Los Himnos de Olney / ˈoʊn i / se publicaron por primera vez en febrero de 1779 y son el trabajo conjunto del cura John Newton (1725-1807) y su amigo poeta William Cowper (1731-1800). Los himnos fueron escritos para su uso en la parroquia rural de Newton, que estaba formada por seguidores relativamente pobres y sin educación. Los Himnos de Olney son una ilustración de las potentes ideologías del movimiento evangélico , al que ambos hombres pertenecían, presente en muchas comunidades de Inglaterra en ese momento.
Los Himnos de Olney fueron muy populares; en 1836 ya se habían registrado 37 ediciones, y es probable que se imprimieran muchas otras ediciones tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos . A medida que el canto de himnos ganó popularidad en el siglo XIX, muchos de los himnos (alrededor de 25) se reprodujeron en otros himnarios y panfletos . Hoy en día, alrededor de seis de los 348 Himnos de Olney originales aparecen regularmente en el culto de la iglesia moderna, el más famoso de los cuales es " Amazing Grace ". Otros himnos conocidos incluyen Glorious Things of Thee Are Spoken y How sweet the name of Jesus sounds . "Amazing Grace", como se lo conoce popularmente, fue puesta por primera vez con la melodía " New Britain " por William Walker en The Southern Harmony and Musical Companion en 1835.
La ciudad inglesa de la que los himnos toman su nombre, Olney en Buckinghamshire , era, en el momento de su primera publicación, una ciudad de mercado de unos 2.000 habitantes. Alrededor de 1.200 de ellos trabajaban en su industria de confección de encajes . Por lo general, se pagaba muy poco y se dice que Cowper describía a sus vecinos como "los hambrientos y harapientos de la tierra". Los Himnos de Olney se escribieron principalmente pensando en esta gente pobre y poco educada.
Olney está situada cerca de las fronteras de Buckinghamshire, Bedfordshire y Northamptonshire , una zona tradicionalmente asociada con la disidencia religiosa . Los disidentes eran protestantes que se negaban a seguir las reglas de la Iglesia de Inglaterra después de la Restauración de Carlos II en 1660, y cuando Newton se instaló en Olney, la ciudad todavía contaba con dos capillas disidentes . Entre los disidentes locales notables se encontraban John Bunyan , de Bedford , autor de El progreso del peregrino , y otro importante escritor de himnos, Philip Doddridge (1702-1751), de Northampton . Las propias asociaciones de Newton con los disidentes (su madre era una) significaron que estaba en posición de conciliar con sus feligreses, en lugar de enfrentarse a ellos, y rápidamente alcanzó una reputación como predicador popular. Durante su primer año en Olney, se añadió una galería a la iglesia para aumentar la capacidad de congregación y, en 1769, las reuniones de oración semanales se trasladaron a la mansión de Lord Dartmouth , la Gran Casa, para dar cabida a un número aún mayor de personas. Jesús, dondequiera que se reúna tu gente, fue escrito para su primera reunión en la Gran Casa.
John Newton era hijo único y un capitán de barco autodidacta , que en su día fue capitán de barcos negreros . La conversión de Newton se produjo durante una violenta tormenta en el mar el 10 de marzo de 1748. Describe el acontecimiento en su autobiografía, An Authentic Narrative (publicada en 1764), y posteriormente marcó el aniversario de su conversión como un día de acción de gracias. Este incidente reavivó la creencia de Newton en Dios y, a pesar de las considerables reservas de dentro de la iglesia establecida (le llevó seis años ser ordenado en la Iglesia de Inglaterra), alcanzó el puesto de sacerdote en Olney en 1764. La aparente influencia y carisma de Newton resultaron beneficiosos para él y su parroquia cuando el comerciante evangélico local, John Thornton , a quien había enviado una copia de su autobiografía, ofreció a la parroquia 200 libras al año, solicitando que Newton, en parte, se hiciera cargo de los pobres. Esta contribución anual cesó cuando Newton se fue en 1780 para ocupar el puesto de rector en St. Mary Woolnoth en Londres. El epitafio de Newton en una placa en St. Mary Woolnoth, escrito por el propio Newton, lleva estas palabras:
William Cowper era hijo de un clérigo anglicano y recibió una buena educación en la Westminster School . Cowper fue propenso a sufrir episodios de depresión severa durante toda su vida adulta y durante un período en un asilo recibió asesoramiento de su primo, Martin Madan , un clérigo evangélico. Su nuevo entusiasmo por el evangelicalismo, su conversión y su traslado a Olney en 1767 lo pusieron en contacto con John Newton. Cowper finalmente se convirtió en un cura no remunerado en la iglesia de Newton, ayudando con la distribución de los fondos de Thornton.
