La Sierra de la Plata ("Montaña de Plata") fue una fuente mítica de plata en el interior de América del Sur . La leyenda comenzó a principios del siglo XVI cuando los náufragos de la expedición de Juan Díaz de Solís escucharon historias indígenas sobre una montaña de plata en una región del interior gobernada por el llamado Rey Blanco. El primer europeo que encabezó una expedición en su busca fue el náufrago Aleixo García , que atravesó casi todo el continente hasta llegar al altiplano andino . En su camino de regreso a la costa, García murió en una emboscada de indígenas en Paraguay , pero los sobrevivientes trajeron metales preciosos para corroborar su historia.
La leyenda inspiró otras expediciones, todas las cuales terminaron en fracaso. Sin embargo, numerosas expediciones permitieron a los conquistadores españoles explorar profundamente la porción de América del Sur al sur de Brasil . Los puestos de avanzada fundados durante las expediciones evolucionaron gradualmente hacia Buenos Aires y Asunción , las tierras colonizadas por los españoles se convirtieron en Virreinato del Río de la Plata .
Finalmente, una expedición española que viajó desde Perú en 1545 encontró el Cerro Rico de Potosí en Bolivia , un enorme depósito de plata en las profundidades de los Andes . Es posible que la leyenda de la Sierra de la Plata se basara en las minas de plata del Cerro Rico de Potosí.
El río Río de la Plata (literalmente "Río de Plata") y el país de Argentina (del latín argentum , "plata") toman sus nombres de la leyenda.
La leyenda del Rey Blanco y la Sierra de la Plata comenzó con las expediciones de Juan Díaz de Solís por las costas de Sudamérica. En su primer viaje en 1512, [1] Solís siguió la costa de Brasil hasta toparse con un enorme estuario, el Río de la Plata, al que Amerigo Vespucci había denominado río Jordán [2] en su expedición de 1501-02 y el local sus habitantes llamaron Paranaguazu ("río como el mar" o "agua grande"). [1] Solís decidió llamarlo Mar Dulce debido a su gran tamaño. Después de explorar la zona y adivinar que podría ser un estrecho que conecta el Atlántico con el Pacífico , Solís regresó a España para reclamar su título de conquistador y gobernador de la región. [1] En 1516, regresó con el título de Capitán General, pero cuando Solís y su partida desembarcaron en la orilla oriental del Río de la Plata, fueron atacados y asesinados por los guaranís . Al ver esto, los tripulantes que quedaban en los barcos decidieron zarpar y regresar a España. [1]
En su camino de regreso a Europa, uno de los barcos de la expedición Solís naufragó frente a las costas de la isla Santa Catarina , en lo que hoy es Brasil, dejando varados a dieciocho hombres. Uno de ellos, el explorador portugués Aleixo García , se hizo amigo de los tupí-guaranís locales y, a través de ellos, se enteró de una gran montaña de metales brillantes muy adentro del continente.
García salió de Santa Catarina junto con otros náufragos y un gran grupo indígena en busca de la Sierra de la Plata, cruzando la mayor parte de América del Sur antes de llegar al altiplano andino. Esta era supuestamente la casa del Rey Blanco, cuyo trono estaba completamente decorado con plata. Después de tomar algunas piezas valiosas, los exploradores regresaron a la costa brasileña, pero en el camino, Aleixo García y los demás europeos murieron en una emboscada payaguá . Los pocos tupí-guaranís que lograron escapar contaron su historia, mostrando las piezas de plata que habían conseguido en los reinos del Rey Blanco.
En 1526, el explorador veneciano Sebastián Caboto abandonó España con el objetivo de llegar a las islas Molucas en Indonesia a través del Estrecho de Magallanes . Durante una escala en Pernambuco, en el norte de Brasil, escuchó por primera vez la historia de una tierra rica en metales preciosos en el interior, a la que se podía llegar a través de un enorme estuario más al sur. El estuario acabó llamándose Río de la Plata por su papel de supuesta puerta natural al tesoro. La leyenda cautivó a Caboto, por lo que abandonó su misión y decidió buscar la Sierra de la Plata, suponiendo que las autoridades reales serían indulgentes si encontraba suficiente plata.
