La Ley de los Derechos de los Enfermos Terminales de 1995 (NT) [1] fue una ley que legalizó la eutanasia en el Territorio del Norte de Australia , que fue aprobada por la Asamblea Legislativa del territorio en 1995. La Ley fue aprobada por la Asamblea Legislativa del Territorio del Norte el 25 de mayo de 1995 por una votación de 15 a 10, recibió la aprobación del Administrador el 16 de junio de 1995 y entró en vigor el 1 de julio de 1996. Un año después, se presentó un proyecto de ley de derogación ante el Parlamento del Territorio del Norte en agosto de 1996, pero fue derrotado por 14 votos a 11. [2]
El efecto de la ley fue anulado en 1997 por el Parlamento federal de Australia , que aprobó la Ley de Leyes de Eutanasia de 1997. [ 3] La Ley continúa en los estatutos del Territorio, sin embargo, fue derogada en diciembre de 2022 con la aprobación de la Ley de Restauración de los Derechos del Territorio. El Dr. Philip Nitschke fundó Exit International en respuesta a la revocación de la Ley.
Si bien la eutanasia voluntaria ya había sido permitida oficialmente en los Países Bajos y en el estado de Oregón, Estados Unidos, esta fue la primera vez que una asamblea legislativa aprobó una ley que legalizaba explícitamente la eutanasia. [4]
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La ley permitía a un paciente terminal poner fin a su vida con asistencia médica, ya sea mediante la intervención directa de un médico o mediante la adquisición de medicamentos.
La Ley estableció un proceso de solicitud algo largo, diseñado para garantizar que el paciente fuera mentalmente competente para tomar la decisión y, de hecho, estuviera enfermo terminal. Según la Ley:
Quienes ayudaran a poner fin a la vida de una persona en virtud de la Ley estaban exentos de procesamiento y otras consecuencias legales si actuaban de buena fe (artículos 16 y 20). [1]
La eutanasia fue legalizada en el Territorio del Norte de Australia , por la Ley de Derechos de los Enfermos Terminales de 1995. Aprobó la Asamblea Legislativa del Territorio del Norte por una votación de 15 a 10. En agosto de 1996 se presentó un proyecto de ley de derogación ante el Parlamento, pero fue derrotado por 14 votos a 11. [6] La ley fue posteriormente anulada por la Ley de Leyes de Eutanasia de 1997 , [7] que es una ley federal que estuvo en vigor hasta el 13 de diciembre de 2022 [8] e impidió que los parlamentos de los territorios (específicamente el Territorio del Norte, el Territorio de la Capital Australiana y la Isla Norfolk ) legalizaran la eutanasia o la muerte asistida. Antes de que se produjera la anulación federal, tres personas murieron mediante suicidio asistido por un médico en virtud de la legislación, con la ayuda del Dr. Philip Nitschke . La primera persona fue un carpintero, Bob Dent, que murió el 22 de septiembre de 1996. [9]
La aprobación de la ley, una de las primeras de su tipo en el mundo, provocó furor en Australia y, de hecho, en gran parte del resto del mundo. La ley recibió un amplio apoyo de los grupos que defendían la "muerte con dignidad" y el derecho a morir , que la consideraban un modelo a seguir en otros lugares, y una condena generalizada de los opositores a la eutanasia, como los grupos que defienden el derecho a la vida , que intentaron revocarla.
Entre los oponentes también se encontraban la Asociación Médica Australiana , [4] y el obispo de Darwin, Edmund John Patrick Collins . [11]
Mientras la ley estuvo vigente, cuatro personas recurrieron a la eutanasia en virtud de sus disposiciones.
