Los Olney Hymns / ˈ oʊ n i / se publicaron por primera vez en febrero de 1779 y son el trabajo combinado del coadjutor John Newton (1725-1807) y su amigo poeta William Cowper (1731-1800). Los himnos fueron escritos para su uso en la parroquia rural de Newton, que estaba formada por seguidores relativamente pobres y sin educación. Los Himnos de Olney son una ilustración de las potentes ideologías del movimiento evangélico , al que pertenecían ambos hombres, presente en muchas comunidades de Inglaterra en ese momento.
Los Himnos de Olney fueron muy populares; en 1836 se habían registrado 37 ediciones y es probable que se imprimieran muchas otras ediciones tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos . A medida que el canto de himnos ganó popularidad en el siglo XIX, muchos (alrededor de 25) de los himnos se reprodujeron en otros himnarios y folletos . Hoy en día, alrededor de seis de los 348 himnos de Olney originales aparecen regularmente en el culto de la iglesia moderna, el más famoso de los cuales es " Amazing Grace ". Otros himnos conocidos incluyen Se hablan cosas gloriosas de ti y Qué dulce suena el nombre de Jesús . "Amazing Grace", como se la conoce popularmente, fue compuesta por primera vez con la melodía " New Britain " de William Walker en The Southern Harmony and Musical Companion en 1835.
La ciudad inglesa que da nombre a los himnos, Olney en Buckinghamshire , era, en el momento de la primera publicación, una ciudad comercial de unas 2.000 personas. Alrededor de 1.200 de ellos estaban empleados en su industria de confección de encajes . En general, esto estaba mal pagado, y se dice que Cowper describió a sus vecinos como "los medio hambrientos y andrajosos de la tierra". Los Himnos de Olney se escribieron principalmente pensando en estas personas pobres y con poca educación.
Olney está situada cerca de las fronteras de Buckinghamshire, Bedfordshire y Northamptonshire , un área tradicionalmente asociada con la disidencia religiosa . Los disidentes eran protestantes que se negaron a seguir las reglas de la Iglesia de Inglaterra después de la Restauración de Carlos II en 1660, y cuando Newton se estableció en Olney, la ciudad todavía admitía dos capillas disidentes . Entre los disidentes locales notables se encontraban John Bunyan , de Bedford , autor de Pilgrim's Progress , y otro importante escritor de himnos, Philip Doddridge (1702-1751), de Northampton . Las propias asociaciones de Newton con los disidentes (su madre era una de ellas) significaron que estaba en condiciones de conciliar con sus feligreses, en lugar de confrontarlos, y rápidamente alcanzó una reputación como predicador popular. Durante su primer año en Olney se añadió una galería a la iglesia para aumentar su capacidad congregacional , y las reuniones semanales de oración se trasladaron en 1769 a la mansión de Lord Dartmouth , la Gran Casa, para dar cabida a un número aún mayor. Jesús dondequiera que se reúna tu pueblo fue escrito para su primer encuentro en la Casa Grande.
John Newton era hijo único y era un capitán de barco autodidacta , que en algún momento capitaneó barcos de esclavos . La conversión de Newton se produjo durante una violenta tormenta en el mar el 10 de marzo de 1748. Describe el evento en su autobiografía, An Authentic Narrative (publicada en 1764), y posteriormente marcó el aniversario de su conversión como un día de acción de gracias. Este incidente revivió la creencia de Newton en Dios y, a pesar de considerables reservas dentro de la iglesia establecida (le tomó seis años ser ordenado en la Iglesia de Inglaterra), alcanzó el puesto de sacerdote en Olney en 1764. La aparente influencia y carisma de Newton demostraron beneficioso para él y su parroquia cuando el comerciante evangélico local, John Thornton , a quien había enviado una copia de su autobiografía, ofreció a la parroquia £ 200 por año, solicitando que Newton, en parte, mantuviera a los pobres. Esta contribución anual cesó cuando Newton se fue en 1780 para ocupar el cargo de rector de St. Mary Woolnoth en Londres. El epitafio de Newton en una placa en St. Mary Woolnoth, escrito por el propio Newton, lleva estas palabras:
William Cowper era hijo de un clérigo anglicano y tenía una buena educación en la Escuela Westminster . Cowper estuvo expuesto a ataques de depresión severa a lo largo de su vida adulta, y durante un período en un asilo fue asesorado por su primo, Martin Madan , un clérigo evangélico. Su nuevo entusiasmo por el evangelicalismo, su conversión y su traslado a Olney en 1767 lo pusieron en contacto con John Newton. Cowper finalmente se convirtió en coadjutor no remunerado en la iglesia de Newton, ayudando con la distribución de los fondos de Thornton.
