El Territorio de las Islas Heard y McDonald [2] [3] ( HIMI ; [4] código de región ISO 3166 : HMD, HM, 334; [5] ) es un territorio externo australiano que comprende un grupo volcánico de islas antárticas en su mayoría estériles , aproximadamente a dos tercios del camino desde Madagascar hasta la Antártida . La superficie terrestre total del grupo es de 372 km² ( 144 millas cuadradas) y tiene 101,9 km (63 millas) de costa. Descubiertas a mediados del siglo XIX, las islas se encuentran en la meseta de Kerguelen en el océano Índico y han sido un territorio australiano desde 1947.
Las islas Heard y McDonald contienen los únicos dos volcanes activos de Australia . La cima de uno de ellos, el pico Mawson , es más alta que cualquier montaña en todos los demás estados, territorios o territorios reclamados de Australia , excepto Dome Argus , Mount McClintock y Mount Menzies en el Territorio Antártico Australiano . Este territorio antártico es una reclamación territorial no reconocida por la mayoría de los demás países, [6] lo que significa que el pico Mawson es la montaña más alta sobre la que Australia tiene verdadera soberanía .
Las islas se encuentran entre los lugares más remotos de la Tierra : están ubicadas a unos 4.100 kilómetros (2.200 millas náuticas) al suroeste de Perth , [7] 3.850 km (2.080 millas náuticas) al suroeste de Cabo Leeuwin , Australia, 4.200 km (2.300 millas náuticas) al sureste de Sudáfrica , 3.830 km (2.070 millas náuticas) al sureste de Madagascar , 1.630 km (880 millas náuticas) al norte de la Antártida y 450 km (240 millas náuticas) al sureste de las Islas Kerguelen (parte de las Tierras Australes y Antárticas Francesas ). [8]
A las islas, que están deshabitadas, sólo se puede llegar por mar, lo que desde Australia lleva dos semanas en los barcos que se utilizan normalmente para acceder a ellas. [9]
Ninguno de estos grupos de islas había registrado visitantes hasta mediados de la década de 1850.
Un marinero estadounidense, John Heard, a bordo del barco Oriental , avistó la isla Heard el 25 de noviembre de 1853, en ruta de Boston a Melbourne . Informó del descubrimiento un mes después y la isla recibió su nombre. [11] Su esposa, Fidelia Heard, proporcionó la primera descripción escrita y los primeros dibujos de la isla. [12] [13] William McDonald, a bordo del Samarang, descubrió las cercanas islas McDonald seis semanas después, el 4 de enero de 1854. [11]
No hubo desembarcos en las islas hasta marzo de 1855, cuando los cazadores de focas del Corinthian , liderados por Erasmus Darwin Rogers, desembarcaron en un lugar llamado Oil Barrel Point. Desde 1855 hasta 1882, varios cazadores de focas estadounidenses pasaron un año o más en la isla, viviendo en condiciones atroces en cabañas oscuras y malolientes, también en Oil Barrel Point. En su apogeo, la comunidad estaba formada por 200 personas. En 1880, los cazadores de focas habían exterminado a la mayor parte de la población de focas y luego abandonaron la isla. En total, las islas proporcionaron más de 100.000 barriles de aceite de elefante marino durante este período. [ cita requerida ]
En las inmediaciones de las islas se han producido numerosos naufragios. También hay un edificio abandonado que pertenece a la estación de caza de focas de John Heard, situada cerca de Atlas Cove. [14]
Las islas fueron reclamadas formalmente por el Reino Unido en 1910 y transferidas a Australia el 26 de diciembre de 1947. La transferencia fue confirmada en cartas intercambiadas el 19 de diciembre de 1950. [2] El archipiélago se convirtió en Patrimonio de la Humanidad en 1997.
El primer aterrizaje registrado de un avión en la isla McDonald fue realizado por los científicos australianos Grahame Budd y Hugh Thelander el 12 de febrero de 1971, utilizando un helicóptero. [15] [16]
Entre 1965 y 2000 se realizaron al menos cinco expediciones privadas a la isla Heard. Varios operadores de radioaficionados han visitado Heard, a menudo asociados con expediciones científicas. La primera actividad allí fue en 1947 por Alan Campbell-Drury. En 1983 se llevaron a cabo dos expediciones DX de radioaficionados a la isla utilizando los indicativos VK0HI (la expedición Anaconda ) [17] y VK0JS y VK0NL (la expedición Cheynes II ), con otra operación en enero de 1997 (VK0IR). La DXpedición de marzo de 2016 (VK0EK) fue organizada por Cordell Expeditions [18] , y se realizaron más de 75.000 contactos de radio.
