El lobo hormiguero ( Proteles cristatus ) es una especie de hiénida insectívora , originaria del este y sur de África . Su nombre significa "lobo de tierra" en afrikáans y holandés . [3] [4] En afrikáans, "chacal de melena", hiena cometermitas [5] y hiena de algalia , se basa en su hábito de secretar sustancias de su glándula anal , característica compartida con la civeta africana . [6]
A diferencia de muchos de sus parientes del orden Carnivora , el lobo de tierra no caza animales grandes . Se alimenta de insectos y sus larvas , [7] principalmente termitas ; un lobo de tierra puede lamer hasta 300.000 termitas durante una sola noche [8] usando su lengua larga y pegajosa. La lengua del lobo hormiguero se ha adaptado para ser lo suficientemente dura como para resistir la fuerte picadura de las termitas. [9]
El lobo hormiguero vive en los matorrales del este y sur de África: tierras abiertas cubiertas de árboles y arbustos atrofiados. Es de hábitos nocturnos , descansa en madrigueras durante el día y emerge por la noche para buscar alimento.
El lobo de tierra generalmente se clasifica dentro de la familia de las hienas Hyaenidae , aunque anteriormente se lo ubicaba en su propia familia Protelidae. [nb 1] Al principio, los científicos sintieron que simplemente estaba imitando a la hiena rayada , lo que posteriormente condujo a la creación de Protelidae. [11] Estudios recientes han sugerido que el lobo de tierra probablemente se separó de otras hiénidas desde el principio; Aún no está claro qué tan temprano es, ya que el registro fósil y los estudios genéticos difieren en 10 millones de años. [12] [nota 2]
El lobo hormiguero es la única especie superviviente de la subfamilia Protelinae. Existe desacuerdo sobre si la especie es monotípica [ 13] o puede dividirse en subespecies P. c. cristatus de África austral y P. c. septentrionalis de África Oriental . [6] [14]
Un análisis molecular de 2006 indica que es filogenéticamente la más basal de las cuatro especies de hyaenidae existentes. [8]
El nombre genérico proteles proviene de dos palabras ambas de origen griego , protos y teleos que combinadas significan "completo por delante" debido a que tienen cinco dedos en las patas delanteras y cuatro en las traseras. [6] El nombre específico, cristatus , proviene del latín y significa "provisto de un peine", en relación con su melena. [6]
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El lobo hormiguero se parece a una hiena rayada muy delgada , pero con un hocico más delgado , rayas verticales negras sobre una capa de pelaje amarillento y una melena larga y distintiva que baja por la línea media del cuello y la espalda. También tiene una o dos franjas diagonales en los cuartos delanteros y traseros, junto con varias franjas en las patas. [14] La melena se levanta durante los enfrentamientos para que el lobo de tierra parezca más grande. Le falta la mancha en la garganta que tienen otros miembros de la familia. [6] La parte inferior de su pierna (desde la rodilla hacia abajo) es completamente negra y su cola es tupida con una punta negra. [10]
El lobo hormiguero mide entre 55 y 80 cm (22 a 31 pulgadas) de largo, excluyendo su cola tupida, que mide entre 20 y 30 cm (7,9 y 11,8 pulgadas) de largo, [4] [10] y mide entre 40 y 50 cm ( 16 a 20 pulgadas) de alto hasta los hombros. [15] Un lobo hormiguero adulto pesa aproximadamente entre 7 y 10 kg (15 a 22 libras), y a veces alcanza los 15 kg (33 libras). [6] Los lobos hormigueros del sur del continente tienden a ser más pequeños (alrededor de 10 kg (22 lb)) que la versión oriental (alrededor de 14 kg (31 lb)). Esto convierte al lobo hormiguero en el miembro más pequeño de la familia Hyaenidae. [14] Las patas delanteras tienen cinco dedos cada una, a diferencia de la hiena de cuatro dedos. [4] [16] El cráneo tiene una forma similar a la de otras hienas, aunque mucho más pequeño, [15] y sus muelas están especializadas para comer insectos. [4] Todavía tiene caninos, pero, a diferencia de otras hienas, estos dientes se usan principalmente para luchar y defenderse. [10] Sus orejas, que son grandes, [10] son muy similares a las de la hiena rayada. [6]
A medida que un lobo de tierra envejece, normalmente pierde algunos de sus dientes, aunque esto tiene poco impacto en sus hábitos alimentarios debido a la suavidad de los insectos que come. [7]
Los lobos terrestres viven en llanuras y matorrales abiertos y secos , evitando las zonas montañosas. [10] Debido a sus necesidades alimentarias específicas, se encuentran sólo en regiones donde se encuentran termitas de la familia Hodotermitidae . Las termitas de esta familia dependen de la hierba muerta y marchita y son más pobladas en pastizales y sabanas con mucho pastoreo , incluidas tierras de cultivo . Durante la mayor parte del año, los lobos terrestres pasan tiempo en territorios compartidos que constan de hasta una docena de guaridas, que están ocupadas durante seis semanas seguidas. [7]
Hay dos poblaciones distintas: una en el sur de África y otra en el este y noreste de África. La especie no se encuentra en los bosques intermedios de miombo .