Cowper es más conocido no solo por su contribución a los Himnos de Olney , sino también como poeta, escritor de cartas y traductor: sus obras incluyen The Diverting History of John Gilpin (1782), The Task (1785) y su traducción de las obras de Homero , publicada en 1791. Cowper dejó Olney para ir a la cercana Weston Underwood en 1786.
Los Himnos de Olney son en parte una expresión de la fe y la experiencia religiosa personal de Newton y Cowper , y un reflejo de los principios principales de la fe evangélica: la pecaminosidad inherente del hombre; la conversión religiosa ; la expiación ; el activismo; la devoción a la Biblia ; la providencia de Dios ; y la creencia en una vida eterna después de la muerte . Sin embargo, los himnos fueron escritos principalmente para el uso inmediato y cotidiano en el ministerio de Newton en Olney. Aquí se cantaban, o coreaban, en la iglesia o en otras reuniones de Newton los domingos y los días de semana como una expresión colectiva de adoración. Sin embargo, el canto de himnos no estuvo exento de controversia, particularmente dentro de la iglesia establecida , la Iglesia de Inglaterra . En la década de 1760, los himnos se habían convertido en una característica establecida de la devoción religiosa en la iglesia evangélica, donde los primeros himnos (posteriores a la Reforma ) eran versificaciones (versos similares a canciones adaptados de las palabras originales) del texto bíblico de los salmos , conocidos como salmos métricos . En la Iglesia de Inglaterra, los himnos que no fueran salmos métricos eran de dudosa legalidad hasta la década de 1820, ya que no estaban explícitamente aprobados por el Libro de Oración Común . Como consecuencia, muchos líderes de la iglesia reservaban el canto de himnos para reuniones que no fueran los principales servicios dominicales y para devociones privadas o domésticas.
En el prefacio de los Himnos, Newton dice: «Deberían ser himnos, no odas , si están diseñados para el culto público y para el uso de la gente sencilla». Newton también explica sus dos motivos principales para publicar: su deseo de promover «la fe y el consuelo de los cristianos sinceros» y como registro permanente de su amistad con Cowper. Se le atribuye a Newton la sugerencia de que él y Cowper colaboraran en una colección de himnos, en última instancia extraídos en gran parte de los textos de Newton acumulados durante unos 10 años (en el momento de la publicación). De los 348 himnos de la edición original publicada de 1779, algunos comentarios afirman que Cowper escribió solo 66 entre 1772 y 1773, y Newton el resto, mientras que otras fuentes atribuyen 67 a Cowper. Se sabe, sin embargo, que Newton escribió algunos de los himnos en respuesta directa a los acontecimientos que le rodeaban: Oh, por un caminar más cerca de Dios , por ejemplo, fue escrito por Cowper en respuesta a la grave enfermedad que sufría entonces su compañera de casa, Mary Unwin , una enfermedad a la que sobrevivió.
