El ganso nival ( Anser caerulescens ) es una especie de ganso nativa de América del Norte. Existen tanto formas blancas como oscuras, esta última a menudo conocida como ganso azul . Su nombre deriva del plumaje típicamente blanco . La especie anteriormente se clasificaba en el género Chen , pero ahora se incluye típicamente en el género "ganso gris" Anser . [2] [3]
Los gansos nivales se reproducen al norte de la línea de árboles en Groenlandia , Canadá , Alaska y el extremo noreste de Siberia , y pasan los inviernos en partes cálidas de América del Norte, desde el suroeste de Columbia Británica hasta partes de los Estados Unidos y México . [4] Las poblaciones de gansos nivales aumentaron drásticamente en el siglo XX.
En 1750, el naturalista inglés George Edwards incluyó una ilustración y una descripción del ganso nival en el tercer volumen de su Historia natural de aves poco comunes . Utilizó el nombre inglés "The blue-winged goose" (El ganso de alas azules). Edwards basó su grabado coloreado a mano en un espécimen preservado que James Isham había traído a Londres desde la zona de la bahía de Hudson en Canadá . [5] Cuando en 1758 el naturalista sueco Carl Linnaeus actualizó su Systema Naturae para la décima edición , colocó al ganso nival con los patos y gansos en el género Anas . Linnaeus incluyó una breve descripción, acuñó el nombre binomial Anas caerulescens y citó el trabajo de Edwards. [6] El ganso nival se incluye actualmente en el género Anser , que fue introducido por el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson en 1760. [7] [8] El nombre científico proviene del latín anser , "ganso", y caerulescens , "azulado", derivado de caeruleus , "azul oscuro". [9] El ganso nival es la especie hermana del ganso de Ross ( Anser rossii ). [10]
Se reconocen dos subespecies : [8] [11]
El ganso nival mayor se distingue de la forma nominal por ser ligeramente más grande. Anida más al norte y al este. El ganso nival menor se puede encontrar en dos fases de color : los animales de color blanco normal y una fase "azul" de color gris oscuro. El ganso nival mayor rara vez se ve en una fase azul. [12]
El ganso nival tiene dos formas de plumaje de color , blanco (nieve) o gris/azul (azul), de ahí la descripción común como "nieves" y "azules". Las aves de forma blanca son blancas excepto por las puntas negras de las alas, pero los gansos de forma azul tienen un plumaje gris azulado que reemplaza al blanco, excepto en la cabeza, el cuello y la punta de la cola. La fase azul inmadura es opaca o gris pizarra con poco o nada de blanco en la cabeza, el cuello o el vientre. Tanto la fase nieve como la azul tienen patas y pies de color rojo rosado y picos rosados con tomia negra ("bordes cortantes"), lo que les da una "mancha de sonrisa" negra. Los colores no son tan brillantes en los pies, las patas y el pico de las aves inmaduras. La cabeza puede estar teñida de un marrón oxidado por los minerales del suelo donde se alimentan. Son muy vocales y a menudo se los puede escuchar a más de una milla de distancia.
Los pájaros de color blanco y azul se cruzan y las crías pueden ser de cualquiera de los dos. En el pasado, se creía que estos dos colores de gansos eran especies distintas; como se cruzan y se encuentran juntos en toda su área de distribución, ahora se consideran dos fases de color de la misma especie. Las fases de color están controladas genéticamente. La fase oscura es el resultado de un solo gen dominante y la fase blanca es homocigótica recesiva. Al elegir pareja, los pájaros jóvenes suelen seleccionar una pareja que se parezca al color de sus padres. Si los pájaros nacieron en una pareja mixta, se aparearán con cualquiera de las fases de color.
La especie se divide en dos subespecies en función del tamaño y la geografía. La superposición de tamaños ha hecho que algunos cuestionen la división. [4] La subespecie más pequeña, el ganso nival menor ( C. c. caerulescens ), vive desde el centro norte de Canadá hasta el área del estrecho de Bering . El ganso nival menor mide de 64 a 79 cm (25 a 31 pulgadas) de alto y pesa de 2,05 a 2,7 kg (4,5 a 6,0 libras). La subespecie más grande, el ganso nival mayor ( C. c. atlanticus ), anida en el noreste de Canadá. Mide en promedio alrededor de 3,2 kg (7,1 libras) y 79 cm (31 pulgadas), pero puede pesar hasta 4,5 kg (9,9 libras). La envergadura de ambas subespecies varía de 135 a 165 cm (53 a 65 pulgadas).
