La tortuga marina australiana de espalda plana ( Natator depressus ) [4] es una especie de tortuga marina de la familia Cheloniidae . La especie es endémica de las playas arenosas y las aguas costeras poco profundas de la plataforma continental australiana . Esta tortuga recibe su nombre común del hecho de que su caparazón tiene una cúpula aplanada o más baja que las otras tortugas marinas. Puede ser de color verde oliva a gris con la parte inferior color crema. Tiene un promedio de 76 a 96 cm (30 a 38 pulgadas) de largo de caparazón y puede pesar de 70 a 90 kg (154 a 198 lb). Las crías, cuando emergen de los nidos, son más grandes que otras crías de tortugas marinas cuando nacen.
La tortuga de espalda plana figura en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN como con datos deficientes , lo que significa que no hay información científica suficiente para determinar su estado de conservación en este momento. [1] Anteriormente figuraba como vulnerable en 1994. [5] No está tan amenazada como otras tortugas marinas debido a su pequeño rango de dispersión. [6] Este animal puede medir entre 31 y 37 pulgadas de largo y pesar alrededor de 100 kg.
La tortuga marina de espalda plana fue descrita originalmente como Chelonia depressa en 1880 por el herpetólogo estadounidense Samuel Garman . El género Natator (que significa "nadador") fue creado en 1908 por el ictiólogo australiano Allan Riverstone McCulloch , y en el mismo artículo científico describió lo que pensaba que era una nueva especie, Natator tessellatus , creando así un sinónimo menor. En 1988, el paleontólogo suizo Rainer Zangerl asignó la tortuga marina de espalda plana al género Natator como la nueva combinación Natator depressus . Debido a que Chelonia es femenina y Natator es masculino, el nombre específico se cambió de depressa a depressus .
La tortuga de espalda plana es una tortuga marina que se puede reconocer por su caparazón o caparazón liso y abovedado , que tiene bordes hacia arriba a los lados. Tiene la coloración verde oliva o una mezcla de gris y verde. Esto coincide con la coloración de su cabeza. La parte inferior, también llamada plastrón , tiene una coloración mucho más clara de un amarillo pálido. La tortuga marina de espalda plana tiene una longitud promedio de caparazón que varía de 76 a 96 cm (30 a 38 pulgadas) y pesa de 70 a 90 kg (alrededor de 155 a 200 libras), en promedio. [6] Se informa que especímenes muy grandes pesan hasta 350 kg (770 lb). [7] Las hembras de esta especie son más grandes que los machos en la edad adulta y también se ha descubierto que tienen colas más largas que sus homólogos masculinos. [6]
Las características de esta tortuga marina que contribuyen a su reconocimiento son el único par de escamas prefrontales en la cabeza y los cuatro pares de escudos costales en el caparazón. [8] Otra característica única de esta especie de tortuga marina es el hecho de que su caparazón es mucho más delgado que el de otras tortugas marinas. [6] Esta característica hace que la cáscara se agriete bajo las presiones más pequeñas. [6]
El cráneo se parece superficialmente al de la tortuga golfina , pero los detalles del cráneo se parecen más a los encontrados en la tortuga marina verde . [9]
La tortuga marina de espalda plana tiene el rango más pequeño de las siete tortugas marinas. Se encuentra en la plataforma continental y aguas costeras de las regiones tropicales. No recorre largas distancias en mar abierto para realizar migraciones como otras tortugas marinas. Por lo general, se puede encontrar en aguas de 60 m (200 pies) o menos de profundidad. [10] No tiene una distribución global como las otras tortugas marinas. La tortuga marina de espalda plana se puede encontrar en las aguas costeras del norte de Australia, el Trópico de Capricornio y las zonas costeras de Papúa Nueva Guinea . Su distribución dentro de Australia es en las áreas del este de Queensland , el Estrecho de Torres y el Golfo de Carpentaria , el Territorio del Norte y Australia Occidental . [11]
La distribución de los sitios de anidación se puede encontrar en Queensland, el Territorio del Norte y Australia Occidental, con la mayor concentración en Queensland, en el Golfo de Carpentaria. [10] Dentro de Queensland, los sitios de anidación se pueden encontrar desde el sur en Bundaberg hasta el Estrecho de Torres en el norte. [11] Los principales sitios de anidación en esta área de distribución son la Gran Barrera de Coral del sur, el pato salvaje y la isla Curtis. [11] El Estrecho de Torres contiene los principales sitios de anidación de estas tortugas. Dentro del Territorio del Norte, los sitios de anidación están más dispersos en esta área con una amplia variedad de tipos de playas en esta costa. [11] En el área de Australia Occidental, los sitios de anidación importantes encontrados han sido la región de Kimberley, el cabo Dommett y la isla Lacrosse. [11]