El pico Mawson, en la cima del Big Ben, fue escalado por primera vez el 25 de enero de 1965 por cinco miembros de la Expedición del Océano Índico Meridional a la Isla Heard (a veces denominada expedición Patanela ). [19] La segunda ascensión fue realizada por cinco miembros de la Expedición a la Isla Heard de 1983 (a veces denominada expedición Anaconda ). [17] Un equipo de ANARE aterrizó en helicóptero en la cumbre el 21 de diciembre de 1986. Un equipo del Ejército australiano logró realizar la tercera ascensión en 2000.
En 1991, las islas fueron el escenario de la prueba de viabilidad de la Isla Heard, un experimento de transmisión a muy larga distancia de sonido de baja frecuencia a través del océano. [20] Los buques fletados por la Marina de los EE. UU., MV Cory Chouest y Amy Chouest, se utilizaron para transmitir señales que podrían detectarse tan lejos como las costas oceánicas de los EE. UU. y Canadá. [21]
La isla Heard, con diferencia la más grande del grupo, es una isla montañosa de 368 kilómetros cuadrados (142 millas cuadradas) cubierta por 41 glaciares [22] (la isla está cubierta de hielo en un 80% [2] ) y dominada por el macizo del Big Ben . Tiene una elevación máxima de 2.745 metros (9.006 pies) en el pico Mawson , la cumbre volcánica históricamente activa del Big Ben, hasta la que el ascenso medio desde la costa es más pronunciado que el de cualquier isla de tamaño comparable o mayor; sólo siete islas más pequeñas son más pronunciadas . Una imagen satelital de julio de 2000 del Equipo de Alerta Térmica del Instituto de Geofísica y Planetología (HIGP) de la Universidad de Hawái mostró un flujo de lava activo de 2 kilómetros de largo (1,2 millas) y de 50 a 90 metros de ancho (164-295 pies) que se dirigía al suroeste desde la cumbre del Big Ben. [23]
Las islas McDonald, mucho más pequeñas y rocosas, se encuentran a 44 kilómetros (27 millas) al oeste de la isla Heard. Están formadas por la isla McDonald (186 m o 610 pies de altura), la isla Flat (55 m o 180 pies de altura) y Meyer Rock (170 m o 560 pies de altura). Su superficie total es de aproximadamente 2,5 kilómetros cuadrados ( 15 ⁄ 16 millas cuadradas), donde la isla McDonald tiene 1,13 kilómetros cuadrados ( 7 ⁄ 16 millas cuadradas). Hay un pequeño grupo de islotes y rocas a unos 10 km ( 5 millas cuadradas) de la isla Heard.+1 ⁄ 2 nmi) al norte de la isla Heard, que consta de Shag Islet, Sail Rock, Morgan Island y Black Rock. En total, su superficie es de aproximadamente1,1 kilómetros cuadrados ( 7 ⁄ 16 millas cuadradas).
El pico Mawson y la isla McDonald son los únicos dos volcanes activos en territorio australiano. El pico Mawson es también una de las montañas más altas de Australia (más alta que el monte Kosciuszko ). Es superado por Dome Argus , el monte McClintock y el monte Menzies en el Territorio Antártico Australiano , [24] una reclamación territorial no reconocida por la mayoría de los demás países, [25] lo que significa que el pico Mawson es la montaña más alta sobre la que Australia tiene verdadera soberanía . El pico Mawson ha entrado en erupción varias veces en la última década y tan recientemente como en mayo de 2023. [26] Una erupción anterior fue filmada el 2 de febrero de 2016. [27] El volcán de la isla McDonald, después de estar inactivo durante 75.000 años, se activó en 1992 y ha entrado en erupción varias veces desde entonces, la más reciente en 2005. [28]
Las islas Heard y McDonald no tienen puertos ni bahías; los barcos deben fondear en alta mar. La costa tiene una extensión de 101,9 km (63,3 mi) y se reclama un mar territorial de 12 millas náuticas (22 km) y una zona de pesca exclusiva de 200 millas náuticas (370 km). [2]
La isla Heard tiene varios humedales pequeños repartidos por su perímetro costero, que incluyen zonas de vegetación de humedales, lagunas o complejos de lagunas, costas rocosas y costas arenosas, incluida la zona de Elephant Spit . Muchas de estas zonas de humedales están separadas por glaciares activos. También hay varios arroyos cortos alimentados por glaciares y charcas glaciares. Se han registrado algunas zonas de humedales en la isla McDonald, pero, debido a la importante actividad volcánica desde el último desembarco en 1980, se desconoce su extensión actual.