Cowper es mejor conocido no solo por su contribución a los Olney Hymns , sino también como poeta, escritor de cartas y traductor: sus obras incluyen The Diverting History of John Gilpin (1782), The Task (1785) y su traducción de las obras. de Homero , publicado en 1791. Cowper dejó Olney y se mudó al cercano Weston Underwood en 1786.
Los Himnos de Olney son en parte una expresión de la fe y la experiencia religiosa personal de Newton y Cowper , y un reflejo de los principios principales de la fe evangélica: la pecaminosidad inherente del hombre; conversión religiosa ; expiación ; activismo; devoción a la Biblia ; La providencia de Dios ; y la creencia en una vida eterna después de la muerte . Sin embargo, los himnos fueron escritos principalmente para uso inmediato y cotidiano en el ministerio de Newton en Olney. Aquí se cantaban o coreaban en la iglesia o en otras reuniones dominicales y entre semana de Newton como expresión colectiva de adoración. Sin embargo, el canto de himnos no estuvo exento de controversia, particularmente dentro de la iglesia establecida , la Iglesia de Inglaterra . En la década de 1760, los himnos se habían convertido en una característica establecida de la devoción religiosa en la iglesia evangélica, donde los primeros himnos (posteriores a la Reforma ) eran versificaciones (versos parecidos a canciones adaptados de las palabras originales) del texto bíblico de los salmos , conocidos como salmos métricos. . En la Iglesia de Inglaterra, los himnos distintos de los salmos métricos eran de legalidad cuestionable hasta la década de 1820, ya que no estaban sancionados explícitamente por el Libro de Oración Común . Como consecuencia, muchos líderes de la iglesia reservaron el canto de himnos para reuniones distintas de los principales servicios dominicales y para devociones privadas o domésticas.
En el prefacio de los Himnos , Newton dice: "Deben ser himnos, no odas , si están diseñados para el culto público y para el uso de la gente corriente". Newton también explica sus dos motivos principales para publicar: su deseo de promover "la fe y el consuelo de los cristianos sinceros" y como un registro permanente de su amistad con Cowper. A Newton se le atribuye haber sugerido que él y Cowper colaboraran en una colección de himnos, en última instancia extraídos en gran parte de los textos de Newton acumulados durante unos 10 años (en el momento de la publicación). De los 348 himnos de la edición original publicada en 1779, algunos comentarios afirman que Cowper escribió sólo 66 entre 1772 y 1773, y Newton el resto, mientras que otras fuentes atribuyen 67 a Cowper. Se sabe, sin embargo, que Newton escribió algunos de los himnos en respuesta directa a los acontecimientos que lo rodeaban: Oh, para un paseo más cercano con Dios, por ejemplo, fue escrito por Cowper en respuesta a la grave enfermedad que sufría entonces su compañera de casa, Mary Unwin. , una enfermedad a la que sobrevivió.
