Chironex fleckeri , comúnmente conocida como medusa de caja australiana y apodada avispa de mar , es una especie de medusa de caja extremadamente venenosaque se encuentra en aguas costeras desde el norte de Australia y Nueva Guinea hasta Indonesia, Camboya, Malasia y Singapur, Filipinas y Vietnam. [1] Ha sido descrita como "la medusa más letal del mundo", con al menos 64 muertes conocidas en Australia desde 1884 hasta 2021. [2]
Famosa por su picadura, la C. fleckeri tiene tentáculos de hasta 3 m de largo cubiertos de millones de cnidocitos que, al contacto, liberan dardos microscópicos que liberan un veneno extremadamente potente. La picadura suele provocar un dolor insoportable y, si la zona de la picadura es importante, la víctima no tratada puede morir en dos a cinco minutos. [3] Se dice que la cantidad de veneno en un animal es suficiente para matar a 60 humanos adultos. [4]
Chironex fleckeri recibió su nombre en honor al toxicólogo y radiólogo del norte de Queensland, el doctor Hugo Flecker . [5] [6] El 20 de enero de 1955, cuando un niño de 5 años murió tras ser picado en aguas poco profundas en Cardwell , al norte de Queensland, Flecker encontró tres tipos de medusas. Una era una medusa con forma de caja no identificada con grupos de tentáculos que surgían de cada esquina. Flecker se la envió al doctor Ronald Southcott en Adelaida , y el 29 de diciembre de 1955, Southcott publicó su artículo presentándola como un nuevo género y especie de medusa de caja letal. [6] La nombró Chironex fleckeri : el nombre del género es un compuesto del centauro Quirón en la mitología griega (cuyo nombre probablemente esté relacionado con el griego antiguo χείρ que significa "mano") y el latín nex que significa "asesinato", y el epíteto específico "fleckeri" en honor a su descubridor. El nombre "mano de la muerte" se refiere a los cuatro apéndices de C. fleckeri que parecen manos. [7]
Chironex fleckeri es el más grande de los cubozoos (llamados colectivamente medusas de caja), muchos de los cuales pueden portar un veneno igualmente tóxico. Su campana suele alcanzar unos 16 cm (6,3 pulgadas) de diámetro, pero puede crecer hasta 35 cm (14 pulgadas). [8] De cada una de las cuatro esquinas de la campana sale un grupo de 15 tentáculos . [4] La campana azul pálido tiene marcas tenues; vista desde ciertos ángulos, tiene un parecido un tanto inquietante con una cabeza o un cráneo humano . Dado que es prácticamente transparente, la criatura es casi imposible de ver en su hábitat, lo que supone un peligro significativo para los nadadores. [9]
Cuando las medusas están nadando, los tentáculos se contraen hasta alcanzar unos 150 mm (6 pulgadas) de largo y unos 5 mm (0,20 pulgadas) de diámetro; cuando están cazando, los tentáculos son más delgados y se extienden hasta unos 3 m (9,8 pies) de largo. Los tentáculos están cubiertos de una alta concentración de células urticantes llamadas cnidocitos , que se activan por presión y un detonante químico; reaccionan a sustancias químicas proteínicas. Las medusas de caja son cazadoras diurnas; por la noche se las ve descansando en el fondo del océano. [9]
Al igual que otras medusas, C. fleckeri tiene cuatro grupos de ojos con 24 ojos. Algunos de estos ojos parecen capaces de formar imágenes, pero se debate si exhiben algún tipo de reconocimiento o seguimiento de objetos; también se desconoce cómo procesan la información de su sentido del tacto y de las estructuras de detección de luz similares a los ojos debido a su falta de sistema nervioso central . Se sienten atraídas por la luz de diferentes colores (blanca, roja, naranja, amarilla, verde y azul), pero la luz azul parece provocar un comportamiento de alimentación, ya que ralentiza su frecuencia de pulsaciones y hace que extiendan sus tentáculos. [10] Los objetos negros, por otro lado, hacen que se alejen. [8]
Chironex fleckeri vive de una dieta de camarones y peces pequeños, así como cangrejos y otros invertebrados pelágicos. [8] [11] Sus únicos depredadores conocidos son las tortugas marinas verdes y las tortugas laúd, cuya piel gruesa es impenetrable para los cnidocitos de las medusas, entre otros depredadores pelágicos. [9] [11]
La medusa es pelágica y ha sido documentada desde las aguas costeras de Australia y Nueva Guinea hasta el norte de Filipinas , Malasia , Singapur y Vietnam . [1] En Australia, se la conoce de las costas del norte desde Exmouth hasta Agnes Water , pero su distribución completa fuera de Australia no ha sido identificada adecuadamente. [1] Para confundir aún más, la estrechamente relacionada y también peligrosamente venenosa Chironex yamaguchii fue descrita por primera vez en Japón en 2009. [12] Esta especie también ha sido documentada en Filipinas, [12] lo que significa que los registros no australianos de C. fleckeri deben volver a verificarse. La reproducción ocurre en los niveles inferiores de los ríos y canales de manglares . [13] [14]
La picadura de Chironex fleckeri es más conocida por su " picadura " extremadamente potente . La picadura puede producir un dolor insoportable acompañado de una intensa sensación de ardor, como si te marcaran con un hierro al rojo vivo. Las picaduras también pueden provocar ronchas y líneas blancas que pueden ir acompañadas de ampollas. En algunos casos, la picadura puede causar daño permanente o la muerte de la piel y dar lugar a cicatrices. [15] Las muertes son causadas con mayor frecuencia por especímenes de C. fleckeri que miden más de 15 cm (5,9 pulgadas). [16] Si no se trata, la inyección de grandes cantidades de veneno puede causar la muerte en 5 minutos. [15]