En Santa Catarina, los náufragos Melchor Rodríguez y Enrique Morales confirmaron las historias, contándole a Cabot la expedición de Aleixo García y mostrándole los metales traídos. Cabot se dirigió hacia el Río de la Plata, donde desembarcó para reparar dos barcos que habían sido dañados por una tormenta. Allí, la expedición conoció al ex grumete Francisco del Puerto, el único superviviente del grupo de desembarco de Solís. Del Puerto, que convivía con los guaranís, también verificó la leyenda y ofreció sus servicios como guía e intérprete.
Luego de ingresar al Río de la Plata, la expedición se dividió en dos: Cabot continuaría río arriba por el río Paraná y Antón de Grajeda viajaría río arriba por el río Uruguay . En 1527, en la confluencia de los ríos Paraná y Carcarañá , Caboto estableció el fuerte de Sancti Spiritu , primer asentamiento europeo en la cuenca del Río de la Plata , y futura base para expediciones a la tierra del Rey Blanco. El grupo padecía hambre y enfermedades, y como no podían viajar por tierra, continuaron hacia el norte río arriba hasta desembarcar en una isla a la que llamaron Año Nuevo. Allí intercambiaron vidrios de colores con los Timbús por comida, pero Cabot, pensando que lo habían defraudado, ordenó a sus hombres que los mataran, quemaran sus casas y se llevaran su comida.
En febrero de 1529 llegaron a un pueblo indígena al que llamaron Santa Ana, donde fueron tratados hospitalariamente, bien alimentados y contaron rumores de otros "hombres blancos" que venían río arriba detrás de ellos. Cabot, sin embargo, siguió su plan y continuó río arriba por el río Paraguay hasta que fuertes corrientes le impidieron seguir adelante. Allí hizo enviar un bergantín al mando de Miguel de Rifos. Cerca de la confluencia del río Pilcomayo , Rifos decidió desembarcar con unos pocos hombres luego de ser recibido por algunos indígenas en la orilla. Los europeos se dirigieron a través del bosque hacia el pueblo, donde inesperadamente fueron emboscados. Supuestamente se trataba de una trampa tendida por el cacique local y Del Puerto, quienes querían una mayor parte del botín.
Los que se habían quedado en el bergantín lograron escapar, y cuando regresaron a Cabot, este decidió regresar a Sancti Spiritu. En el camino se cruzó con Diego García , el "otro hombre blanco" del que le habían hablado. García, al igual que Cabot, había recibido el encargo de viajar a las Molucas, pero había desertado cuando escuchó las historias del Rey Blanco. Tras una breve disputa, los dos capitanes decidieron unir fuerzas para encontrar la Sierra de la Plata, con Cabot a cargo de la flota unificada.
En Sancti Spiritu, el capitán Francisco César fue elegido para explorar la región local junto con otros quince soldados. Tres meses después César regresó con la mitad de sus hombres y el rumor de que cerca había una gran ciudad llena de riquezas que a partir de entonces sería conocida como la Ciudad de los Césares.
La expedición de Sebastián Cabot terminó en fracaso cuando Cabot y Diego García hicieron su siguiente intento de encontrar la Sierra de la Plata. Los indígenas locales aprovecharon su ausencia para atacar y destruir el Fuerte Sancti Spiritu, matando a muchos de sus hombres. Con la moral, los alimentos y los suministros bajos, Cabot y su tripulación finalmente se vieron obligados a abandonar su objetivo y regresar a Europa.
En 1534, el rey Carlos I autorizó a Pedro de Mendoza a "conquistar y poblar las tierras y provincias alrededor del río Solís, que algunos llaman el Plata". Con catorce barcos y unos 1.200 hombres, fue en su momento la expedición más grande e importante que había salido de Europa hacia América. [3]
En 1536 Pedro de Mendoza fundó el puerto de Santa María de los Buenos Ayres , que probablemente estaba ubicado en lo que hoy es el Parque Lezama de Buenos Aires. [3] Los recursos eran escasos para sustentar a tal población, y después de que los españoles maltrataran a los querandís locales , dejaron de suministrar alimentos al asentamiento. Mendoza decidió enviar dos flotas en busca de alimentos: la primera, dirigida por su sobrino Gonzalo de Mendoza , se dirigió hacia Brasil, y la segunda, dirigida por Juan de Ayolas , remontó el río Paraná con tres barcos y 270 hombres. Mientras tanto, Mendoza ordenó a su hermano Diego llevar 300 soldados y 30 jinetes para luchar contra los Querandís. La batalla fue un fracaso. Diego de Mendoza fue asesinado y los Querandís iniciaron un asedio duradero de Buenos Aires. Sin suministros, los colonos comenzaron a comerse sus caballos y sus muertos. Finalmente los querandís se retiraron y a los pocos días la expedición de Juan de Ayolas regresó con la noticia de que habían logrado construir un fuerte llamado Corpus Christi río arriba cerca del actual pueblo de Gaboto y se habían topado con unos indígenas que hablaban de la Sierra de la Plata. Pedro de Mendoza decidió viajar al fuerte con Ayolas y unos 400 hombres.