No hay evidencia que demuestre que Newton o Cowper escribieran música para acompañar los himnos. Se supone que inicialmente se cantaban con cualquier melodía adecuada que se ajustara a la métrica (ritmo), muy probablemente con melodías de salmos métricos de los siglos XVI o XVII. Posteriormente, las melodías individuales se vincularon a himnos específicos de los libros de Olney. Por ejemplo, la melodía Austria (originalmente " Gott erhalte Franz den Kaiser " de Haydn , un himno patriótico austriaco) se asocia hoy con el himno Glorious Things of Thee Are Spoken , al igual que New Britain , una melodía popular estadounidense que se cree escocesa. o de origen irlandés, desde la década de 1830 se ha asociado con Amazing Grace . La melodía escocesa o irlandesa de este himno es pentatónica y sugiere una melodía de gaita ; el himno se interpreta frecuentemente con gaita y se ha asociado con ese instrumento. [1]
Como expresión de las muchas creencias evangélicas, Amazing Grace sirve como ejemplo: la primera estrofa (verso), por ejemplo, expresa el sentimiento de Newton de pecaminosidad pasada, como un "desdichado", pero también la conversión, de estar "perdido" y " "ciego" a "ahora veo". La providencia de Dios y el sentido de Cowper de una relación cercana y personal con Dios se expresan en la estrofa cuatro: "Él será mi escudo y mi porción". La creencia en la vida eterna después de la muerte se expresa en las estrofas cinco y seis: "cuando esta carne y este corazón fallen", "poseeré", "una vida de alegría y paz" y "Dios, que me llamó aquí abajo". , Será para siempre mía".
"Amazing Grace" no era el título original de este himno: fue escrito originalmente como un poema titulado "Revisión y expectativa de la fe" y aparece como Himno 41 en el Libro I de los Himnos de Olney con ese título. La versión de seis estrofas citada es la original, escrita por Newton, pero también ha aparecido en formas más largas donde otros han agregado versos o donde se han movido versos de otros himnos de los libros de Olney.
Los Himnos de Olney se subdividen en tres libros: Libro I, Sobre textos seleccionados de las Escrituras; Libro II, De temas ocasionales; y, Libro III, Del Progreso y Cambios de la Vida Espiritual. Las subdivisiones reflejan creencias evangélicas clave. El Libro I sostiene que la Biblia es la fuente última de autoridad religiosa, y sus himnos están escritos para proporcionar al creyente, a través de un lenguaje sencillo, una comprensión profunda de su contenido. Los "Temas Ocasionales" del Libro II son aquellos que aportan comprensión a las prioridades de la vida espiritual evangélica . Hay una sección, por ejemplo, sobre "Providencias", que sirve para ilustrar la creencia evangélica en la siempre presente mano controladora de Dios. El Libro III está escrito para expresar las ideas de Newton sobre las etapas del despertar espiritual personal y la salvación .
La indudable popularidad de los himnos no fue simplemente una cuestión de gusto local, sino que puede verse dentro del clima religioso en desarrollo más amplio de Inglaterra. El relativo aumento de la popularidad del movimiento evangélico a finales del siglo XVIII y principios del XIX se debió a varias razones: el inicio de la Revolución Industrial y la subsiguiente desintegración de las comunidades rurales, en particular, fue una influencia inquietante en una parroquia como Olney; El metodismo había experimentado un crecimiento significativo en popularidad en el mismo período; y el evangelicalismo fue encontrando gradualmente su camino en la Iglesia de Inglaterra establecida. Sin embargo, los escritos de Newton y Cowper se ajustaban claramente a su propósito. Los relativamente pocos himnos de Cowper demuestran sus habilidades poéticas y creativas, mientras que algunos han calificado la prosa de Newton como "rígida". Sin embargo, el propósito principal de los himnos no era una discusión teológica o una representación de la Biblia; más bien, fueron escritos para "gente sencilla". El uso que hizo Newton de metros (ritmos) simples y repetitivos y estructuras de rima simples ayudó a su congregación a recordar las palabras. El énfasis significativo en el 'yo' dentro de los himnos muestra la opinión de Newton de que los himnos son un producto de su experiencia personal, una característica de su creencia en el arrepentimiento y la conversión personales, y su deseo de una relación personal con Dios.