Una pareja adulta, junto con su descendencia más reciente, ocupa un territorio de 1 a 4 km 2 (0,39 a 1,54 millas cuadradas). [17]
Los lobos terrestres son tímidos y nocturnos y duermen en madrigueras durante el día. [4] En ocasiones, durante el invierno, se alimentan diurnamente. Esto sucede durante los períodos más fríos, ya que luego permanecen en casa durante la noche para conservar el calor. [18]
Son animales principalmente solitarios, aunque durante la época de apareamiento forman parejas monógamas que ocupan un territorio con sus crías. [19] [20] Si se infringe su territorio, ahuyentarán al intruso hasta 400 m (1300 pies) o hasta la frontera. [17] Si atrapan al intruso, lo que rara vez sucede, [17] se producirá una pelea, que va acompañada de suaves cloqueos, [21] ladridos roncos y una especie de rugido. [22] La mayoría de las incursiones ocurren durante la temporada de apareamiento, cuando pueden ocurrir una o dos veces por semana. [22] Cuando la comida escasea, el estricto sistema territorial puede abandonarse y hasta tres parejas pueden ocupar un solo territorio. [22]
El territorio está marcado por ambos sexos, ya que ambos han desarrollado glándulas anales de las que expulsan una sustancia negra que se unta sobre rocas o tallos de hierba en vetas de 5 milímetros (0,20 pulgadas) de largo. [22] Los lobos terrestres también tienen glándulas odoríferas en la parte delantera del pie y en la almohadilla del pene. [23] A menudo marcan cerca de los montículos de termitas dentro de su territorio cada 20 minutos aproximadamente. Si patrullan sus límites territoriales, la frecuencia de marcado aumenta drásticamente, a una vez cada 50 m (160 pies). A este ritmo, un individuo puede marcar 60 puntos por hora, [22] y más de 200 por noche. [17]
Una pareja de lobos hormigueros puede tener hasta 10 guaridas y numerosos basureros de heces dentro de su territorio. Cuando depositan excrementos en sus basureros, cavan un pequeño hoyo y lo cubren con arena. Sus guaridas suelen ser guaridas abandonadas de osos hormigueros , liebres saltarinas o puercoespines , [21] o en ocasiones son grietas en las rocas. También cavarán sus propias guaridas o ampliarán las guaridas iniciadas por liebres primaverales . [22] Por lo general, solo usan una o dos guaridas a la vez, rotando por todas sus guaridas cada seis meses. Durante el verano, pueden descansar fuera de su guarida durante la noche y dormir bajo tierra durante el calor del día.
Los lobos terrestres no son corredores rápidos ni son particularmente hábiles para luchar contra los depredadores. Por lo tanto, cuando se ve amenazado, el lobo de tierra puede intentar engañar a su enemigo volviendo sobre sus pasos. Si se le enfrenta, puede levantar su melena en un intento de parecer más amenazador. También emite un líquido maloliente por sus glándulas anales. [15]
El lobo de tierra se alimenta principalmente de termitas y más concretamente de Trinervitermes . [9] Este género de termitas tiene diferentes especies en todo el área de distribución del lobo hormiguero. En África oriental comen Trinervitermes bettonianus , en África central comen Trinervitermes rhodesiensis y en África meridional comen T. trinervoides . [4] [9] [22] Su técnica consiste en lamerlos del suelo a diferencia del cerdo hormiguero , que excava en el montículo. [18] Localizan su alimento por el sonido y también por el olor secretado por las termitas soldado. [22] Un lobo de tierra puede consumir hasta 250.000 termitas por noche usando su lengua larga, ancha y pegajosa. [9] [7]
No destruyen el montículo de termitas ni consumen toda la colonia, lo que garantiza que las termitas puedan reconstruirse y proporcionar un suministro continuo de alimentos. A menudo memorizan la ubicación de dichos nidos y regresan a ellos cada pocos meses. [21] Durante ciertos eventos estacionales, como el inicio de la temporada de lluvias y el frío del pleno invierno, las termitas primarias se vuelven escasas, por lo que la necesidad de otros alimentos se vuelve pronunciada. Durante estas épocas, el lobo hormiguero del sur buscará Hodotermes mossambicus , un tipo de termita recolectora [22] activa por la tarde, lo que explica parte de su comportamiento diurno en invierno. [9] El lobo hormiguero oriental, durante la temporada de lluvias, subsiste a base de termitas de los géneros Odontotermes y Macrotermes . [9] También se sabe que se alimentan de otros insectos y larvas y, algunas fuentes mencionan, ocasionalmente huevos, pequeños mamíferos y aves, pero estos constituyen un porcentaje muy pequeño de su dieta total. [22] Usan sus lenguas anchas para lamer las termitas que se alimentan en la superficie del suelo y consumen grandes cantidades de arena en el proceso, lo que ayuda a la digestión en ausencia de dientes para descomponer los alimentos. [24]