El humedal HIMI está incluido en el Directorio de Humedales Importantes de Australia y, en un análisis reciente de los humedales gestionados por la Commonwealth, ocupó el primer puesto para su nominación en virtud de la Convención relativa a los Humedales de Importancia Internacional, Especialmente como Hábitat de Aves Acuáticas (Convención de Ramsar) como humedal de importancia internacional.
Se han identificado seis tipos de humedales en HIMI que cubren aproximadamente 1860 ha: "complejo de charcas" costero (237 ha); "complejo de charcas" interior (105 ha); filtraciones con vegetación principalmente en áreas de glaciación reciente (18 ha); lagunas glaciares (1103 ha); lagunas no glaciares (97 ha); Elephant Spit (300 ha) más algunas áreas costeras. En la isla Heard, la mayoría de estos tipos de conjuntos se encuentran por debajo de los 150 m snm. La vegetación de humedales se presenta en las comunidades de "campos herbáceos mixtos húmedos" y "vegetación biótica costera" descritas anteriormente.
Los humedales proporcionan un importante hábitat de reproducción y alimentación para una serie de animales de humedales antárticos y subantárticos, entre ellos el elefante marino del sur y los pingüinos macaroni , papúa , rey y de penacho amarillo del este , considerados especies de humedales según la Convención de Ramsar. Las partes de las islas con vegetación que no son humedales también albergan colonias de pingüinos y otras aves marinas.
Las islas tienen un clima antártico, o clima de tundra ( ET ) según la clasificación climática de Köppen, atenuado por su entorno marítimo. El clima se caracteriza por rangos bajos de temperatura estacional y diaria; cobertura de nubes persistente y generalmente baja; precipitaciones frecuentes y vientos fuertes. Las nevadas ocurren durante todo el año. Las temperaturas medias mensuales en Atlas Cove (en el extremo noroeste de la isla Heard) varían de 0,0 a 4,2 °C (32,0 a 39,6 °F), con un rango medio diario de 3,7 a 5,2 °C (38,7 a 41,4 °F) en verano y de −0,8 a 0,3 °C (30,6 a 32,5 °F) en invierno. Los vientos son predominantemente del oeste y persistentemente fuertes. En Atlas Cove, las velocidades medias mensuales del viento varían entre alrededor de 26 y 33,5 km/h (16,2 y 20,8 mph). Se han registrado ráfagas de viento superiores a 180 km/h (110 mph).
La precipitación anual a nivel del mar en la isla Heard es del orden de 1.300 a 1.900 mm (51,2 a 74,8 pulgadas); llueve o nieva aproximadamente 3 de cada 4 días. [29] Según la Oficina Australiana de Meteorología , la isla Heard (Atlas Cove) recibe un promedio de 96,8 días de nieve al año. [30]
Los registros meteorológicos en la isla Heard están incompletos.
Las islas forman parte de la ecorregión de tundra de las islas del sur del océano Índico , que incluye varias islas subantárticas . En este clima frío, la vida vegetal se limita principalmente a pastos, líquenes y musgos . [33] La baja diversidad de plantas refleja el aislamiento de las islas, su pequeño tamaño, el clima severo, la temporada de crecimiento corta y fresca y, en el caso de la isla Heard, una importante cubierta de hielo permanente. Los principales determinantes ambientales de la vegetación en las islas subantárticas son la exposición al viento, la disponibilidad de agua, la composición del suelo original, la exposición a la niebla salina, la disponibilidad de nutrientes, las perturbaciones por pisoteo (de aves marinas y focas) y, posiblemente, la altitud. En la isla Heard, la exposición a la niebla salina y la presencia de aves marinas y focas en época de cría y muda influyen especialmente en la composición y la estructura de la vegetación de las zonas costeras.
La evidencia de los registros de microfósiles indica que los helechos y las plantas leñosas estuvieron presentes en la isla Heard durante el Terciario (un período con un clima frío y húmedo). Ninguno de estos grupos de plantas está presente en la actualidad, aunque entre los posibles sobrevivientes del Terciario se incluyen la planta vascular Pringlea antiscorbutica y seis especies de musgo. La actividad volcánica ha alterado la distribución y abundancia de la vegetación. La flora vascular cubre una variedad de ambientes y, aunque actualmente solo hay seis especies ampliamente distribuidas, el retroceso de los glaciares y la consiguiente conexión de áreas libres de hielo que antes estaban separadas está brindando oportunidades para una mayor distribución de la vegetación en áreas adyacentes.