Durante el viaje, unos 200 hombres murieron de enfermedades y hambre, y una vez que llegaron a Corpus Christi, Mendoza consultó el mapa de Cabot y descubrió que aún estaban lejos de su destino. Estos importantes contratiempos, junto con la sífilis que había contraído, convencieron a Mendoza de regresar a Europa tras una breve escala en Buenos Aires.
Pedro de Mendoza murió en mar abierto el 23 de junio de 1537. [3] Juan de Ayolas, que había salido de Corpus Christi el 14 de octubre de 1536 con una flota de tres bergantines y 170 soldados, heredó su título de adelantado . Mientras tanto, Buenos Aires había superado su hambruna gracias a las provisiones que Gonzalo de Mendoza trajo desde Brasil, y quedó bajo el mando provisional del capitán Francisco Ruiz Galán, quien ordenó la primera siembra de maíz con el objetivo de hacer el fuerte autosostenible.
Antes de que Pedro de Mendoza abandonara Buenos Aires, al no tener noticias de la expedición de Ayolas, envió a Juan de Salazar Espinosa río arriba en su busca. El 15 de agosto de 1537, Espinosa estableció el fuerte de Nuestra Señora de la Asunción (hoy Asunción, Paraguay) en la unión de los ríos Paraguay y Pilcomayo.
Mientras tanto, Juan de Ayolas se encontraba río arriba arriba en territorio Payagua, donde se encontró con uno de los antiguos compañeros de Aleixo García, quien le contó lo difícil que había sido el viaje, debido a todo el oro y la plata que los pesaban. Al enterarse de esta historia, Ayolas decidió fundar en el lugar (cercano a la actual Corumbá ) el puerto de Candelaria y encargó a Domingo Martínez de Irala como teniente gobernador provisional hasta que regresara de una expedición por tierra con 130 soldados. Al poco tiempo, sin noticias de Ayola, Irala decidió abandonar su puesto y regresar río abajo al fuerte de Asunción.
Sin embargo, la expedición de Juan de Ayolas había llegado con éxito a una zona montañosa donde se extraían metales preciosos. En su viaje de regreso, su grupo sufrió pérdidas por escaramuzas con los indígenas y antes de llegar al río Paraguay, ordenó a sus hombres que enterraran la mayor parte del tesoro que llevaban. Cuando regresó, quedó decepcionado al encontrar abandonado el puerto de Candelaria, por lo que aceptó la invitación de los Payaguas para descansar en su pueblo. En el camino, estalló una pelea entre los españoles y la población local, y casi toda la expedición murió, incluido Juan de Ayolas.
Posteriormente, Domingo Martínez de Irala se convirtió en el nuevo líder de la expedición, y asumió el objetivo de conquistar la Sierra de la Plata y las tierras del Rey Blanco. Irala decidió convertir Asunción en sede de la conquista y ordenó a los colonos de Buenos Aires derribar sus edificios y trasladarse a Asunción. Sin embargo, el maíz recién plantado estaba dando una buena cosecha y se negaron a mudarse. Seis meses después, Irala desembarcó en Buenos Aires para cumplir la orden. El primer asentamiento en Buenos Aires fue finalmente destruido y abandonado en 1541.
Mientras Irala preparaba su expedición a la Sierra de la Plata, España había elegido a Álvar Núñez Cabeza de Vaca como sucesor oficial del título de adelantado de Pedro de Mendoza . Conocido por su larga residencia entre los indios de la actual Texas y el norte de México , Cabeza de Vaca decidió cruzar Paraguay a pie en lugar de viajar en barco por el Río de la Plata. En octubre de 1541, su expedición partió de Santa Catalina, atravesando selvas, montañas y ríos hasta llegar a Asunción. En enero de 1542 pasaron las Cataratas del Iguazú y el 11 de marzo de 1542 llegaron a Asunción, donde se encontraron con Domingo Martínez de Irala.