A diferencia de otras hienas , los lobos hormigueros no carroñean ni matan animales más grandes. [10] [21] Contrariamente a los mitos populares, los lobos terrestres no comen carroña, y si se les ve comiendo mientras están encorvados sobre un cadáver, en realidad están comiendo larvas y escarabajos. [10] Además, contrariamente a algunas fuentes, no les gusta la carne, a menos que esté finamente molida o cocida para ellos. [10] Anteriormente se suponía que el lobo hormiguero adulto buscaba alimento en pequeños grupos, [15] pero investigaciones más recientes han demostrado que son principalmente recolectores solitarios, [20] necesarios debido a la escasez de sus insectos presa. Su fuente principal, Trinervitermes , busca alimento en parches pequeños pero densos de 25 a 100 cm (9,8 a 39,4 pulgadas). [22] Mientras busca alimento, el lobo hormiguero puede cubrir aproximadamente 1 km (0,62 millas) por hora, lo que se traduce en 8 a 12 km (5,0 a 7,5 millas) por noche de verano y 3 a 8 km (1,9 a 5,0 millas) por noche de invierno. . [10]
La temporada de reproducción varía según la ubicación, pero normalmente tiene lugar durante el otoño o la primavera. En Sudáfrica, la reproducción se produce a principios de julio. [17] Durante la temporada de reproducción, los lobos terrestres machos no emparejados buscan en su propio territorio, así como en otros, una hembra con quien aparearse. Los machos dominantes también se aparean de manera oportunista con las hembras de lobos de tierra vecinos menos dominantes, [17] lo que puede resultar en conflictos entre machos rivales. [6] Los machos dominantes incluso van un paso más allá y, a medida que se acerca la temporada de reproducción, realizan incursiones cada vez mayores en los territorios de los machos más débiles. Cuando la hembra entra en celo , añade pegado a sus trucos dentro de los otros territorios, a veces haciéndolo más en territorios rivales que en el propio. [17] Las hembras también, cuando se les da la oportunidad, se aparean con el macho dominante, lo que aumenta las posibilidades de que el macho dominante proteja a "sus" cachorros con ella. [17] La cópula dura entre 1 y 4,5 horas. [19] [25]
La gestación dura entre 89 y 92 días, [6] [17] y produce de dos a cinco cachorros (con mayor frecuencia dos o tres) durante la temporada de lluvias (noviembre-diciembre), [15] cuando las termitas son más activas. [4] Nacen con los ojos abiertos, pero inicialmente están indefensos, [22] y pesan alrededor de 200 a 350 g (7,1 a 12,3 oz). [6] Las primeras seis a ocho semanas las pasan en el estudio con sus padres. [21] El macho puede pasar hasta seis horas por noche cuidando a los cachorros mientras la madre sale a buscar comida. [17] [22] Después de tres meses, comienzan a buscar comida supervisada y, a los cuatro meses, normalmente son independientes, aunque a menudo comparten una madriguera con su madre hasta la siguiente temporada de reproducción. [21] Cuando nace el siguiente grupo de cachorros, los cachorros mayores ya han seguido adelante. [17] Los lobos terrestres generalmente alcanzan la madurez sexual entre el año y medio y los dos años de edad. [6]
El lobo hormiguero no ha disminuido en número y está relativamente extendido por todo el este de África. No son comunes en toda su área de distribución, ya que mantienen una densidad de no más de 1 por kilómetro cuadrado, si la comida es abundante. Debido a estos factores, la UICN ha clasificado al lobo hormiguero como de menor preocupación . [1] En algunas zonas, son perseguidos debido a la creencia errónea de que se aprovechan del ganado; sin embargo, en realidad son beneficiosos para los agricultores porque comen termitas que son perjudiciales. [22] En otras áreas, los agricultores lo han reconocido, pero todavía los matan, en ocasiones, por su piel. Los perros y los insecticidas [1] también son asesinos habituales del lobo hormiguero. [21]
El zoológico de Frankfurt en Alemania fue el hogar del lobo hormiguero más viejo registrado en cautiverio, con 18 años y 11 meses. [10]
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