La emancipación de las Indias Occidentales Británicas se refiere a la abolición de la esclavitud en las colonias británicas de las Indias Occidentales durante la década de 1830. El gobierno británico aprobó la Ley de Abolición de la Esclavitud en 1833, que emancipó a todos los esclavos en las Indias Occidentales Británicas. Después de la emancipación, se estableció un sistema de aprendizaje, en el que las diversas asambleas coloniales exigían a los esclavos emancipados que continuaran trabajando para sus antiguos amos durante un período de cuatro a seis años a cambio de provisiones. El sistema de aprendizaje fue abolido por las distintas asambleas coloniales en 1838, tras la presión del público británico, completando el proceso de emancipación. Estas fueron las medidas adoptadas por los plantadores británicos de las Indias Occidentales para resolver los problemas laborales creados por la emancipación de los africanos esclavizados en 1838.
Los factores religiosos, económicos y sociales contribuyeron a la abolición británica de la esclavitud en todo su imperio . En todas las colonias europeas del Caribe , los esclavos participaron en revueltas , paros laborales y formas más cotidianas de resistencia que incitaron a las autoridades coloniales, ansiosas por crear paz y mantener la estabilidad económica en las colonias, a considerar legislar la abolición. [1] La Revolución Haitiana en la colonia francesa de Saint-Domingue , el levantamiento de esclavos más exitoso en América, aumentó la sensibilidad británica ante los posibles resultados de la insurrección. Además de las revueltas de esclavos, las escuelas de pensamiento y evangelismo de la Ilustración llevaron al público británico a cuestionar la moralidad de la esclavitud y la trata de esclavos y durante los siglos XVIII y XIX hubo una oleada de agitación abolicionista . Figuras religiosas desempeñaron un papel destacado en la cruzada contra la esclavitud. Sociedades antiesclavistas como la Sociedad Británica y Extranjera Antiesclavitud (BFASS) hicieron circular panfletos sobre las crueldades y la inhumanidad de la esclavitud, y se enviaron peticiones con cientos de miles de firmas al Parlamento británico , muchas de las cuales procedían de organizaciones de mujeres. [2] [3] Colectivamente, estos hombres y mujeres politizaron la esclavitud y presionaron al gobierno británico para que la aboliera. Los avances en el capitalismo también contribuyeron a la emancipación. Algunos estudiosos, incluido el historiador trinitense Eric Williams , han afirmado que con el surgimiento del capitalismo, la esclavitud ya no era rentable y, como tal, aumentó el apoyo a la abolición a partir de finales del siglo XVIII. [4]
En 1807, los abolicionistas británicos vieron un éxito parcial en sus esfuerzos cuando el gobierno aprobó la Ley sobre la trata de esclavos , aboliendo la trata de esclavos . Después de la aprobación de la ley, estos reformadores continuaron presionando por la abolición de la esclavitud misma. El gobierno británico abolió formalmente la esclavitud en sus colonias con la aprobación de la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833. La legislación entró en vigor en agosto de 1834 por la cual todos los esclavos del Imperio Británico eran considerados libres según la ley británica. Después de largos y acalorados debates en Gran Bretaña, el gobierno acordó compensar a los plantadores de las Indias Occidentales por pasar del trabajo esclavo al trabajo libre, asignando £ 20 millones para este propósito. [5] Sin embargo, los esclavos no fueron compensados. De hecho, la Ley de Abolición transformó a los esclavos en "aprendices", excepto en los casos de Antigua y Bermuda, donde los gobiernos coloniales rechazaron el aprendizaje y emanciparon completamente a los esclavos en 1834. [6]
La Ley de Abolición de la Esclavitud estableció un sistema de servidumbre por contrato o "aprendizaje" que requería que los esclavos liberados continuaran trabajando para sus antiguos dueños como aprendices. La medida de emancipación gradual se implementó para facilitar la transición de la esclavitud a la libertad para los esclavos y antiguos amos, pero fue en gran parte el resultado de las preocupaciones sobre el efecto de la emancipación en la producción de azúcar de las Indias Occidentales. [7] Según lo estipulado en la ley de emancipación, los peones del campo eran aprendices por un período de seis años, los jornaleros debían trabajar durante cuatro y los niños menores de seis años eran inmediatamente liberados. Los nombres de todos los aprendices debían incluirse en un registro que sirviera como documentación del servicio requerido.
