las citocinas se asociaban con células hematopoyéticas (que forman sangre y linfa) y células del sistema inmunológico (por ejemplo, linfocitos y células tisulares del bazo , timo y ganglios linfáticos ). Para el sistema circulatorio y la médula ósea en los que las células pueden presentarse en una suspensión líquida y no unidas a tejido sólido , tiene sentido que se comuniquen mediante moléculas proteicas solubles y circulantes . Sin embargo, a medida que convergían diferentes líneas de investigación, se hizo evidente que algunas de las mismas proteínas de señalización que utilizan los sistemas hematopoyético e inmunológico también estaban siendo utilizadas por todo tipo de otras células y tejidos, durante el desarrollo y en el organismo maduro.
Mientras que el factor de crecimiento implica un efecto positivo en la proliferación celular , el término citocina es neutral con respecto a si una molécula afecta la proliferación. Si bien algunas citocinas pueden ser factores de crecimiento, como G-CSF y GM-CSF , otras tienen un efecto inhibidor sobre el crecimiento celular o la proliferación celular. Algunas citocinas, como el ligando Fas , se utilizan como señales de "muerte"; hacen que las células diana experimenten muerte celular programada o apoptosis .
El factor de crecimiento nervioso (NGF) fue descubierto por primera vez por Rita Levi-Montalcini , lo que le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina .
Las proteínas de factores de crecimiento individuales tienden a aparecer como miembros de familias más grandes de proteínas relacionadas estructural y evolutivamente . Existen muchas familias, algunas de las cuales se enumeran a continuación:
Los gránulos alfa de las plaquetas sanguíneas contienen los factores de crecimiento PDGF, IGF-1, EGF y TGF-β que inician la curación de las heridas al atraer y activar macrófagos , fibroblastos y células endoteliales .
Durante las últimas dos décadas, los factores de crecimiento se han utilizado cada vez más en el tratamiento de enfermedades hematológicas y oncológicas [4] [5] y enfermedades cardiovasculares [6] [7] como: