Las hendiduras branquiales son aberturas individuales para las branquias , es decir, múltiples arcos branquiales, que carecen de una única cubierta exterior. Estas branquias son características de los peces cartilaginosos , como los tiburones y las rayas , así como de los vertebrados de ramificación profunda, como las lampreas . Por el contrario, los peces óseos tienen una única cubierta branquial ósea externa llamada opérculo .
La mayoría de los tiburones y rayas tienen cinco pares de hendiduras branquiales, pero algunas especies tienen 6 o 7 pares. Las hendiduras branquiales del tiburón se encuentran en una fila detrás de la cabeza. El borde anterior de una hendidura branquial es móvil, se mueve hacia afuera para permitir que salga el agua, pero se cierra para evitar el flujo inverso. Una hendidura modificada, llamada espiráculo , se encuentra justo detrás del ojo , que ayuda al tiburón a tomar agua durante la respiración y juega un papel importante en los tiburones que viven en el fondo. Los espiráculos son reducidos o faltan en los tiburones pelágicos activos . [1] Mientras el tiburón se mueve, el agua pasa a través de la boca y sobre las branquias en un proceso conocido como "ventilación por ariete". [2] Mientras están en reposo, la mayoría de los tiburones bombean agua sobre sus branquias para asegurar un suministro constante de agua oxigenada. Un pequeño número de especies han perdido la capacidad de bombear agua a través de sus branquias y deben nadar sin descanso. Estas especies son ventiladores de ariete obligados y presumiblemente se asfixiarían si no pudieran moverse. La ventilación forzada también es válida para algunas especies de peces óseos pelágicos. [3]
Las hendiduras branquiales verdaderas en los peces embrionarios se convierten en branquias de pez . Sin embargo, las hendiduras en los tetrápodos no lo hacen, por lo que un nombre más general para las estructuras vertebrales es hendiduras faríngeas . Las hendiduras branquiales probablemente se originaron a partir de hendiduras faríngeas (como las que se encuentran en los tunicados ) que se usaban para la alimentación por filtración . El término "hendiduras branquiales" también se ha utilizado para referirse a los pliegues de piel en la región faríngea en los embriones. Ahora se acepta [¿ por quién? ] que son las bolsas faríngeas de los vertebrados y no las hendiduras del cuello las que son homólogas a las hendiduras faríngeas de los cordados invertebrados . [ cita requerida ]