Las plantas herbáceas de bajo crecimiento con flores y las briofitas son los principales componentes de la vegetación. La flora vascular comprende el menor número de especies de cualquier grupo de islas subantárticas importantes, lo que refleja su aislamiento, su pequeña área libre de hielo y su clima severo. Se conocen doce especies vasculares de la isla Heard, de las cuales cinco también se han registrado en la isla McDonald. Ninguna de las especies vasculares es endémica, aunque Pringlea antiscorbutica , Colobanthus kerguelensis y Poa kerguelensis solo se encuentran en islas subantárticas en el sur del océano Índico.
Las plantas son típicamente subantárticas, pero con una mayor abundancia de Azorella selago , una especie que forma cojines, que en otras islas subantárticas. La isla Heard es la isla subantártica más grande en la que no se ha confirmado la presencia de plantas introducidas por el hombre. Las áreas disponibles para la colonización de plantas en la isla Heard son generalmente el resultado del retroceso de los glaciares o de nuevas tierras sin hielo creadas por flujos de lava. Hoy en día, una vegetación sustancial cubre más de 20 km2 de la isla Heard y se desarrolla mejor en las zonas costeras a elevaciones inferiores a 250 m.
Las briofitas (musgos y hepáticas) contribuyen sustancialmente a la biodiversidad general de la isla Heard, con 43 musgos y 19 hepáticas registradas, que a menudo ocupan hábitats no aptos para plantas vasculares, como las paredes de los acantilados. Las briofitas están presentes en la mayoría de las principales comunidades vegetales, incluidas varias especies que habitan en el suelo y en el musgo. Un estudio de 1980 de la isla McDonald encontró una diversidad menor que la de la isla Heard; se registraron cuatro musgos y varias especies de algas en esa isla.
Se conocen al menos 100 especies de algas terrestres en la isla Heard, generalmente en hábitats permanentemente húmedos y efímeros. En varios sitios alrededor de la isla Heard hay bosques de algas gigantes antárticas, Durvillaea antarctica , y se conocen al menos otras 17 especies de algas marinas, a las que se añadirán más tras la identificación de colecciones recientes. La baja diversidad de algas marinas se debe al aislamiento de la isla respecto de otras masas terrestres, a un hábitat de playa inadecuado, a la abrasión constante de las olas, las mareas y las pequeñas piedras, y a la extensión de los glaciares hacia el mar en muchas zonas.
La isla Heard cuenta con una variedad de entornos terrestres en los que se encuentra vegetación. Actualmente se reconocen siete comunidades vegetales generales, aunque se considera que la composición de la vegetación es más un continuo que unidades discretas:
En la isla Heard se ha producido uno de los entornos físicos que más rápidamente ha cambiado en la subantártida debido a una combinación de rápida recesión glacial y calentamiento climático. [ cita requerida ] El consiguiente aumento del hábitat disponible para la colonización de plantas, más la fusión de áreas previamente discretas sin hielo, ha llevado a cambios marcados en la vegetación de la isla Heard en los últimos 20 años aproximadamente. Otras especies y comunidades de vegetación que se encuentran en las islas subantárticas al norte de la Convergencia Antártica, ahora ausentes de la flora de la isla Heard, pueden colonizar la isla si el cambio climático produce condiciones más favorables. [ cita requerida ]
Algunas especies de plantas se están extendiendo y modificando la estructura y la composición de las comunidades, algunas de las cuales también están aumentando su distribución. Es probable que se produzcan más cambios, y posiblemente a un ritmo acelerado. También se espera que los cambios en las poblaciones de especies de focas y aves marinas afecten a la vegetación al modificar la disponibilidad de nutrientes y las perturbaciones causadas por el pisoteo. [34]
Una especie de planta de la isla Heard, la Poa annua , una hierba cosmopolita originaria de Europa, fue posiblemente introducida por los humanos, aunque es más probable que haya llegado de forma natural, probablemente por skúas de las islas Kerguelen, donde está muy extendida. Se registró inicialmente en 1987 en dos áreas desglaciadas de la isla Heard que no habían estado expuestas previamente a visitantes humanos, aunque no se encontraban en sitios conocidos de habitación humana en el pasado. Desde 1987, las poblaciones de Poa annua han aumentado en densidad y abundancia dentro de las áreas originales y se han expandido más allá de ellas. El tráfico de botas de expedicionarios durante la expedición del programa antártico australiano en 1987 puede ser al menos parcialmente responsable de la propagación, pero probablemente se deba principalmente a la dispersión por el viento y el movimiento de aves marinas y focas alrededor de la isla. [ cita requerida ]
El potencial de introducción de especies vegetales (incluidas especies invasoras que no se habían encontrado anteriormente en las islas subantárticas) tanto por medios naturales como inducidos por el hombre es alto. Esto se debe a la combinación de una baja diversidad de especies y una mejora climática. Durante el verano de 2003/04 se registró una nueva especie vegetal, Cotula plumosa . Sólo se encontró un pequeño ejemplar creciendo en una terraza fluvial costera que había experimentado un desarrollo y expansión sustanciales de la vegetación durante la última década. La especie tiene una distribución circumantártica y se encuentra en muchas islas subantárticas. [35]
Se han registrado 71 especies de líquenes en la isla Heard y son comunes en rocas expuestas, dominando la vegetación en algunas áreas. [36] Al igual que con las plantas, un estudio de 1980 en la isla McDonald encontró una menor diversidad allí, con solo ocho especies de líquenes y varios hongos no liquenizados registrados.