La tortuga marina de espalda plana vive en aguas tropicales y subtropicales poco profundas y de fondo blando. Esta tortuga se adhiere a la plataforma continental de Australia y se puede encontrar en áreas verdes, bahías, lagunas, estuarios y cualquier lugar con un fondo marino de fondo blando. [5] [12] Los hábitats que las hembras prefieren para los sitios de anidación son las playas de arena en áreas tropicales y subtropicales. [11] Prefieren playas donde la temperatura de la arena puede estar en el rango de 29 °C a 33 °C (84 a 91 °F) a la profundidad del nido, que son las temperaturas que ayudan a determinar el sexo de las crías. [11]
Las crías comienzan a abandonar los nidos a principios de diciembre y las nidadas seguirán eclosionando hasta finales de marzo. [13] El pico de aparición de crías se puede observar durante febrero. [13] Una cría de tortuga marina de espalda plana es más grande que otras crías de tortuga marina, con una longitud de caparazón que promedia 60 mm (2,4 pulgadas). [6] Su gran tamaño ayuda a protegerlo de algunos de los depredadores después de la eclosión y también le permite ser un nadador más fuerte. [6] Las crías tienden a permanecer cerca de la costa y carecen de la fase pelágica de otras tortugas marinas. [6] [11] Las crías se alimentarán del macroplancton presente en su entorno de vida superficial.
Una tortuga marina de espalda plana alcanza la madurez sexual entre los 7 y los 50 años de edad, y una hembra adulta anidará cada dos o tres años. [6] [12] El apareamiento ocurre mientras el macho y la hembra están en el mar; por lo tanto, los machos nunca regresarán a la costa después de nacer. [12] Los sitios de anidación de lomo plano sólo se pueden encontrar a lo largo de la costa de Australia, dentro de las laderas de las dunas. [8] Una hembra regresará a la misma playa para sus posteriores nidadas dentro de la misma temporada de anidación. También regresará para otras temporadas de anidación. [13] Dependiendo del área del sitio de anidación, la temporada de anidación puede ir de noviembre a enero o puede durar todo el año. [8] Las hembras pueden poner hasta cuatro veces durante la temporada de anidación, y los intervalos entre anidaciones pueden ser de 13 a 18 días. [8] Mientras usa sus aletas delanteras para cavar, la hembra limpiará la arena seca ubicada en la parte superior. [12] Después de limpiar la arena, la hembra creará una cámara de huevos usando sus aletas traseras. [12] Después de haber puesto sus huevos, cubrirá el nido nuevamente usando sus aletas traseras, mientras también arroja arena hacia atrás con sus aletas delanteras. [12]
La cantidad de huevos en la nidada de una tortuga marina de espalda plana es menor que la de otras tortugas marinas. [6] Pondrá un promedio de 50 huevos cada vez en una nidada, mientras que otras tortugas marinas pueden poner hasta 100-150 huevos en una nidada. [6] [8] Los huevos miden aproximadamente 55 mm (2,2 pulgadas) de largo dentro de estas nidadas. [6] El sexo de la cría de tortuga de espalda plana está determinado por la temperatura de la arena en la que se encuentra el huevo. [11] Si la temperatura es inferior a 29 °C (84 °F), la cría será un macho, y si Si la temperatura supera los 29 °C, será mujer. [11]
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La tortuga marina de espalda plana es una especie omnívora, pero su dieta predominante es carnívora. Se alimenta principalmente de presas que se encuentran en las aguas poco profundas donde nada. [6] Se ha descubierto que se alimenta de corales blandos, pepinos de mar , camarones , medusas , moluscos y otros invertebrados . [6] [8] [12] Ocasionalmente también se alimenta de pastos marinos, aunque rara vez se alimenta de vegetación. [6] [12]
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La tortuga marina de espalda plana es presa de organismos tanto terrestres como acuáticos. Los depredadores terrestres a los que debe enfrentarse son los dingos , los zorros rojos invasores , los perros salvajes y los cerdos salvajes . [8] Los depredadores conocidos de adultos de esta especie son los tiburones y los cocodrilos de agua salada . [6] [11] [14] Las crías también enfrentan la depredación de cangrejos , aves marinas y cocodrilos de agua salada juveniles en su viaje hacia las aguas. [11] Una vez en el agua, las crías pueden ser presa de peces grandes e incluso tiburones. [11] Debido a su gran tamaño cuando nacen y sus fuertes habilidades para nadar, la probabilidad de captura se reduce. [6]
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En la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza o en el sitio web oficial de la UICN, la tortuga marina de espalda plana figura como con datos deficientes. [15] Sin embargo, la tortuga marina de espalda plana figura como vulnerable a nivel nacional en Australia. [5] Es la menos amenazada de todas las tortugas marinas. [6] A diferencia de otras tortugas marinas, no existe una gran demanda humana por la carne de la tortuga marina de espalda plana. [6] No nada lejos de la orilla; por lo tanto, no queda atrapada en las redes con tanta frecuencia como otras tortugas marinas. [6] Estas razones pueden contribuir a que no esté en mayor peligro de extinción.