A los aprendices se les exigía que trabajaran no más de 45 horas por semana sin compensación y se les pagaba por cualquier trabajo adicional. [8] Los formuladores de políticas razonaron que la oportunidad de realizar algún trabajo remunerado enseñaría a los esclavos a ser trabajadores. A cambio de trabajo no remunerado, los ex esclavos recibían alimentos, vivienda, ropa y tratamiento médico de sus empleadores, aunque la ley no especificaba cantidades precisas. A los aprendices se les prohibió trabajar los domingos. Si tiene capacidad financiera para pagar los años restantes de su servicio, un aprendiz podría comprar su propia libertad. [6]
El gobierno británico designó magistrados designados por la Corona para supervisar el sistema laboral recién implementado y a estos funcionarios se les asignó la tarea de proteger los intereses de las personas libres de color . [9] Temerosas de la respuesta que la emancipación condicional podría provocar por parte de los antiguos esclavos, las autoridades coloniales crearon distritos policiales para mantener el orden social. Dentro de cada distrito había correccionales y asilos que eran administrados y supervisados por el magistrado principal y cinco jueces de paz que frecuentemente también eran plantadores. Los liberados podrían ser enviados a trabajar en asilos por no trabajar en las plantaciones o por incumplir otras obligaciones especificadas en la Ley de Abolición. La legislación de emancipación prohibió el uso del látigo por parte de los plantadores y el Estado asumió formalmente la responsabilidad de disciplinar a los trabajadores. Sin embargo, los plantadores podrían utilizar el envío de aprendices a asilos como medio para ejercer control sobre los antiguos esclavos. [10]
Las condiciones dentro de los asilos eran desalentadoras y los aprendices eran sometidos a trabajos forzados y castigos físicos regulares. Las cintas de correr eran características comunes en estos espacios y consistían en "escalones de madera alrededor de un cilindro hueco sobre el cual se hacía subir al prisionero mientras el mecanismo giraba". [11] El mecanismo no sirvió para producir ningún bien material, pero los funcionarios insistieron en que, al ejecutarlo exhaustivamente durante varios minutos, se reformaba y disciplinaba a los prisioneros. El apoyo generalizado al uso de cintas de correr también provino de los plantadores de las Indias Occidentales, convencidos de que los antiguos esclavos no producirían los mismos resultados si no eran disciplinados adecuadamente con castigos corporales. [12] Las fotografías que muestran las cintas de correr de los asilos jamaicanos iluminan que este castigo no se limitaba a los hombres. Las mujeres, que constituían la mayoría de la población trabajadora del campo en Jamaica y otras colonias, eran enviadas con frecuencia a asilos y sometidas a la rutina. [13]
Una vez que la noticia de la Ley de Abolición llegó a las colonias, los antiguos esclavos se regocijaron y celebraron su libertad. Sin embargo, la comprensión de que la emancipación sería gradual tuvo un efecto aleccionador. Los ex esclavos protestaron contra el sistema de aprendizaje y exigieron libertad inmediata e incondicional. Debido a que habían trabajado durante mucho tiempo bajo esclavitud y realizado las mismas tareas como aprendices, negaron la necesidad de un sistema laboral de transición y supervisado. Los liberados estaban ansiosos por reestructurar sus vidas y dedicar tiempo a la familia. También buscaban elegir sus propios horarios de trabajo, empleadores y el tipo de trabajo que realizaban. Muchos aprendices de las Indias Occidentales se negaron a volver a trabajar y se declararon en huelga. [14] Por no trabajar, muchos fueron arrestados, azotados bajo la autoridad judicial y enviados a prisión.