En Australia, C. fleckeri ha causado al menos 64 muertes desde el primer informe en 1883, [17] pero la mayoría de los encuentros parecen resultar solo en envenenamiento leve. [18] Entre 225 picaduras de C. fleckeri analizadas en Top End de Australia entre 1991 y 2004, solo el 8% requirió ingreso hospitalario, el 5% recibió antiveneno y hubo una sola fatalidad (un niño de 3 años). [4] El 26% experimentó dolor severo, mientras que fue moderado a ninguno en el resto. [4] La mayoría de las muertes en las últimas décadas han sido niños, ya que su menor masa corporal los pone en mayor riesgo de envenenamiento fatal. [17] Cuando las personas mueren, generalmente es causado por un paro cardíaco que ocurre a los pocos minutos de la picadura. [4] Se necesitan aproximadamente 3 metros (10 pies) de tentáculo para liberar la dosis fatal. [19]
El veneno hace que las células se vuelvan lo suficientemente porosas como para permitir la fuga de potasio, lo que causa hipercalemia , que puede provocar un colapso cardiovascular y la muerte en un plazo de dos a cinco minutos con una DL50 de 0,04 mg/kg. Se postuló que se podría desarrollar un compuesto de zinc como antídoto. [20] Ocasionalmente, los nadadores que son picados sufren un paro cardíaco o se ahogan antes de poder regresar a la orilla o al bote. [21]
En muchos casos, si la víctima sobrevive, se produce una reacción que se produce días después de la picadura inicial. Esta erupción cutánea con picor intenso puede durar semanas después de la picadura inicial. Si la piel de la zona afectada está intacta, ciertas cremas y antihistamínicos pueden ayudar a aliviar los síntomas. [15]
Chironex fleckeri y otras medusas, incluida la Irukandji ( Carukia barnesi ), abundan en las aguas del norte de Australia durante los meses más cálidos del año. Se cree que se desplazan a los estuarios para reproducirse. [22] A lo largo de la costa del norte de Queensland se colocan carteles como el que se muestra en la imagen para advertir a la gente de este tipo de medusas, y pocas personas nadan durante este período. Sin embargo, algunas personas todavía lo hacen, poniéndose en gran riesgo. En los lugares de baño más populares, se colocan recintos de red en el agua donde las personas pueden nadar pero las medusas no pueden entrar, lo que mantiene a los bañistas a salvo. [23]
Hasta el año 2005, el tratamiento consistía en utilizar vendajes de inmovilización a presión, con el objetivo de evitar la distribución del veneno a través de los sistemas circulatorios linfático y sanguíneo. Este tratamiento ya no es recomendado por las autoridades sanitarias [24] , debido a que investigaciones demostraron que el uso de vendajes para lograr la compresión del tejido provocaba la descarga de nematocistos [25] .
La aplicación de vinagre es un tratamiento recomendado porque el vinagre (ácido acético al 4-6 %) desactiva permanentemente los nematocistos no descargados, impidiendo que se abran y liberen veneno. [26] Un estudio de 2014 demostró in vitro que, si bien el vinagre desactiva los nematocistos no quemados, también hubo un aumento en la concentración de veneno en la solución, posiblemente al hacer que los nematocistos ya quemados (que aún contienen algo de veneno) liberaran lo que quedaba. [27] Sin embargo, este estudio ha sido criticado por varios motivos metodológicos, incluido el hecho de que el experimento se realizó utilizando una membrana modelo que es muy diferente (y más simple) que la piel humana. Además, los investigadores no determinaron si el aumento en la concentración de veneno fue causado por nematocistos ya descargados que liberaron más veneno, o si el veneno que se liberó inicialmente simplemente se había filtrado a través de la membrana, confundiendo así la medición de la concentración. [28] A pesar de estas preocupaciones, el ácido acético diluido sigue siendo el tratamiento recomendado. [29] En 2019, se descubrió en Australia el primer antídoto para la picadura de la medusa caja australiana .
Chironex fleckeri es capaz de reproducirse tanto sexual como asexualmente y es ovíparo. [30]
Una medusa Chironex fleckeri completamente desarrollada y sexualmente madura comenzará a buscar pareja en la temporada de primavera. Por lo general, las medusas se mudarán de su hábitat habitual a un río de agua dulce para esta búsqueda. Si encuentran una pareja, el macho y la hembra expulsan esperma y huevos al agua respectivamente para dar lugar a la fertilización. Los gametos producidos por el proceso de desove se convertirán en plánulas y, finalmente, en pequeños pólipos de avispa marina. Usarán sus dos tentáculos para esconderse de los depredadores enganchándose en una superficie oculta y alimentándose de plancton. Los organismos progenitores mueren poco después de que se produzca la reproducción. [30]
Los pólipos creados a través del desove comenzarán a formar clones completamente nuevos de sí mismos a través de un proceso llamado gemación. El pólipo original junto con los nuevos eventualmente se convertirán en pequeñas medusas a través de la metamorfosis y regresarán al océano hasta que maduren. El proceso se repetirá una vez que puedan reproducirse sexualmente y regresar a un río para encontrar una pareja. [30]
el quirópido
Chironex fleckeri
es la medusa más letal del mundo y ha causado al menos 63 muertes registradas en aguas tropicales australianas frente a Queensland y el Territorio del Norte desde 1884.
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