El lobo ártico ( Canis lupus arctos ), también conocido como lobo blanco , lobo polar y lobo gris ártico , es una subespecie de lobo gris nativa de la tundra del Alto Ártico de las islas Queen Elizabeth de Canadá , desde la isla Melville hasta la isla Ellesmere . [3] [4] A diferencia de algunas poblaciones que se mueven entre la tundra y las regiones forestales, [5] los lobos árticos pasan toda su vida al norte de la línea de árboles del norte . [6] Su distribución hacia el sur se limita a las franjas septentrionales de la tundra del Ártico Medio en la mitad sur de las islas Príncipe de Gales y Somerset . [4] Es una subespecie de tamaño mediano, que se distingue del lobo del noroeste por su menor tamaño, su coloración más blanca, su caja craneal más estrecha , [7] y carnicerías más grandes . [8] Desde 1930, ha habido una reducción progresiva del tamaño de los cráneos del lobo ártico, lo que probablemente sea el resultado de la hibridación lobo-perro . [8]
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En 1935, el zoólogo británico Reginald Pocock atribuyó el nombre de subespecie Canis lupus arctos (lobo ártico) a un espécimen de la isla Melville en las islas Queen Elizabeth , Canadá. Escribió que se podían encontrar lobos similares en la isla Ellesmere. También atribuyó el nombre Canis lupus orion a un espécimen de lobo de Groenlandia de Cabo York , al noroeste de Groenlandia. [11] Ambos lobos están reconocidos como subespecies separadas de Canis lupus en la autoridad taxonómica Mammal Species of the World (2005). [12]
Un estudio de Chambers et al . (2012) que utilizó datos de ADN microsatélite autosómico y ADN mitocondrial indica que el lobo ártico no tiene haplotipos únicos , lo que sugiere que su colonización del archipiélago ártico desde el continente norteamericano fue relativamente reciente y, por lo tanto, no suficiente para justificar el estatus de subespecie. [13] Durante una reunión organizada en 2014 por el Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológica del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos , un orador, Robert K. Wayne, mencionó que no estaba de acuerdo con la conclusión de que una subespecie tenía que ser genéticamente distinta, creyendo que diferentes subespecies podrían gradualmente convertirse entre sí, sugiriendo que, aunque era imposible determinar si un lobo individual era una subespecie o la siguiente usando ADN, la población de lobos árticos en su conjunto podía distinguirse observando las proporciones de polimorfismos de un solo nucleótido (SNP): es decir, los lobos árticos podían distinguirse por tener tres lobos en la población putativa con un SNP específico, mientras que otra subespecie podía distinguirse por tener 20 lobos con ese SNP. Wayne además afirmó que creía que el hábitat en el que se encontraba el lobo era una característica lo suficientemente buena para distinguir una subespecie. [14]
El lobo ártico no le teme relativamente a las personas y se lo puede persuadir para que se acerque a ellas en algunas áreas. [15] Los lobos de la isla Ellesmere no temen a los humanos, lo que se cree que se debe a que ven muy poco a los humanos, y se acercarán a los humanos con cautela y curiosidad. [16] [17] [18] [19] Otto Sverdrup escribió que durante la expedición Fram , un par de lobos siguieron a uno de sus compañeros de equipo, quien los mantuvo a distancia agitando su bastón de esquí. [20] En 1977, seis lobos se acercaron a un par de científicos en la isla Ellesmere, y uno de los animales saltó hacia uno de los científicos y le rozó la mejilla. Se han producido varios incidentes que involucraron lobos agresivos en Alert, Nunavut , donde los lobos han vivido muy cerca de la estación meteorológica local durante décadas y se habituaron a los humanos. Uno de estos lobos atacó a 3 personas, recibió un disparo y dio positivo en la prueba de rabia. [21]
Se sabe muy poco sobre el movimiento de los lobos árticos, principalmente debido al clima. El único momento en el que el lobo migra es durante el invierno, cuando hay oscuridad total durante 24 horas. Esto hace que el movimiento del lobo ártico sea difícil de investigar. A unos 2250 km (1400 mi) al sur del Alto Ártico, se realizó un estudio del movimiento del lobo en invierno en completa oscuridad, cuando la temperatura era tan baja como -53 °C (-63 °F). Los investigadores descubrieron que los lobos cazan principalmente bueyes almizcleros . No hay información disponible sobre los movimientos de los lobos donde se encontraban los bueyes almizcleros. [22]
En la naturaleza, los lobos árticos se alimentan principalmente de bueyes almizcleros y liebres árticas . También se ha descubierto que cazan lemmings , caribúes , zorros árticos , pájaros y escarabajos. También se ha descubierto que los lobos árticos hurgan en la basura. Este tipo de fuente de alimento no siempre se encontrará en la dieta del lobo ártico debido a la disponibilidad regional y estacional. [23] A veces existe un debate sobre si el buey almizclero o la liebre ártica es la presa principal del sistema depredador-presa liebre-lobo-buey almizclero. Los estudios proporcionan evidencia de que los bueyes almizcleros son de hecho su presa principal porque la presencia y reproducción de lobos parece ser mayor cuando el buey almizclero está más disponible que cuando hay una mayor disponibilidad de liebres. [24] Más evidencia de apoyo sugiere que los bueyes almizcleros proporcionan viabilidad a largo plazo y otros ungulados no aparecen en la dieta del lobo. [25] La evidencia que sugiere que los lobos árticos dependen más de las liebres afirma que la población adulta de lobos fue paralela al aumento de liebres en lugar de la disponibilidad de bueyes almizcleros. [26] El estudio continúa diciendo que el grado de dependencia entre las dos fuentes de alimento es incierto y que la cantidad de consumo entre las dos especies depende de la estación y el año. [26] El debate continúa cuando se discute la dieta y la estacionalidad de los lobos jóvenes. Según un estudio, las crías de buey almizclero sirven como fuente primaria de alimento porque las necesidades de los cachorros son mayores [27] pero otro estudio sugiere que "cuando las liebres eran mucho más abundantes (Mech, 2000), los lobos comúnmente alimentaban a sus cachorros con ellas durante el verano". [26] Estas diferencias también pueden atribuirse a la ubicación. Los lobos rara vez se encuentran con osos polares , aunque hay dos registros de manadas de lobos que matan cachorros de oso polar. [28]
El lobo ártico es la especie menos preocupante , pero se enfrenta a amenazas. En 1997, se produjo un descenso de la población de lobo ártico y de sus presas, los bueyes almizcleros ( Ovibos moschatus ) y las liebres árticas ( Lepus arcticus ). Esto se debió a las condiciones climáticas desfavorables durante los veranos durante cuatro años. Las poblaciones de lobo ártico se recuperaron el verano siguiente cuando las condiciones climáticas volvieron a la normalidad. [29]