Los principales animales autóctonos son los insectos junto con grandes poblaciones de aves marinas , focas y pingüinos . [37]
La caza de focas en la isla Heard duró desde 1855 hasta 1910, durante cuyo tiempo se registró la visita de 67 barcos de caza de focas, nueve de los cuales naufragaron frente a la costa. [38] Entre las reliquias que sobreviven de esa época se incluyen tripas, barriles, ruinas de cabañas, tumbas e inscripciones. Esto provocó que las poblaciones de focas de la zona se extinguieran localmente o se redujeran a niveles demasiado bajos para explotarlas económicamente. Los cazadores de focas modernos visitaron la isla desde Ciudad del Cabo en la década de 1920. [39] Desde entonces, las poblaciones han aumentado en general y están protegidas. Las focas que se reproducen en Heard incluyen el elefante marino del sur , el lobo fino antártico y el lobo fino subantártico . Las focas leopardo visitan regularmente en invierno para descansar, aunque no se reproducen en las islas. Las focas cangrejeras , de Ross y de Weddell son visitantes ocasionales. [40]
Las islas Heard y McDonald están libres de depredadores introducidos y proporcionan un hábitat de reproducción crucial en medio del vasto océano Austral para una variedad de aves. Las aguas circundantes son importantes áreas de alimentación para las aves y algunas especies carroñeras también obtienen su sustento de sus cohabitantes en las islas. BirdLife International ha identificado las islas como Área Importante para las Aves porque sustentan un gran número de aves marinas que anidan. [41]
Se han registrado diecinueve especies de aves que se reproducen en la isla Heard [42] y las islas McDonald, aunque es probable que la actividad volcánica reciente en las islas McDonald en la última década haya reducido las áreas de anidación con vegetación y sin vegetación. [43]
Los pingüinos son, con diferencia, las aves más abundantes en las islas, con cuatro especies reproductoras presentes: el pingüino rey , el pingüino papúa , el pingüino macaroni y el pingüino de penacho amarillo oriental . Los pingüinos colonizan principalmente los pastizales y pastizales costeros de la isla Heard, y anteriormente se ha registrado que ocupan las planicies y barrancos de la isla McDonald.
Otras aves marinas registradas como reproductoras en la isla Heard incluyen tres especies de albatros ( albatros errante , de ceja negra y de manto claro ), petreles gigantes del sur , petreles dameros , cuatro especies de petreles excavadores ( priones antárticos y fulmares , petreles buceadores comunes y de Georgia del Sur ), paíños de Wilson , gaviotas cocineras , págalos subantárticos , charranes antárticos y el cormorán moñudo de Heard . [43] Aunque no es una verdadera ave marina, la subespecie de la isla Heard del picovaina de cara negra también se reproduce en la isla. Tanto el cormorán moñudo como el picovaina son endémicos de la isla Heard.
Se han registrado otras 28 especies de aves marinas como visitantes no reproductores o se han observado durante "estudios en el mar" de las islas. Todas las especies reproductoras registradas, aparte de la gaviota de la isla Heard, están incluidas en la lista de especies marinas de la Ley de Protección Ambiental y Biodiversidad de Australia (1999), cuatro están incluidas en la lista de especies amenazadas y cinco están incluidas en la lista de especies migratorias. En virtud de la Ley EPBC, se ha elaborado un plan de recuperación para los albatros y petreles gigantes, que exige un seguimiento continuo de la población de las especies que se encuentran en HIMI, y en el momento de preparar este plan también se ha elaborado un borrador del plan de recuperación para el cormorán de la isla Heard (o cormorán moñudo) y el charrán antártico.
