El guácharo ( Steatornis caripensis ), conocido localmente como guácharo , es una especie de ave que se encuentra en las zonas del norte de América del Sur, incluida la isla caribeña de Trinidad . Es la única especie del género Steatornis , de la familia Steatornithidae y del orden Steatornithiformes . Los guácharos, que anidan en colonias en cuevas, se alimentan nocturnamente de los frutos de la palma aceitera y de los laureles tropicales . Son las únicas aves frugívoras voladoras nocturnas del mundo (el kākāpō , también nocturno, no vuela). Se alimentan de noche, con una vista especialmente adaptada. Sin embargo, navegan por ecolocalización del mismo modo que los murciélagos , una de las pocas aves que lo hace. Producen un chasquido agudo de aproximadamente 2 kHz que es audible para los humanos. [2]
Los guácharos están relacionados con los chotacabras y en ocasiones se les ha colocado con estos en el orden Caprimulgiformes . Sin embargo, los chotacabras y sus parientes son insectívoros, mientras que el guácharo es un fructívoro especialista , y es lo suficientemente distintivo como para ser ubicado en una familia (Steatornithidae) y un suborden (Steatornithes) propios. Algunas investigaciones indican que incluso debería considerarse un orden distinto (Steatornithiformes). [3]
El nombre específico caripensis significa 'de Caripe ', y el nombre genérico Steatornis significa 'pájaro gordo', en referencia a la gordura de los polluelos. Al guácharo se le llama en español guácharo o tayo , siendo ambos términos de origen indígena. En Trinidad a veces se le llamaba diablotin (pequeño diablo en francés), presumiblemente en referencia a sus fuertes gritos, que se han comparado con los de hombres torturados. El nombre común de guácharo proviene del hecho de que en el pasado los polluelos eran capturados y hervidos para hacer aceite. [4]
El registro fósil de la familia sugiere que alguna vez estuvieron ampliamente distribuidos por todo el mundo. El primer fósil de guácharo fue descrito por Storrs Olson en 1987 a partir de un fósil encontrado en la Formación Green River en Wyoming. [5] La especie, Prefica nivea , probablemente no estaba adaptada al vuelo estacionario o a vivir en cuevas, a diferencia del guácharo. Algunas de las mismas familias y géneros de plantas de las que se alimenta el guácharo actual se han encontrado en la Formación Green River, lo que sugiere que las especies prehistóricas pueden haber comido la misma fruta y esparcido las mismas semillas. En Francia se ha descubierto otra especie del Eoceno superior . [6]
Se trata de un ave grande y delgada, de 40 a 49 cm (16 a 19 pulgadas), con una envergadura de alas de 95 cm (37 pulgadas). Tiene un pico aplanado, poderosamente ganchudo, rodeado de cerdas rictales castañas profundas de hasta 5 centímetros (2,0 pulgadas) de largo. El adulto pesa entre 350 y 475 g (12,3 a 16,8 oz), pero los polluelos pueden pesar considerablemente más, hasta 600 gramos (21 oz), cuando sus padres los alimentan con mucha fruta antes de volar. [7] Las plumas del guácharo son suaves como las de muchas aves nocturnas, pero no tan suaves como las de los búhos o los chotacabras, ya que no necesitan estar en silencio como las especies depredadoras. El guácharo es principalmente de color marrón rojizo con manchas blancas en la nuca y las alas. Las partes inferiores son de color canela con manchas blancas en forma de diamante con bordes negros, estas manchas comienzan pequeñas hacia la garganta y se hacen más grandes hacia la parte posterior. Las plumas rígidas de la cola son de un rico color marrón con manchas blancas a ambos lados. [6]
Los pies son pequeños y casi inútiles, salvo para agarrarse a superficies verticales. Las largas alas han evolucionado para hacerlo capaz de flotar y girar, lo que le permite navegar a través de áreas restringidas de sus cuevas. Por ejemplo, las alas tienen ranuras profundas en las puntas, como los buitres del Nuevo Mundo , para reducir la velocidad de pérdida, y las alas tienen una relación de aspecto baja y una carga alar baja, todo para que el guácharo sea capaz de volar a bajas velocidades. [6]
Los ojos de los guácharos están muy adaptados a la búsqueda de alimento nocturna. Los ojos son pequeños, pero las pupilas son relativamente grandes, lo que permite la mayor capacidad de captación de luz de cualquier ave ( número f de 1,07). [8] La retina está dominada por bastones , 1.000.000 de bastones por mm 2 , la densidad más alta de cualquier ojo de vertebrado, [8] que están organizados en capas, una disposición única entre las aves pero compartida por los peces de aguas profundas . Tienen un número reducido de células cónicas y toda la disposición les permitiría capturar más luz en condiciones de poca luz, pero probablemente tengan mala visión a la luz del día. [9]
Aunque tienen una visión especialmente adaptada para alimentarse mediante la vista, se encuentran entre las pocas aves que se sabe que complementan la vista mediante la ecolocalización en condiciones de luz suficientemente escasas, utilizando una serie de clics agudos y audibles para este propósito. Las únicas otras aves que se sabe que hacen esto son algunas especies de vencejos . [10]
Además de los clics utilizados para la ecolocalización, los guácharos también producen una variedad de gritos ásperos mientras están en sus cuevas. Entrar en una cueva con una luz provoca especialmente estos estridentes llamados; También se pueden escuchar cuando los pájaros se preparan para salir de una cueva al anochecer.