Los vínculos de pareja a largo plazo suelen formarse en el segundo año, aunque la reproducción no suele comenzar hasta el tercer año. Las hembras son fuertemente filopátricas, lo que significa que volverán al lugar donde nacieron para reproducirse.
Los gansos nivales suelen anidar en colonias. La anidación suele comenzar a finales de mayo o durante los primeros días de junio, según las condiciones de la nieve. La hembra selecciona un lugar para anidar y lo construye en una zona elevada. El nido es una depresión poco profunda revestida con material vegetal y puede reutilizarse de un año a otro. Después de que la hembra pone el primero de tres a cinco huevos, reviste el nido con plumón. La hembra incuba durante 22 a 25 días y las crías abandonan el nido a las pocas horas de nacer.
Las crías se alimentan solas, pero están protegidas por ambos padres. Después de 42 a 50 días pueden volar, pero permanecen con su familia hasta que tienen entre dos y tres años.
En los lugares donde los gansos nivales y los gansos de Ross se reproducen juntos, como en La Pérouse, a veces se hibridan y los híbridos son fértiles. Se han observado híbridos raros con el ganso de frente blanca mayor , el ganso canadiense y el ganso cacareador . [4]
Los gansos nivales se reproducen desde finales de mayo hasta mediados de agosto, pero abandonan sus zonas de nidificación y pasan más de la mitad del año migrando hacia y desde zonas de invernada más cálidas. Durante la migración de primavera (la migración inversa), grandes bandadas de gansos nivales vuelan muy alto y migran en grandes cantidades a lo largo de corredores estrechos, más de 4.800 km desde las zonas de invernada tradicionales hasta la tundra.
El ganso nival menor viaja a través de la ruta migratoria central , la ruta migratoria del Misisipi y la ruta migratoria del Pacífico a través de praderas y tierras de cultivo fértiles hasta sus zonas de invernada en pastizales y campos agrícolas en todo Estados Unidos y México, especialmente la llanura costera del Golfo . El ganso nival mayor, más grande y menos numeroso, viaja a través de la ruta migratoria del Atlántico e inverna en un rango relativamente más restringido en la llanura costera del Atlántico . Tradicionalmente, los gansos nivales menores invernaban en áreas pantanosas costeras donde usaban sus picos cortos pero fuertes para desenterrar las raíces de las hierbas de los pantanos para alimentarse. Sin embargo, desde entonces también se han desplazado hacia el interior hacia áreas agrícolas, probablemente la causa detrás del aumento insostenible de la población en el siglo XX. Este cambio puede ayudar a contribuir al aumento de las tasas de supervivencia de los gansos, lo que lleva al pastoreo excesivo en las zonas de reproducción de la tundra. [13]
En marzo de 2015, 2.000 gansos de nieve murieron en el norte de Idaho a causa de una epidemia de cólera aviar mientras realizaban su migración de primavera al norte de Canadá . [14]
El ganso nival es un errante poco frecuente en Europa , pero se han producido escapes de las colecciones y es un reproductor salvaje ocasional. Los gansos nivales son visitantes de las Islas Británicas , donde se los ve regularmente entre bandadas de barnaclas , gansos cariblancos y gansos caretos grandes . También hay una población salvaje en Escocia de la que parecen derivar muchas aves errantes en Gran Bretaña.
Alrededor de 2015, un pequeño grupo de entre 3 y 5 gansos nivales aterrizó en la costa norte de O'ahu . Fueron vistos y fotografiados varias veces en el transcurso de 3 o 4 meses.
