Los vencejos son aves de los cuatro géneros Aerodramus, Collocalia, Hydrochous y Schoutedenapus, que forman la tribu Collocaliini dentro de la familia Apodidae . El grupo contiene alrededor de treinta especies confinadas principalmente al sur de Asia , las islas del Pacífico sur y el noreste de Australia , todas dentro de las regiones tropicales y subtropicales . Son en muchos aspectos miembros típicos de los Apodidae, con alas estrechas para un vuelo rápido, con una boca ancha y un pico pequeño y reducido rodeado de cerdas para atrapar insectos en vuelo. Lo que distingue a muchas, pero no a todas las especies de otros vencejos y, de hecho, a casi todas las demás aves [1] es su capacidad para utilizar una forma simple pero efectiva de ecolocalización para navegar en total oscuridad a través de los abismos y pozos de las cuevas donde se posan por la noche y se reproducen.
Los nidos de algunas especies están construidos enteramente con hilos solidificados de su saliva , que son comestibles y por ello se recolectan para el consumo humano como el famoso manjar chino , la sopa de nido de pájaro .
La familia de los vencejos sigue siendo uno de los grupos de aves más complicados en la investigación taxonómica , pero la tribu de los salanganos es un grupo bastante bien definido. Su sistemática interna es confusa; el plumaje suele ser opaco, con tonos de negro, marrón y gris; por su apariencia externa, la mayoría de las especies son muy similares. Los salanganos tienen cuatro dedos, excepto el salangano de Papúa que carece de hallux (dedo trasero). Sus patas son muy cortas, lo que les impide posarse, pero les permite aferrarse a superficies verticales. El vuelo es principalmente de planeo debido a las plumas primarias muy largas y los músculos pectorales pequeños. Los salanganos Aerodramus más grandes pesan alrededor de 14 gramos y miden 10 cm de largo.
Las salanganas son insectívoras, siendo los himenópteros y los dípteros las presas más abundantes. [2] Por lo general, abandonan la cueva durante el día para buscar alimento y regresan a su lugar de descanso por la noche. Los machos y las hembras tienen un aspecto similar; como es habitual en estos casos, estas aves son monógamas y ambos miembros de la pareja participan en el cuidado de los polluelos. Los machos realizan exhibiciones aéreas para atraer a las hembras y el apareamiento se produce en el nido. La temporada de cría se superpone a la temporada de lluvias, lo que corresponde a un aumento de la población de insectos. El tamaño de la nidada depende de la ubicación y la fuente de alimento, pero por lo general no es grande; las salanganas Aerodramus ponen de 1 a 2 huevos. Los huevos son de un color blanco opaco y se ponen cada dos días. Muchas especies, si no todas, anidan en colonias ; algunas construyen sus nidos en rincones altos y oscuros de las paredes de las cuevas. Las salanganas de las zonas templadas migran, pero la mayoría de las salanganas Aerodramus viven en la región tropical del Indopacífico y no migran. Estas aves suelen permanecer en una cueva u otro lugar de descanso/nidación. Algunos ejemplos de cuevas incluyen las cuevas de Niah en el Parque Nacional Niah y el Parque Nacional Gunung Mulu, todos ubicados en Sarawak , Borneo , Malasia .
El género Aerodramus es de especial interés debido a su uso de la ecolocalización y sus nidos de saliva intrincadamente construidos que en algunas especies no contienen ningún otro material como plumas, musgo o ramitas y se recolectan, vendiéndose a precios extremadamente altos (ver Sopa de nido de pájaro ). Se ha argumentado que la alta demanda de estos nidos podría haber tenido un efecto adverso en sus poblaciones, [3] [4] pero otras autoridades [5] han demostrado que las técnicas modernas de cría de nidos han aumentado la población de aves.
El uso de la ecolocalización se utilizó en el pasado para separar a Aerodramus de los géneros Collocalia e Hydrochous , que no utilizan la ecolocalización (prácticamente no se sabe nada sobre Schoutedenapus ). Pero recientemente, se descubrió que la salangana pigmea Collocalia troglodytes hacía ruidos de chasquidos similares dentro y fuera de su cueva. [6] Las características del comportamiento, como qué materiales además de la saliva contienen los nidos, se pueden utilizar para diferenciar entre ciertas especies de Aerodramus . [7]
Se pensaba que el género Aerodramus era el único de los vencejos que se servían de ecolocalización. Estas aves utilizan la ecolocalización para localizar su refugio en cuevas oscuras. A diferencia de la ecolocalización de los murciélagos, los vencejos Aerodramus emiten ruidos de chasquidos que están dentro del rango de audición humana. Los chasquidos consisten en dos pulsos de banda ancha (3–10 kHz ) separados por una pequeña pausa (1–3 milisegundos ). Los períodos entre pulsos (IPP) varían según el nivel de luz; en situaciones más oscuras, el ave emite IPP más cortos, ya que los obstáculos se vuelven más difíciles de ver, y se observan IPP más largos cuando el ave se acerca a la salida de la cueva. Este comportamiento es similar al de los murciélagos cuando se acercan a sus objetivos. Las aves también emiten una serie de chasquidos bajos seguidos de un llamado cuando se acercan a los nidos; presumiblemente para advertir a las aves cercanas que se aparten de su camino. Se cree que los chasquidos dobles se utilizan para discriminar entre aves individuales. Aerodramus sawtelli , el salangana de Atiu , y Aerodramus maximus , el salangana de nido negro , son las únicas especies conocidas que emiten un solo clic. Se cree que el clic único se utiliza para evitar la superposición de voces durante la ecolocalización. El uso de un solo clic podría estar asociado con un cambio evolutivo en las salanganas del Pacífico oriental; determinar cuántos clics emite la salangana de las Marquesas podría arrojar luz sobre esto. También se descubrió que tanto la salangana de Atiu [8] como la salangana de Papúa [9] emiten clics mientras buscan alimento al aire libre al anochecer; esta última posiblemente solo en estas circunstancias, considerando que podría no anidar en cuevas en absoluto. No se sabe que tal comportamiento ocurra en otras especies, [8] pero es muy posible que lo haga, dado que las salanganas de Papúa y Atiu no están estrechamente relacionadas. Sin embargo, recientemente se ha determinado que las vocalizaciones de ecolocalización no concuerdan con la relación evolutiva entre las especies de salanganas como lo sugiere la comparación de la secuencia de ADN . [10] Esto sugiere que, como en los murciélagos , los sonidos de ecolocalización, una vez presentes, se adaptan rápidamente e independientemente al entorno acústico de la especie particular.