El guácharo se distribuye desde Guyana y la isla de Trinidad hasta Venezuela , Colombia , Ecuador , Perú , Bolivia y Brasil . [11] Van desde el nivel del mar hasta los 3.400 m (11.200 pies). La especie tiene requisitos de hábitat muy específicos, ya que necesita cuevas para reproducirse y descansar con frecuencia, así como bosques que contengan árboles frutales. Cuando no hay cuevas adecuadas, los guácharos se posan y reproducen en gargantas estrechas y grutas con plataformas rocosas adecuadas.
Una de esas colonias en Ecuador tenía una población de cien aves en un cañón con cornisas protegidas por vegetación. [12] Algunas cuevas y desfiladeros más pequeños se utilizan únicamente para descansar. [6] Si bien alguna vez se pensó que los guácharos siempre o casi siempre dormían en cuevas, cañones o barrancos, los investigadores que colocaron rastreadores GPS en aves no reproductoras descubrieron que regularmente dormían en árboles en el bosque, así como en cuevas. [13]
Es un migrante estacional en parte de su área de distribución, saliendo de sus cuevas de reproducción en busca de árboles frutales. Ha ocurrido como un raro vagabundo en Costa Rica , Panamá y Aruba . La Cueva Guácharo (Cueva del Guácharo), en el distrito montañoso de Caripe al norte de Monagas , Venezuela , es donde Alexander von Humboldt estudió por primera vez la especie.
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Los guácharos son nocturnos . Durante el día, los pájaros descansan en las cornisas de la cueva y por la noche salen a buscar fruta fuera de la cueva. Alguna vez se pensó que los guácharos solo dormían en cuevas y, de hecho, nunca veían la luz del día, pero estudios que utilizaron GPS/registradores de aceleración encontraron que las aves no reproductoras solo dormían en cuevas u otros refugios rocosos una noche de cada tres, y las otras noches dormían en los árboles.
Los científicos responsables del descubrimiento también descubrieron que las aves que dormían en las cuevas eran muy activas durante la noche, mientras que las aves que dormían en el bosque eran mucho menos activas. Plantearon la hipótesis de que cada entorno conllevaba costos; las aves que dormían en el bosque eran más vulnerables a los depredadores y las aves que dormían en las cuevas gastaban una energía considerable compitiendo con rivales y defendiendo las repisas de anidación y descanso. [13]
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Los guácharos anidan en cuevas coloniales . El nido es un montón de excrementos, generalmente sobre el agua (ya sea un arroyo o el mar), en el que se ponen de 2 a 4 huevos de color blanco brillante que pronto se tiñen de marrón. Estos son redondeados pero con un extremo más pequeño claramente puntiagudo y tienen un promedio de 41,2 milímetros (1,62 pulgadas) por 33,2 milímetros (1,31 pulgadas). Los pichones engordan mucho antes de volar y pesan alrededor de un tercio más que los pájaros adultos.
La Cueva Guácharo fue el primer monumento nacional de Venezuela y es la pieza central de un parque nacional; Según algunas estimaciones, puede haber 15.000 o más aves viviendo allí. Colombia también cuenta con un parque nacional que lleva el nombre de su " Cueva de los Guácharos ", cerca de la frontera sur con Ecuador. Se han reportado guácharos en varios otros lugares a lo largo de la cadena montañosa de los Andes , incluso cerca de la Cueva de los Tayos en Ecuador y en Brasil : se sabe que habitan tan al sur como el Parque Nacional Carrasco en Bolivia . La cueva Dunston , en el Centro Natural Asa Wright en Trinidad , alberga unas 200 parejas anidando. La especie está clasificada como 'Preocupación menor' por la lista roja de la UICN en octubre de 2016, a pesar de una población en disminución. [14]