Las poblaciones registradas de algunas especies de aves marinas que se encuentran en la Reserva han mostrado cambios notables. La población de pingüinos rey es la especie de ave marina mejor estudiada en la Isla Heard y ha mostrado un aumento espectacular desde que se registró por primera vez en 1947/48, duplicándose cada cinco años aproximadamente durante más de 50 años.
Un artículo que revisaba los datos de población del albatros de ceja negra entre 1947 y 2000/01 sugería que la población reproductora había aumentado a aproximadamente tres veces la actual a fines de la década de 1940, [44] aunque un Grupo de Trabajo de la Convención para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA) fue cauteloso sobre la interpretación de la tendencia creciente dada la naturaleza dispar de los datos, [45] como se analiza en el artículo. El descubrimiento de una gran colonia, previamente desconocida, de cormoranes de Heard en 2000/01 en Cabo Pillar elevó la población reproductora conocida de 200 parejas a más de 1000 parejas. [43] La población reproductora de petreles gigantes del sur disminuyó en más del 50% entre principios de la década de 1950 y fines de la década de 1980.
En comparación con otras islas del océano Austral, la isla Heard alberga una cantidad relativamente baja de especies de invertebrados terrestres, en paralelo con la baja riqueza de especies en la flora, es decir, el aislamiento de la isla y la limitada área libre de hielo. El endemismo también es generalmente bajo y la fauna de invertebrados es excepcionalmente prístina, con pocas, si es que hubo alguna, introducción (exitosa) de especies exóticas inducidas por el hombre. Se cree que dos especies, incluidos los trips Apterothrips apteris y el ácaro Tyrophagus putrescentiae , son introducciones recientes, posiblemente naturales. Una especie exótica de lombriz de tierra Dendrodrilus rubidus también fue recolectada en 1929 de un vertedero cerca de Atlas Cove, y recientemente ha sido recolectada de una variedad de hábitats, incluidos revolcaderos, arroyos y lagos en la isla Heard.
Los artrópodos de la isla Heard son relativamente bien conocidos, con 54 especies de ácaros y garrapatas , una araña y ocho colémbolos registrados. Un estudio realizado durante el verano en Atlas Cove en 1987/88 mostró densidades generales de hasta 60 000 colémbolos individuales por metro cuadrado en el suelo bajo rodales de Pringlea antiscorbutica . A pesar de algunos estudios recientes, la fauna de invertebrados no artrópodos de la isla Heard sigue siendo poco conocida.
Los escarabajos y las moscas dominan la fauna de insectos conocida de la isla Heard, que comprende hasta 21 especies de ectoparásitos (asociados con aves y focas) y hasta 13 especies de vida libre. Aproximadamente la mitad de los insectos de vida libre son específicos del hábitat, mientras que el resto son generalistas que se encuentran en una variedad de hábitats, estando asociados con zonas supralitorales o intermareales, rodales de Poa cookii y Pringlea antiscorbutica , briofitas , rocas cubiertas de líquenes, caras rocosas expuestas o la parte inferior de las rocas. Existe una marcada estacionalidad en la fauna de insectos, con densidades en los meses de invierno que caen a un pequeño porcentaje (entre el 0,75%) del máximo de verano. También se han demostrado claras diferencias en las abundancias relativas de especies entre hábitats, incluida una relación negativa entre la altitud y el tamaño corporal de los gorgojos de la isla Heard.
La fauna de los estanques de agua dulce, lagos, arroyos y ciénagas que se encuentran en las zonas costeras de la isla Heard son muy similares a las de otras islas subantárticas del sur del océano Índico. Muchas especies de las que se ha informado en la isla Heard se encuentran en otros lugares. Se han realizado algunos muestreos de la fauna de agua dulce durante expediciones recientes y los registros hasta la fecha indican que la fauna de agua dulce incluye una especie de Protista , un gastrotrico, dos especies de tardígrado , al menos cuatro especies de nematodos, 26 especies de rotíferos, seis especies de anélidos y 14 especies de artrópodos.
Al igual que ocurre con la otra biota costera, la fauna de macroinvertebrados marinos de la isla Heard es similar en composición y distribución local a la de otras islas subantárticas, aunque se sabe relativamente poco sobre las comunidades de la isla Heard en comparación con la fauna bien estudiada de algunas otras islas de la región subantártica, como Macquarie y Kerguelen.