En América Central , es frecuente encontrar animales vagabundos durante el invierno. [15]
Fuera de la temporada de anidación, suelen alimentarse en bandadas. En invierno, los gansos nivales se alimentan de los restos de grano de los campos. Migran en grandes bandadas y, a menudo, visitan hábitats de escala tradicionales en cantidades espectaculares. Los gansos nivales suelen viajar y alimentarse junto con los gansos caretos grandes ; por el contrario, ambos tienden a evitar viajar y alimentarse junto con los gansos canadienses , que suelen ser aves más pesadas. [ cita requerida ]
La población de gansos nivales estaba en declive a principios del siglo XX, pero ahora se ha recuperado hasta alcanzar niveles sostenibles. La población de gansos nivales en América del Norte ha aumentado hasta el punto de que las zonas de cría en la tundra del Ártico y las zonas de hibernación en las marismas se están degradando gravemente [16] , y esto afecta a otras especies que utilizan el mismo hábitat.
Los principales depredadores de nidos incluyen zorros árticos y skúas . [17] La mayor amenaza ocurre durante las primeras semanas después de la puesta de los huevos y luego después de la eclosión. Los huevos y los polluelos jóvenes son vulnerables a estos depredadores, pero los adultos generalmente están a salvo. Se los ha visto anidando cerca de nidos de búhos nivales , lo que probablemente sea una solución a la depredación. Su éxito de anidación fue mucho menor cuando los búhos nivales estaban ausentes, lo que llevó a los científicos a creer que los búhos, dado que son depredadores, eran capaces de mantener a los depredadores competidores lejos de los nidos. Se ha observado una asociación similar a la de los búhos entre los gansos y los halcones de patas ásperas . [17] Se ha informado de que otros depredadores en el nido incluyen lobos , coyotes y las tres especies de osos de América del Norte. [18] [19] Pocos depredadores se alimentan regularmente de gansos nivales fuera de la temporada de anidación, pero las águilas calvas (así como posiblemente las águilas reales ) atacarán fácilmente a los gansos invernantes.
La población reproductora del ganso nival menor supera los 5 millones de aves, lo que supone un aumento de más del 300% desde mediados de los años 1970. La población aumenta a un ritmo de más del cinco por ciento anual. Los gansos no reproductores (juveniles o adultos que no consiguen anidar con éxito) no están incluidos en esta estimación, por lo que el número total de gansos es probablemente mayor. Los índices de población del ganso nival menor son los más altos desde que se llevan registros de población, y la evidencia sugiere que grandes poblaciones reproductoras se están extendiendo a secciones previamente vírgenes de la costa de la bahía de Hudson. La causa de esta superpoblación puede ser la fuerte conversión de tierras de bosque y pradera a uso agrícola en el siglo XX.
Desde finales de los años 1990, en Estados Unidos y Canadá se han llevado a cabo esfuerzos para reducir la población norteamericana de gansos nivales y de Ross a niveles sostenibles debido a la destrucción documentada del hábitat de la tundra en la bahía de Hudson y otras áreas de anidación. La Orden de Conservación del Ganso Claro se estableció en 1997 y fue impuesta a nivel federal en 1999. Se han implementado con éxito medidas como aumentar los límites de caza, extender la duración de las temporadas de caza y agregar nuevos métodos de caza, pero no han reducido la población general de gansos nivales en América del Norte. [20] [21]
A finales de los años 1990 se reconoció que la población de gansos nivales del centro del continente causaba daños importantes a las zonas de cría del Ártico y el Subártico, lo que también estaba causando daños críticos a otras variedades de especies de aves acuáticas y otros animales salvajes que utilizan las zonas árticas y subárticas como hábitat. El aumento de la población en cantidades sustanciales despertó la preocupación del entonces biólogo jefe de la DU, el Dr. Bruce Batt, que formaba parte de un comité que reunió diversos datos y los presentó al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y al Servicio de Vida Silvestre de Canadá con la recomendación sobre las formas de combatir la creciente población y el daño que los gansos nivales estaban causando en las zonas de cría del Ártico.
El comité recomendó relajar las restricciones de caza y dar a los cazadores una mejor oportunidad de cazar más gansos nivales en su camino de regreso a las zonas de cría en la primavera. Las restricciones sugeridas eran permitir el uso de señuelos electrónicos, escopetas desenchufadas, horarios de caza extendidos y no establecer límites de captura. Dos años después de que se introdujera la Orden de Conservación del Ganso Claro, se convirtió en una orden federal en 1999.
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