Cabeza de Vaca se enfrentó a los colonos en Asunción, llamando al pueblo un "paraíso árabe", ya que cada colono había tomado a varias mujeres indígenas como esposas.
Pronto, Cabeza de Vaca comenzó a preparar una expedición a las tierras del Rey Blanco. Primero, envió a Irala río arriba por el río Paraguay para ver si conducía a la Sierra de la Plata. Llegó al lago La Gaiba en la región del Pantanal , donde fundó el Puerto de los Reyes. En septiembre de 1543, Cabeza de Vaca dirigió su propia expedición a través del bosque, pero las enfermedades y los enfrentamientos con sus oficiales, en su mayoría hombres de Irala, lo convencieron de abandonar su búsqueda y regresar a Asunción.
Con su autoridad socavada y disgustada por los colonos, el Capitán General pronto fue derrocado. El 25 de abril de 1544 los hombres de Irala entraron en la casa de Cabeza de Vaca y lo hicieron prisionero. Once meses después fue enviado a España en un barco al mando de Gonzalo de Mendoza. Durante el viaje se desató una violenta tormenta, que los supersticiosos marineros interpretaron como un castigo divino, por lo que decidieron liberar a todos sus prisioneros. En España, Cabeza de Vaca denunció las acciones de los colonos ante los tribunales, pero el caso nunca se resolvió y nunca regresó a América.
Con su autoridad confirmada, Domingo Martínez de Irala organizó una expedición de 300 hombres españoles y 3.000 indígenas en busca de la Sierra de la Plata. Después de algunas batallas con los pueblos indígenas, los hombres de Irala llegaron a una tribu de Macasís, quienes inmediatamente comenzaron a hablarles en español. Les dijeron que su señor era Pedro Anzures y que por tanto estaban fuera de su jurisdicción. Irala envió una partida a hablar con el gobernador del Perú, Pedro de la Gasca , quien sólo ordenó que la expedición no avanzara más bajo pena de muerte, por lo que no les quedó más remedio que regresar a Asunción.
Irala organizó varias otras expediciones a lugares legendarios como la "Tierra de las Riquezas", el "Lago de El Dorado " y el " Paititi ". Todas estas expediciones terminaron en fracaso, con un gran coste en vidas humanas y materiales. Mientras tanto, el rey nombró a Juan de Sanabria como nuevo adelantado de la región, pero éste murió durante los preparativos y fue sustituido por su hijo Diego, quien acabó quedándose en Europa a pesar de que varios de sus barcos ya habían zarpado. Finalmente, la corona decidió formalizar el poder de facto de Irala, por lo que mientras Irala preparaba su siguiente expedición, un emisario real llegó a Asunción, informando a Irala que había sido nombrado gobernador de la Gobernación de Nueva Andalucía (también conocida como Gobernación de la Río de la Plata y Paraguay) con órdenes expresas de no liderar más expediciones. Con Buenos Aires destruida y la Sierra de la Plata bajo otra jurisdicción, Paraguay experimentó un largo período de aislamiento bajo Irala, quien finalmente murió en octubre de 1556 a la edad de 70 años.
La leyenda de la Sierra de la Plata probablemente corresponde al Cerro Rico de Potosí en Bolivia, y el Rey Blanco al Inca Huayna Cápac . Cuando Aleixo García exploró la región y descubrió metales preciosos a principios del siglo XVI, España apenas había comenzado a colonizar las costas de Panamá y Colombia, y Portugal apenas había comenzado a colonizar la costa de Brasil. Ninguna de las dos coronas sabía de la existencia del Imperio Inca hasta que Francisco Pizarro lo encontró en 1528, viajando desde la costa del Pacífico.
El rey Carlos I intentó resolver los conflictos entre conquistadores dividiendo América del Sur en varias gobernaciones: Castilla Nueva , bajo Francisco Pizarro, que se extendía desde el río Santiago, Ecuador hasta Pisco , Perú; Nueva Toledo , bajo Diego de Almagro , desde Pisco hasta Taltal , Chile ; y Nueva Andalucía , al mando de Pedro de Mendoza, doscientas leguas al sur. De estos tres, fueron los hombres de Almagro quienes fundaron por primera vez el Cerro Rico de Potosí.