Las circunstancias del aprendizaje estaban lejos de ser ideales para todos los trabajadores, pero las mujeres a menudo enfrentaban desafíos particulares. En los años previos a la emancipación, los antiguos amos ofrecían incentivos a las mujeres embarazadas y a las nuevas madres para que tuvieran hijos, porque por ley, la descendencia de las mujeres pasaba a ser propiedad del amo, produciendo así más riqueza para su dueño. Sin embargo, durante el aprendizaje, los plantadores ya no tenían acceso a los hijos de las mujeres y, en consecuencia, los empleadores dejaron de ofrecer "indulgencias" a las mujeres. Ahora se esperaba que las mujeres trabajaran mientras estaban embarazadas y con niños pequeños, aunque otros ex esclavos exigían que estas mujeres estuvieran exentas del arduo trabajo del campo. [15]
En algunos casos, las protestas de los aprendices fueron efectivas para producir reformas al sistema de aprendizaje. En Trinidad, a los aprendices se les concedió una semana laboral de cinco días, se exigió a los maestros que cuidaran de los niños liberados y los trabajadores fueron compensados por el trabajo realizado en sábado. [16]
Un pequeño número de aprendices intentó comprar su libertad y algunos lograron hacerlo con éxito. Los aprendices eran tasados en los tribunales locales y los altos precios obstaculizaban la capacidad de los esclavos para liberarse, dada su falta de acceso a las riquezas materiales, que se les negaban sistemáticamente. Sin embargo, la conciencia de los plantadores de que la abolición del aprendizaje estaba en el horizonte llevó a algunos a fijar un precio más bajo por la manumisión fuera de los tribunales. Esto aseguró que los plantadores obtuvieran algunas ganancias financieras. También esperaban que tales negociaciones alentaran a los aprendices a continuar trabajando una vez liberados. [17]
Una narración de acontecimientos, desde el primero de agosto de 1834, de James Williams, un aprendiz de trabajador en Jamaica, es uno de los pocos relatos publicados en primera persona por un ex esclavo. Se publicó en un folleto en 1837 y se vendió, reimprimió y circuló por Gran Bretaña y Jamaica. La narrativa jugó un papel fundamental en la campaña contra el aprendizaje lanzada por Joseph Sturge y otros miembros del Comité Central de Emancipación de Gran Bretaña. Los abolicionistas estaban firmemente convencidos de que el aprendizaje era simplemente una continuación de la esclavitud. [18] En 1836, Sturge viajó a Jamaica para recopilar información de primera mano sobre el sistema laboral. Mientras estuvo allí, él y otros activistas contra el aprendizaje conocieron a James Williams, un aprendiz de la parroquia de St. Ann que trabajaba en Penshurst Plantation para la familia Senior, quien compartió su experiencia con los abolicionistas. Sturge se organizó para que un amanuense registrara su narrativa y la publicara con la esperanza de informar al público británico sobre las condiciones laborales del Caribe y obtener un apoyo generalizado para la abolición inmediata. [19]
La narrativa captura vívidamente las experiencias de James Williams bajo el sistema de aprendizaje en Jamaica. La violencia física infligida a los aprendices y el abuso sexual que enfrentaron son centrales en la narrativa de Williams. En todo momento y con gran detalle, Williams explica cómo fue tratado injustamente por su amo y cómo los prisioneros del asilo fueron atados a cintas de correr, obligados a "bailar" en la máquina después de largos días de trabajo y severamente azotados. [20] Los efectos perturbadores del trabajo forzoso en las familias de los esclavos liberados, la incapacidad de los funcionarios coloniales para regular eficazmente el sistema laboral y las malas condiciones de vida y de trabajo de los aprendices son cuestiones que Williams también analiza. La narrativa no incluye ninguna información sobre los primeros años de vida de James Williams y se centra únicamente en su época como aprendiz. Su enfoque limitado y el centrado de la violencia son probablemente el resultado del propósito político de la narrativa y la audiencia británica prevista y pueden sugerir que los abolicionistas y el amanuense que trabajó con Williams influyeron en los temas y detalles que se incluyeron. Sin embargo, a pesar del énfasis en la violencia, Williams describe cómo intentó resistir la explotación mediante el ausentismo escolar, el robo y apelando a los magistrados para que lo protegieran contra los abusos de sus amos. [21]
