La batalla de la Isla Christmas fue un pequeño enfrentamiento que comenzó el 31 de marzo de 1942, durante la Segunda Guerra Mundial . Con la ayuda de un motín de soldados del Ejército Británico de la India contra sus oficiales británicos , las tropas del Ejército Imperial Japonés lograron ocupar la Isla Christmas sin ninguna resistencia terrestre. El submarino Seawolf de la Armada de los Estados Unidos causó graves daños al crucero Naka de la Armada Imperial Japonesa durante el desembarco.
En ese momento, la Isla de Navidad era una posesión británica bajo el control administrativo de la Colonia del Estrecho , situada a 161 millas náuticas (185 millas ; 298 km ) al sur de Java . Era un buen puesto de control para el este del océano Índico y era una fuente importante de fosfatos , [1] que necesitaba la industria japonesa. Desde 1900, la isla había sido objeto de explotación minera para obtener fosfatos, y en el momento de la batalla había una gran fuerza laboral, compuesta por 1.000 chinos y malayos que trabajaban bajo la supervisión de un pequeño grupo de supervisores británicos. Además, había alrededor de 100 mujeres y 200 niños en la isla. [2]
Después de la ocupación de Java , el Cuartel General Imperial Japonés emitió órdenes para la "Operación X" (la invasión y ocupación de la Isla de Navidad) el 14 de marzo de 1942. [1] El contraalmirante Shōji Nishimura fue asignado para comandar la fuerza de ocupación de la Segunda Flota Expedicionaria del Sur, con el crucero ligero Naka como su buque insignia . La flota también estaba compuesta por los cruceros ligeros Nagara y Natori , y los destructores Minegumo , Natsugumo , Amatsukaze , Hatsukaze , Satsuki , Minazuki , Fumizuki y Nagatsuki , el petrolero Akebono Maru y los transportes Kimishima Maru y Kumagawa Maru , con 850 hombres de las 21.ª y 24.ª fuerzas de base especiales y la 102.ª Unidad de Construcción. [1]
En oposición a esta fuerza invasora se encontraba un único cañón de 150 mm (6 pulgadas) construido en 1900 y montado en la isla Christmas en 1940. La guarnición británica, un destacamento de la Artillería Real de Hong Kong y Singapur, contaba con 32 soldados y estaba dirigida por un oficial británico, el capitán LWT Williams. La fuerza de Williams estaba formada por un oficial indio, el subatario Muzaffar Khan; 27 artilleros y suboficiales indios punjabíes ; y cuatro soldados británicos . [3]
Un grupo de tropas punjabíes, aparentemente creyendo en la propaganda japonesa sobre la liberación de la India del dominio británico y probablemente actuando con el apoyo tácito de algunos o todos los oficiales de policía sikh locales , se amotinó. El 11 de marzo, dispararon y mataron a Williams y a los cuatro soldados británicos –los sargentos Giles y Cross y los artilleros Thurgood y Tate– y arrojaron sus cuerpos al mar. [3] Luego encerraron al oficial del distrito y a los pocos habitantes europeos restantes de la isla en espera de una ejecución que aparentemente fue frustrada por la ocupación japonesa. [1] [4]
Al amanecer del 31 de marzo de 1942, una docena de bombarderos japoneses lanzaron el ataque y destruyeron la estación de radio. Los amotinados manifestaron su intención de rendirse, izando una bandera blanca antes de que la fuerza de desembarco de 850 hombres hubiera desembarcado. [1] El cuerpo expedicionario japonés pudo desembarcar en Flying Fish Cove sin encontrar oposición. [2] [5]
A las 09:49 de esa misma mañana, el submarino de la Armada estadounidense USS Seawolf disparó cuatro torpedos al Naka ; todos fallaron. El Seawolf atacó nuevamente a las 06:50 de la mañana siguiente, disparando tres torpedos al Natori , fallando nuevamente. Esa noche, con sus dos últimos torpedos, desde 1100 yd (1000 m), [6] el Seawolf logró impactar al Naka en su costado de estribor, cerca de su caldera n.° 1. [7] El daño fue lo suficientemente grave como para que el Natori tuviera que remolcar al Naka de regreso a Singapur , y finalmente se vio obligado a regresar a Japón para un año de reparaciones. Después del impacto, los otros buques japoneses cargaron en profundidad al submarino estadounidense durante más de nueve horas, pero escapó. [8]
Natori regresó a la Isla de Navidad y retiró todos los elementos de la fuerza de ocupación, con la excepción de un destacamento de guarnición de 20 hombres, a la Bahía de Banten , Indonesia, el 3 de abril de 1942. Los japoneses obtuvieron roca de fosfato que fue cargada en los barcos de transporte. [1]
Tras la ocupación, la guarnición japonesa intentó poner a trabajar a los chinos y malayos, aunque muchos escaparon al interior para vivir de la tierra. Los amotinados también se convirtieron en trabajadores, siendo empleados para limpiar los contenedores de almacenamiento. [2] La producción fue muy limitada después de la ocupación y después del hundimiento del Nissei Maru el 17 de noviembre de 1942 por el submarino USS Searaven [9] mientras descargaba en el muelle, la producción de fosfato se detuvo por completo. Más del 60 por ciento de la población de la isla, incluidos los prisioneros europeos, fueron reubicados en Java en diciembre de 1943. Después de la guerra, la Isla de Navidad fue reocupada por el Reino Unido a mediados de octubre de 1945. [2]
En el período de posguerra, siete amotinados punjabíes fueron localizados y juzgados en Singapur. Los primeros seis identificados y juzgados fueron condenados el 13 de marzo de 1947. Cinco fueron condenados a muerte y uno fue sentenciado a dos años de prisión y liberado con ignominia. El rey Jorge VI confirmó las sentencias de muerte el 13 de agosto de 1947. El gobierno británico en la India terminó poco después, y la India obtuvo la independencia y se creó Pakistán antes de que pudieran llevarse a cabo las ejecuciones, por lo que hubo que tener en cuenta cuestiones diplomáticas. En octubre de 1947, se identificó a un séptimo amotinado, que también fue juzgado y condenado a muerte. Un octavo soldado fue identificado como participante en el motín, pero nunca fue capturado. El 8 de diciembre de 1947, las sentencias de muerte fueron conmutadas por cadena perpetua después de que los gobiernos de la India y el Pakistán hicieran gestiones al respecto. Después de más discusiones entre el Reino Unido y Pakistán sobre dónde debían cumplirse las sentencias, y en las que los británicos exigían que cumplieran nueve años, los seis prisioneros fueron trasladados a Pakistán en junio de 1955, después de lo cual el gobierno británico perdió su interés en el caso. [1] [3]