Se consideran tres hipótesis para describir cómo evolucionó la ecolocalización en el género Aerodramus y, como se determinó más recientemente, en otros taxones de Apodidae. Una hipótesis afirma que la ecolocalización evolucionó a partir de una especie ancestral de vencejos y se perdió en los géneros que carecen de ecolocalización. Una segunda hipótesis es que la ecolocalización evolucionó de forma independiente varias veces. El tercer escenario implica una combinación de los dos primeros, es decir, un escenario de ganancia-pérdida-recuperación.
Se necesitan varias subunidades funcionales (como los músculos vocales y las áreas cerebrales) para producir el sistema de ecolocalización. Estudios anteriores han pensado que era más probable que se perdiera una de estas subunidades que que se adquirieran todos los rasgos necesarios para la ecolocalización. Sin embargo, un estudio reciente sugiere que las subunidades de ecolocalización se ubicaban principalmente en el sistema nervioso central , mientras que las subunidades del aparato vocal ya estaban presentes y eran capaces de usarse antes de que evolucionara la ecolocalización. Este estudio respalda la segunda hipótesis de evolución independiente de la ecolocalización en Aerodramus y Collocalia , con la posterior evolución de un comportamiento complejo necesario para complementar el sistema físico de ecolocalización, o incluso el tercer enfoque, ya que las partes del aparato vocal del sistema de ecolocalización podrían incluso heredarse de algún ancestro nocturno prehistórico . [11]
La auténtica sopa de nido de pájaro se elabora a partir de nidos de algunas especies de salanganas, principalmente la salangana de nido comestible (o de nido blanco) ( Aerodramus fuciphagus ) y la salangana de nido negro. En lugar de ramitas, plumas y paja, estas salanganas hacen su nido únicamente con hebras de su saliva gomosa, que se endurece cuando se expone al aire. Una vez que se cosechan los nidos, se limpian y se venden a restaurantes. Se cree que comer material de nido de salanganas ayuda a mantener el tono de la piel, equilibrar el qi ("energía vital") y reforzar el sistema inmunológico . [12] También se cree que fortalece los pulmones y previene la tos [ cita requerida ] , mejora la constitución y prolonga la vida [ cita requerida ] . El valor nutricional de 100 g de nido seco incluye 49,9 g de proteína soluble en agua (incluyendo nitrógeno amido, nitrógeno monoamínico, nitrógeno no amínico, arginina, humina, histidina, lisina y cisteína), 30,6 g de carbohidratos (glicoproteína y mucina), 4,9 g de hierro, 2,5 g de sal inorgánica (incluyendo potasio, sodio, calcio, magnesio, azufre, fósforo, sílice y otros oligoelementos) y 1,4 g de fibra (Diccionario de Medicina Tradicional China, La Historia de la Medicina China y la Tabla de Nutrición).
El aporte energético de 100 g de nido de vencejo es de 345 kcal . Los nidos se suelen servir cocidos a fuego lento en caldo de pollo .
La auténtica sopa de nido de pájaro es muy popular en toda Asia, pero también es muy cara: muchos restaurantes occidentales sirven una versión más económica que consiste en una sopa con fideos con forma de nido de pájaro.
El guano de las salanganas y de los numerosos murciélagos que habitan en las cuevas sustenta a una gran variedad de animales especializados que se alimentan de estiércol. Hay otras criaturas que han evolucionado para alimentarse de estos comedores de estiércol, así como de los murciélagos y de las propias salanganas, incluidas serpientes que pueden trepar por las paredes escarpadas para atrapar una presa que pase y enormes grillos carnívoros que se alimentan de polluelos y crías de murciélago. Este ecosistema de fauna cavernícola es autosuficiente; el único vínculo con el exterior son las aves y los murciélagos que llevan los nutrientes a las cuevas en primer lugar.
El municipio filipino de El Nido , en Palawan , conocido por sus acantilados de piedra caliza y sus playas prístinas , alberga un próspero mercado de nidos de aves. El nombre El Nido es el término español que literalmente significa "El Nido". Muchos lugareños todavía practican la escalada manual de las cuevas de piedra caliza para recolectar nidos de vencejos.
El vencejo papú está aparentemente más cerca del vencejo de cascada que de las otras especies de Aerodramus y probablemente sea mejor ubicarlo en un género separado, [9] mientras que Thomassen et al. (2005) abogan por reunir a todos los vencejos en Collocalia . [11] Schoutedenapus es uno de los géneros de aves menos conocidos.