Narrative of Events fue popular, tuvo una amplia circulación y fue recibida positivamente por el público británico. Sin embargo, también produjo una reacción considerable en las Indias Occidentales. El Jamaica Despatch , un periódico jamaiquino pro-plantadores, criticó a James Williams y Joseph Sturge e insistió en que la narrativa era propaganda y sus afirmaciones infundadas. En respuesta, los defensores del anti-aprendizaje publicaron entrevistas seleccionadas de aprendices en los periódicos locales para reforzar las afirmaciones de Williams. La historiadora del Caribe Diana Patton ha sugerido que el alcance de la resistencia de los plantadores indica la eficacia política de la narrativa. [22]
La narrativa de Williams fue particularmente útil en la campaña contra el aprendizaje porque incluye nombres y lugares específicos que hicieron que sus afirmaciones fueran verificables. Como resultado, en 1837, después de recibir y revisar la publicación, la Oficina Colonial encargó a Sir Lionel Smith, gobernador de Jamaica, que investigara las acusaciones hechas en la narrativa de Williams y estableciera una comisión para entrevistar a los aprendices, magistrados y asilos. supervisores en St. Ann's y otras parroquias de Jamaica. La comisión estaba formada por Sir Magistrado Especial Daughtrey y el juez local Gordon. Comenzó su investigación el 20 de septiembre de 1837. La Comisión Gordon & Daughtrey corroboró muchas de las afirmaciones de Williams, aunque hubo algunas discrepancias. Sus conclusiones se publicaron en un informe especial y en los documentos parlamentarios de 1837-1838. [8]
Narrativa de los acontecimientos , otros relatos e investigaciones perjudiciales sobre los asilos de las Indias Occidentales, los temores locales de rebelión y la presión del público británico llevaron a las asambleas coloniales a abolir prematuramente el sistema de aprendizaje y todos lo habían hecho en 1838. [18]
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El estatus político y ciudadano de los esclavos recién liberados fue debatido exhaustivamente entre las autoridades coloniales y los miembros del Parlamento. El secretario colonial británico, Lord Glenelg , abogó por la igualdad social y política. Para garantizar la plena inclusión en el cuerpo político, propuso que los gobernadores coloniales llevaran a cabo investigaciones exhaustivas de las leyes y políticas coloniales para eliminar aquellas que fueran discriminatorias o obstaculizaran las oportunidades sociales y económicas de los ex esclavos. [23] Los plantadores locales continuaron ejerciendo un poder significativo dentro de las colonias después de 1838 y, aunque el parlamento había legislado la emancipación, las asambleas coloniales dictaban cómo se llevaría a cabo. Muchos de estos funcionarios se mostraron más reacios a conceder amplios derechos a los esclavos liberados. [23]
Misioneros, clérigos y magistrados buscaron reformar moral, cultural y espiritualmente a los antiguos esclavos. En su opinión, la esclavitud había contribuido a su degradación y al desarrollo de prácticas culturales atrasadas. Alentaron a los ex esclavos a casarse legalmente, adoptar el modelo de familia nuclear y asumir roles de género victorianos que creían que eran el camino para lograr respetabilidad y movilidad ascendente. La ideología de género patriarcal que defendían dictaba que los hombres debían ser jefes de hogar y responsables de mantener a sus dependientes. La crianza de los hijos, el cuidado y el trabajo doméstico se consideraban funciones de las mujeres. [24] Hasta cierto punto, los hombres y mujeres libertos abrazaron estas convenciones de género, pero algunos aspectos del modelo patriarcal eran incompatibles con sus circunstancias económicas, preferencias personales y comprensión del parentesco. El matrimonio entre antiguos esclavos aumentó con la emancipación. Sin embargo, los liberados consideraban que sus relaciones entre hermano y hermana y entre padres e hijos eran igualmente importantes, si no más. En consecuencia, tener hijos fuera del matrimonio y en hogares monoparentales no eran infrecuentes ni estaban estigmatizados. [25]