A pesar del aislamiento de la isla Heard, se considera que la riqueza de especies es moderada, más que pobre, aunque el número de especies endémicas registradas es bajo. La gran macroalga Durvillaea antarctica sustenta una gran variedad de taxones de invertebrados y puede desempeñar un papel importante en el transporte de parte de esta fauna a la isla Heard.
Las costas rocosas de la isla Heard muestran una clara demarcación entre la fauna de la zona inferior de fijación de las algas y la comunidad de la zona superior de la costa, probablemente debido a los efectos de la desecación, la depredación y la congelación en las áreas más altas. La lapa Nacella kerguelensis es abundante en la parte inferior de la costa, y se la encuentra en superficies rocosas y en las fijaciones de las algas. Otras especies comunes pero menos abundantes en este hábitat incluyen el quitón Hemiarthrum setulosum y la estrella de mar Anasterias mawsoni . El anfípodo Hyale sp. y el isópodo Cassidinopsis sp. están estrechamente asociados con las algas. Por encima de la zona de fijación de las algas, el littórnido Laevilitorina (Corneolitorina) heardensis y el molusco bivalvo Kidderia bicolor se encuentran en situaciones bien protegidas, y se ha registrado otro bivalvo Gaimardia trapesina trapesina inmediatamente por encima de la zona de fijación. Los oligoquetos también son abundantes en áreas que sostienen capas porosas y esponjosas de esteras de algas.
La isla Heard es una isla volcánica subantártica fuertemente glaciada ubicada en el Océano Austral , aproximadamente a 4000 km (2200 millas náuticas) al suroeste de Australia . El 80% de la isla está cubierta de hielo, con glaciares que descienden desde los 2400 m (7900 pies) hasta el nivel del mar . [46] Debido a la topografía escarpada de la isla Heard, la mayoría de sus glaciares son relativamente delgados (con un promedio de solo unos 55 m (180 pies) de profundidad). [47] La presencia de glaciares en la isla Heard proporciona una excelente oportunidad para medir la tasa de retroceso glacial como un indicador del cambio climático. [48]
Los registros disponibles no muestran cambios aparentes en el balance de masa de los glaciares entre 1874 y 1929. Entre 1949 y 1954, se observaron cambios marcados en las formaciones de hielo por encima de los 5000 pies en las laderas suroccidentales del Big Ben, posiblemente como resultado de la actividad volcánica. En 1963, la recesión importante era evidente por debajo de los 2000 pies en casi todos los glaciares, y una recesión menor era evidente a una altura de hasta 5000 pies. [49]
Los acantilados de hielo costeros de los glaciares Brown y Stephenson , que en 1954 tenían más de 15 metros de altura, habían desaparecido en 1963, cuando los glaciares terminaron a 91 metros tierra adentro. [49] El glaciar Baudissin en la costa norte y el glaciar Vahsel en la costa oeste han perdido al menos 30 y 61 metros verticales de hielo, respectivamente. [49] El glaciar Winston, que retrocedió aproximadamente una milla entre 1947 y 1963, parece ser un indicador muy sensible del cambio glaciar en la isla. Las morrenas jóvenes que flanquean la laguna Winston muestran que el glaciar Winston ha perdido al menos 91 metros verticales de hielo en un período de tiempo reciente. [49] El glaciar Jacka en la costa este de la península Laurens también ha demostrado una marcada recesión desde 1955. [49]
El retroceso de los frentes glaciares en toda la isla Heard es evidente al comparar las fotografías aéreas tomadas en diciembre de 1947 con las tomadas en una visita de regreso a principios de 1980. [46] [50] El retroceso de los glaciares de la isla Heard es más dramático en la sección oriental de la isla, donde los extremos de los antiguos glaciares de marea ahora se encuentran tierra adentro. [46] Los glaciares en las costas norte y oeste se han estrechado significativamente, mientras que el área de glaciares y capas de hielo en la península Laurens se ha reducido entre un 30 y un 65 %. [46] [47]
Durante el período comprendido entre 1947 y 1988, la superficie total de los glaciares de la isla Heard disminuyó un 11%, de 288 kilómetros cuadrados (aproximadamente el 79% de la superficie total de la isla Heard) a sólo 257 kilómetros cuadrados (99 millas cuadradas). [47] Una visita a la isla en la primavera de 2000 encontró que los glaciares Stephenson, Brown y Baudissin, entre otros, se habían retirado aún más. [47] [50] El extremo del glaciar Brown ha retrocedido aproximadamente 1,1 kilómetros ( 11 ⁄ 16 mi) desde 1950. [48] Se estima que el área total cubierta de hielo del glaciar Brown ha disminuido aproximadamente un 29% entre 1947 y 2004. [50] Este grado de pérdida de masa glaciar es consistente con el aumento medido en la temperatura de 0,9 °C (1,6 °F) durante ese lapso de tiempo. [50]