Todas las tortugas marinas se enfrentan a amenazas como la pérdida de hábitat, el comercio de vida silvestre, la recolección de huevos, la recolección de carne, la captura incidental , la contaminación y el cambio climático. [8] La tortuga marina de espalda plana está específicamente amenazada por la recolección directa de huevos y carne por parte de los pueblos indígenas de Australia para la caza tradicional. [10] [11] El gobierno otorga a estas personas el derecho a cosechar, pero sólo si es para fines no comerciales. [11] Otra amenaza es la destrucción de las playas de anidación debido al desarrollo costero y la destrucción de los sitios de alimentación en los arrecifes de coral y las áreas poco profundas cerca de la costa. [10] Acampar en estas playas compacta la arena y contribuye a la erosión de las dunas, [11] y los surcos de las ruedas causados por los vehículos que circulan por las playas pueden atrapar a las crías en su viaje hacia el mar. [11] El desarrollo costero contribuye a la creación de barreras que dificultan o imposibilitan que las tortugas adultas lleguen a los sitios de anidación y alimentación. [11] La tortuga marina de espalda plana también es víctima de captura incidental. Es capturado por pescadores, particularmente mediante arrastre , pesca con redes de enmalle , redes fantasma y nasas para cangrejos . [11] Por último, la contaminación es una preocupación para esta criatura. [10] La contaminación puede afectar el momento de la puesta de huevos, cómo elige su sitio de anidación, cómo las crías encuentran el mar después de emerger y cómo las tortugas adultas encuentran las playas. [11]
Históricamente, se pensaba que el cambio climático era un factor influyente que afectaba el éxito del desarrollo de las tortugas marinas de espalda plana; sin embargo, según una investigación reciente realizada en un grupo selecto de tortugas, se descubrió que esto no era cierto. Los investigadores han estudiado si el aumento de la temperatura de los nidos sería perjudicial para los embriones, ya sea por muerte embrionaria o por fenotipos adaptados negativamente. [16] Sin embargo, el aumento de la temperatura del nido no redujo el éxito de las crías ni el tamaño del cuerpo de las crías, pero sí aceleró el desarrollo del embrión. [16] También se descubrió que había una alta "temperatura fundamental que determina el sexo" en esa población específica de espalda plana, lo que muestra que algunas poblaciones pueden haberse adaptado para mantener una gran cantidad de crías de ambos sexos incluso bajo los efectos del cambio climático . [dieciséis]
En 2003, se puso en marcha un plan de recuperación a nivel nacional para ayudar a esta especie junto con otras tortugas marinas. Este plan tiene como objetivo reducir las tasas de mortalidad a través de acciones dentro de las pesquerías comerciales y mantener una captura sostenible por parte de los pueblos indígenas . Se están desarrollando e integrando programas de monitoreo y manejo de factores que afectan el éxito reproductivo de esta especie. En el Parque Nacional Kakadu ya se ha puesto en marcha un programa de seguimiento de esta especie. Se está identificando el hábitat crítico de esta especie para su protección. También hay esfuerzos para mejorar la difusión de información sobre la tortuga marina de espalda plana, así como la cooperación y acciones a nivel internacional. [5]
Hay una importante colonia de tortugas en la isla Evite , en las islas planas del grupo de islas Northumberland , que es un refugio natural propiedad del Queensland Trust for Nature desde 2006. Ha existido un programa de monitoreo desde 2013, y los investigadores utilizan el instalaciones para recolectar datos para diversos proyectos sobre la especie. [17] [18] [19]
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