El primero fue el carpintero Bob Dent, de 66 años, que murió el 22 de septiembre de 1996. Dent padecía cáncer de próstata y se convirtió en la primera persona de Australia en poner fin legalmente a su vida mediante el suicidio asistido por un médico . Dent, que llevaba cinco años padeciendo cáncer de próstata en lo que él llamaba "una montaña rusa de dolor", dejó una carta abierta cuando murió en la que decía: "Si tuviera un animal de compañía en las mismas condiciones en las que me encuentro, me procesarían. Si no está de acuerdo con la eutanasia voluntaria, entonces no la utilice, pero no me niegue el derecho a utilizarla". [5] Murió con la ayuda del Dr. Philip Nitschke . [12]
La ley se aplicaba también a los no residentes del Territorio del Norte, y una de ellas se acogió a ella. Janet Mills, de 52 años y residente en Australia del Sur, llegó a Darwin en diciembre de 1996. Había padecido durante unos diez años una enfermedad rara conocida como micosis fungoide . Utilizó el dispositivo de Nitschke para quitarse la vida el 2 de enero de 1997. [5]
Además, un paciente anónimo de cáncer de 69 años utilizó la ley y el dispositivo de Nitschke para morir el 22 de enero de 1997. Otras dos personas habían recibido aprobación para utilizar la ley cuando ésta fue anulada; una enmienda propuesta al Proyecto de Ley de Eutanasia Voluntaria que les permitía proceder no fue aprobada.
Aunque algunas personas del Territorio del Norte no estaban conformes con la ley y realizaron campañas para su derogación, la legislatura del Territorio del Norte se mantuvo firme en su apoyo. Sin embargo, las opiniones en el resto de Australia fueron mucho menos favorables y los opositores comenzaron a exigir que el parlamento federal revocara la ley, algo que tenía el poder de hacer ya que el Territorio del Norte no tiene la misma posición en la jurisprudencia australiana que los estados. El parlamento federal no podría haber revocado una ley estatal idéntica, ya que los estados son entidades soberanas que poseen poder legislativo por derecho propio. Sin embargo, los territorios autónomos como el Territorio del Norte obtienen su poder mediante una concesión del parlamento federal. En consecuencia, el parlamento federal conserva el derecho a legislar para el territorio, incluido el derecho a las leyes territoriales. En la práctica, muy rara vez ejerció ese derecho.
El 25 de marzo de 1997, el parlamento federal aprobó la Ley de Leyes de Eutanasia de 1997 [3] , que, aunque técnicamente no derogaba la Ley de Derechos de los Enfermos Terminales , a todos los efectos prácticos la dejaba sin efecto legal. En lugar de derogar la Ley directamente, la ley modificó la Ley del Territorio del Norte (Autogobierno) de 1978 , la ley en virtud de la cual el Parlamento de la Commonwealth ha delegado el poder legislativo al Parlamento del Territorio del Norte (en realidad, la "constitución" o "carta" del territorio), eliminando el poder constitucional del Territorio para aprobar cualquier ley que permita la eutanasia. La Ley técnicamente sigue vigente en el Territorio, pero se ha declarado esencialmente nula y sin efecto legal.
Aunque se aprobó como reacción a la situación en el Territorio del Norte, la Ley de Leyes de Eutanasia de 1997 introdujo modificaciones similares con respecto a los otros dos territorios autónomos de Australia, el Territorio de la Capital Australiana y la Isla Norfolk , impidiéndoles también aprobar una ley que permitiera la eutanasia. La Ley de Leyes de Eutanasia de 1997 no tiene ningún efecto sobre el poder de un estado australiano para aprobar cualquier ley que permita la eutanasia.
En los años transcurridos desde entonces, se han hecho varios intentos de derogar la Ley de Leyes de Eutanasia de 1997 en el Parlamento federal. [13] El 1 de diciembre de 2022, se aprobó la Ley de Restauración de los Derechos Territoriales de 2022 , que deroga la ley de 1997 y devuelve al parlamento del Territorio del Norte el poder de legislar leyes de eutanasia. [14] En septiembre de 2023, la ministra principal del Territorio del Norte, Natasha Fyles, formó un panel para realizar consultas públicas sobre las leyes de eutanasia. Se espera que el panel informe sus conclusiones en julio de 2024. [15]