No hay evidencia que demuestre que Newton o Cowper escribieron música para acompañar los himnos. Se asume que inicialmente se cantaban con cualquier melodía adecuada que se ajustara al metro (ritmo), muy probablemente con melodías de salmos métricos del siglo XVI o XVII. Posteriormente, melodías individuales se han vinculado a himnos específicos de los libros de Olney. Por ejemplo, la melodía Austria (originalmente " Gott erhalte Franz den Kaiser " de Haydn , un himno patriótico austríaco) se asocia hoy con el himno Glorious Things of Thee Are Spoken , al igual que New Britain , una melodía popular estadounidense que se cree que es de origen escocés o irlandés, se ha asociado desde la década de 1830 con Amazing Grace . La melodía escocesa o irlandesa de este himno es pentatónica y sugiere una melodía de gaita ; el himno se interpreta con frecuencia con gaitas y se ha asociado con ese instrumento. [1]
Como expresión de las muchas creencias evangélicas, Amazing Grace sirve como ejemplo: la primera estrofa (verso), por ejemplo, expresa el sentido de Newton de su pasado pecaminoso, como un "miserable", pero también la conversión, de estar "perdido" y "ciego" a "ahora veo". La providencia de Dios y el sentido de Cowper de una relación cercana y personal con Dios se expresan en la cuarta estrofa: "Él será mi escudo y mi porción". La creencia en la vida eterna después de la muerte se expresa en las estrofas quinta y sexta: "cuando esta carne y este corazón desfallezcan", "poseeré", "una vida de alegría y paz", y "Dios, que me llamó aquí abajo, será mío para siempre".
"Amazing Grace" no era el título original de este himno: originalmente fue escrito como un poema titulado "Faith's Review and Expectation" y aparece como Himno 41 en el Libro I de los Himnos de Olney con ese título. La versión de seis estrofas citada es la original, tal como la escribió Newton, pero también ha aparecido en formas más largas en las que otros han agregado versos o en las que se han movido versos de otros himnos de los libros de Olney.
Los Himnos de Olney se subdividen en tres libros: Libro I, Sobre textos selectos de las Escrituras; Libro II, Sobre temas ocasionales; y Libro III, Sobre el progreso y los cambios de la vida espiritual. Las subdivisiones reflejan creencias evangélicas clave. El Libro I sostiene que la Biblia es la fuente última de autoridad religiosa, y sus himnos están escritos para proporcionar al creyente, a través de un lenguaje sencillo, una comprensión completa de su contenido. Los "Temas ocasionales" del Libro II son aquellos que aportan comprensión a las prioridades de la vida espiritual evangélica . Hay una sección, por ejemplo, sobre "Providencias", que sirve para ilustrar la creencia evangélica en la mano controladora siempre presente de Dios. El Libro III está escrito para expresar las ideas de Newton sobre las etapas del despertar espiritual personal y la salvación .
La indudable popularidad de los himnos no se debió simplemente a un gusto local, sino que se puede observar en el clima religioso más amplio y en desarrollo de Inglaterra. El aumento relativo de la popularidad del movimiento evangélico a finales del siglo XVIII y principios del XIX se debió a varias razones: el inicio de la Revolución Industrial y la posterior disolución de comunidades, en particular rurales, ejerció una influencia perturbadora en una parroquia como Olney; el metodismo había experimentado un crecimiento significativo en popularidad en el mismo período; y el evangelicalismo se estaba abriendo camino gradualmente en la Iglesia de Inglaterra establecida. Sin embargo, los escritos de Newton y Cowper se ajustaban claramente a su propósito. Los relativamente pocos himnos de Cowper demuestran sus habilidades poéticas y creativas, mientras que la prosa de Newton ha sido evaluada por algunos como "acartonada". Sin embargo, el propósito principal de los himnos no era una discusión teológica o una representación de la Biblia; más bien, estaban escritos para "gente sencilla". El uso de Newton de metros simples y repetitivos (ritmos) y estructuras de rima simples ayudó a su congregación a recordar las palabras. El énfasis significativo en el "yo" dentro de los himnos muestra la visión de Newton de que los himnos son un producto de su experiencia personal, una característica de su creencia en el arrepentimiento y la conversión personal, y su deseo de una relación personal con Dios.