Los misioneros también establecieron escuelas y alentaron a los esclavos liberados a adoptar el cristianismo, asistir a la iglesia y adoptar las últimas modas europeas. La mayoría no adoptó estas prácticas en su totalidad. En lugar de ello, tomaron partes del modelo europeo y las fusionaron con sus propias prácticas culturales africanas. Los antiguos esclavos a menudo participaban en actividades de ocio como bailar, participar en carnavales , consumir alcohol y apostar. Las autoridades y los misioneros detestaban estas prácticas porque las consideraban antitéticas a sus esfuerzos de reforma. La historiadora Sheena Boa ha sugerido que debido a que su movilidad y sus elecciones ya no estaban controladas por extraños, el disfrute de sus propios cuerpos era una forma en que los hombres y mujeres liberados "probaban los límites de su libertad". [26]
La exportación de azúcar y otros cultivos básicos siguió siendo fundamental para las economías de las Indias Occidentales Británicas. La producción agrícola requería una fuerza laboral sustancial y se esperaba que los antiguos esclavos cumplieran con esas demandas laborales. Algunos hombres y mujeres libertos se opusieron a trabajar en sus antiguas plantaciones y todos sólo estaban dispuestos a trabajar en sus propios términos. Los plantadores que dependían de ex esclavos atribuyeron su falta de voluntad para trabajar a la pereza. Muchos de los trabajadores se mostraron reacios a trabajar debido principalmente a los bajos salarios. [27] Otros buscaban realizar diferentes tipos de trabajo, incluidos oficios calificados, mecánicos y artesanales. La aspiración de convertirse en agricultores independientes y cultivar alimentos para mantener a sus familias y obtener ganancias era omnipresente entre los antillanos liberados, pero su éxito en este esfuerzo varió. Cuando fue posible, compraron, alquilaron y ocuparon tierras. [28] Algunas autoridades y misioneros creían que la propiedad de la tierra enseñaría a los antiguos esclavos a ser independientes y trabajadores y, por lo tanto, alentaron sus esfuerzos. Sin embargo, en algunas regiones, los funcionarios coloniales prohibieron a los libertos adquirir propiedades mediante medidas legales, la imposición de altos impuestos a la propiedad y directivas que exigían que los compradores compraran una superficie sustancial que muchos antiguos esclavos no podían permitirse. Las personas liberadas que ocupaban tierras de la Corona sin autorización eran expulsadas y sus terrenos de provisión, utilizados para la subsistencia o para cultivar para la venta, en ocasiones eran quemados o confiscados. Las ordenanzas locales estipulaban que quienes no se dedicaban a la producción agrícola eran considerados vagabundos y sujetos a penas de prisión. Estas medidas relativas a la tierra y el empleo limitaron el cultivo independiente y confinaron a muchos ex esclavos al trabajo agrícola asalariado. [29] La necesidad de más mano de obra barata también llevó a los plantadores de las Indias Occidentales a recurrir a fuentes de mano de obra alternativas, importando trabajadores contratados de la India . [30] Los abolicionistas británicos lanzarían campañas contra la práctica de importar sirvientes contratados, pero no lograron el mismo éxito que habían tenido en esfuerzos anteriores. [31] [23]
La emancipación marcó un éxodo de las mujeres negras del trabajo agrícola asalariado. Algunas mujeres abandonaron por completo las plantaciones, mientras que otras simplemente redujeron el tiempo que dedicaban a realizar trabajos agrícolas asalariados. Su éxodo demuestra que los pueblos liberados adoptaron divisiones del trabajo por género. Sin embargo, esto no significó que las mujeres evitaran por completo el trabajo fuera del hogar o que simplemente reflejaran las nociones occidentales de domesticidad. Sus ingresos suplementarios eran esenciales para mantener a sus familias. En consecuencia, las mujeres a menudo se dedicaban a la agricultura doméstica y vendían sus cosechas en el mercado mientras sus parientes masculinos trabajaban en las propiedades. [32] Los intentos de protegerse del abuso sexual, la priorización de la crianza de los hijos, las malas experiencias durante el aprendizaje y las protestas políticas también pueden explicar el éxodo de las mujeres del cultivo asalariado. [33]
A mediados del siglo XIX, pocos años después de la emancipación, la economía del Caribe comenzó a fracasar como resultado de la caída de los precios del azúcar y los plantadores de regiones como Jamaica vieron cerrar sus plantaciones. En Jamaica, en 1865 la producción de azúcar era la mitad de lo que había sido en 1834. Estos cambios en el mercado crearon un desempleo masivo, impuestos altos, salarios bajos y un aumento de la pobreza. Las condiciones de vida en las islas no mejoraron mucho durante las siguientes décadas. [34]