Las posibles causas del retroceso de los glaciares en la isla Heard incluyen:
La División Antártica Australiana realizó una expedición a la isla Heard durante el verano austral de 2003-04. Un pequeño equipo de científicos pasó dos meses en la isla, realizando estudios sobre biología aviar y terrestre y glaciología . Los glaciólogos realizaron más investigaciones sobre el glaciar Brown, en un esfuerzo por determinar si el retroceso glacial es rápido o puntuado. Utilizando una ecosonda portátil , el equipo tomó medidas del volumen del glaciar. El seguimiento de las condiciones climáticas continuó, con énfasis en el impacto de los vientos Foehn en el equilibrio de masa de los glaciares. [51] Con base en los hallazgos de esa expedición, la tasa de pérdida de hielo glaciar en la isla Heard parece estar acelerándose. Entre 2000 y 2003, repetidos estudios de superficie con GPS revelaron que la tasa de pérdida de hielo tanto en la zona de ablación como en la zona de acumulación del glaciar Brown era más del doble de la tasa promedio medida entre 1947 y 2003. El aumento en la tasa de pérdida de hielo sugiere que los glaciares de la isla Heard están reaccionando al cambio climático en curso, en lugar de acercarse al equilibrio dinámico . [50] Se espera que el retroceso de los glaciares de la isla Heard continúe en el futuro previsible. [46]
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El Reino Unido estableció formalmente su reclamación sobre la isla Heard en 1910, con la celebración del izamiento de la bandera de la Unión y la instalación de una baliza por parte del capitán Evensen, capitán del Mangoro . El gobierno, la administración y el control efectivos de la isla Heard y las islas McDonald fueron transferidos al gobierno australiano el 26 de diciembre de 1947, al inicio de la primera Expedición Nacional Australiana de Investigación Antártica (ANARE) a la isla Heard, con una declaración formal que tuvo lugar en Atlas Cove. La transferencia fue confirmada mediante un intercambio de cartas entre los dos gobiernos el 19 de diciembre de 1950. [52]
Las islas son un territorio (Territorio de las Islas Heard y McDonald) de Australia administrado desde Hobart por la División Antártica Australiana del Departamento Australiano de Cambio Climático, Energía, Medio Ambiente y Agua . La administración del territorio está establecida en la Ley de las Islas Heard y McDonald de 1953 , que lo coloca bajo la jurisdicción de la Corte Suprema del Territorio de la Capital Australiana , y las leyes no penales del Territorio de la Capital Australiana y las leyes penales del Territorio de la Bahía de Jervis se aplican al Territorio. [53] Las islas están contenidas dentro de una reserva marina de 65.000 kilómetros cuadrados (25.000 millas cuadradas) y se visitan principalmente para investigación, lo que significa que no hay habitación humana permanente. [2]
Entre 1947 y 1955 hubo campamentos de científicos visitantes en la isla Heard (en Atlas Cove , al noroeste, que en 1969 volvió a ser ocupada por científicos estadounidenses y ampliada en 1971 por científicos franceses) y en 1971 en la isla McDonald (en Williams Bay). Las expediciones posteriores utilizaron una base temporal en Spit Bay , al este, como en 1988, 1992-93 y 2004-05.
El único recurso natural de las islas es el pescado; el gobierno australiano permite la pesca limitada en las aguas circundantes. [2] No hay instalaciones militares activas ni personal de defensa en las islas. Sin embargo, como parte de la "Operación Resolute", la Marina Real Australiana y la Fuerza Fronteriza Australiana despliegan patrulleras de clase Cape y Armidale para llevar a cabo operaciones de seguridad marítima civil tanto en el continente australiano como en territorios costeros, incluidas las islas Heard y McDonald. [54] En parte para llevar a cabo esta misión, a partir de 2023, las embarcaciones de clase Armidale de la Marina están en proceso de ser reemplazadas por patrulleras de alta mar de clase Arafura más grandes . [55]
A pesar de la falta de población, a las islas se les ha asignado el código de país HM en ISO 3166-1 ( ISO 3166-2:HM ) y, por lo tanto, el dominio de nivel superior de Internet .hm . La zona horaria de las islas es UTC+5. [56]
Atlas Wikimedia de las islas Heard y McDonald53°06′00″S 73°31′00″E / 53.10000°S 73.51667°E / -53.10000; 73.51667
