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En la India se pueden encontrar nueve especies de buitres , pero la mayoría están ahora en peligro de extinción después de un rápido e importante colapso poblacional en las últimas décadas. [1] [2] A principios de la década de 1980, tres especies de buitres Gyps (el buitre de rabadilla blanca , el buitre de pico largo y el buitre de pico fino ) tenían una población estimada combinada de 40 millones en el sur de Asia, mientras que en 2017 la población total ascendía a solo 19 000 (6000, 12 000 y 1000 respectivamente).
Con una pérdida de más del 99% de toda la población de buitres, la crisis de los buitres en la India representa la disminución más pronunciada de cualquier animal en el período dado. [3] Se cree que un factor importante que contribuye a la disminución de las poblaciones de buitres es el uso generalizado de medicamentos como el diclofenaco , un fármaco antiinflamatorio no esteroideo (AINE) que antes se administraba comúnmente al ganado. Se cree que el fármaco ha pasado a los buitres a través de la carne del ganado muerto al que se le dio diclofenaco en sus últimos días de vida, lo que luego causa insuficiencia renal en los buitres. [4] El modelado de datos reveló que una pequeña proporción (alrededor del 0,8%) de los cadáveres de ganado que contienen diclofenaco pueden causar una caída significativa en las poblaciones de buitres. [5]
Sin los buitres, una gran cantidad de cadáveres de animales quedaron abandonados a su suerte, lo que representaba un grave riesgo para la salud humana al proporcionar un posible caldo de cultivo para gérmenes infecciosos y la proliferación de plagas como las ratas. [6] La pérdida de buitres también resultó en un aumento sustancial de la población de perros salvajes, cuyas mordeduras son la causa más común de rabia humana . La población de perros salvajes en la India aumentó en al menos 5 millones, lo que resultó en más de 38 millones de mordeduras de perros adicionales y más de 47.000 muertes adicionales por rabia, con un costo de 34 mil millones de dólares en impacto económico. [4]
El uso veterinario del diclofenaco está prohibido en la India desde 2006. [7] [8] Se sugirió que el meloxicam , otro AINE que se metaboliza rápidamente y es inofensivo para los buitres, era un sustituto aceptable del diclofenaco. [9] Además, se han puesto en marcha varios planes de conservación para ayudar a recuperar la población de buitres. [10] La población se está recuperando lentamente y el descenso se ha detenido significativamente en la India, Pakistán y Nepal tras una prohibición estricta de los fármacos que causan daño a los buitres. [11] [4] [12]
Los buitres en la India viven en comunidades y generalmente dependen mucho de las actividades humanas. El hinduismo , que representa el 80% de la población del país, [13] es particularmente favorable a los buitres. Las vacas son consideradas sagradas por la mayoría de los hindúes , por lo que la carne de vaca generalmente no se consume. Esto da como resultado que los cadáveres de las vacas sean abandonados para que los buitres se alimenten de ellos. De los aproximadamente 500 millones de cabezas de ganado en la India, solo el 4% se destinaron al consumo humano como carne. [14] [15] Debido a sus creencias zoroastrianas , los parsis de la India dependían principalmente de los buitres para comer los cadáveres abandonados en las Torres del Silencio . [16] [17] Los buitres constituyeron el sistema natural de eliminación de animales, procesando los cadáveres y se han observado casi 15.000 buitres en los depósitos de cadáveres en la capital india de Nueva Delhi . [18]
En la década de 1990, Vibhu Prakash, de la Sociedad de Historia Natural de Bombay , que había monitoreado las poblaciones de buitres en el Parque Nacional de Keoladeo , observó una disminución en el número de buitres . [19] [20] Los parsis de Bombay comenzaron a notar a principios de la década de 1990 que había menos aves en las Torres del Silencio de Bombay. [16] Los aldeanos del norte de la India comenzaron a notar la disminución de la población de buitres a mediados de la década de 1990. [21] A medida que el declive se aceleraba, la comunidad científica internacional intentó investigar la causa de dicho declive. Sin embargo, no fue fácil examinar esta cuestión porque los buitres no podían ser asesinados legalmente para estudio científico en la India, y los animales recién muertos se habían vuelto extremadamente raros, una situación exacerbada por el clima extremadamente caluroso de la India, donde las temperaturas antes del monzón superan rutinariamente los 40 °C (104 °F). En 2002, National Geographic informó que los científicos "no estaban seguros" de la razón de la disminución del 95% de la población. [22] Andrew Cunningham, de la Sociedad Zoológica de Londres, descubrió que los sospechosos habituales de envenenamiento por pesticidas , contaminantes industriales o bacterias no mostraban nada anormal en los buitres que podía examinar, y sospechó de un nuevo tipo de exposición a toxinas. [21]
En 2003, tras una investigación sobre las posibles causas virales de la disminución, el Dr. Lindsay Oaks y su equipo de The Peregrine Fund descubrieron que el culpable era el diclofenaco. [23] El diclofenaco es un fármaco antiinflamatorio común que se administra al ganado y se utiliza para tratar los síntomas de inflamación , fiebre y/o dolor asociados con enfermedades o heridas. Se utilizó ampliamente en la India a partir de la década de 1990. Sin embargo, el fármaco es mortal para los buitres, y un buitre se expone a una dosis mortal de diclofenaco al comer el cadáver de un animal que había sido tratado recientemente con diclofenaco. [24] Un modelo de simulación demostró que si solo el 1% de los cadáveres estuvieran contaminados con diclofenaco, las poblaciones de buitres indios caerían entre un 60% y un 90% anualmente, y un estudio de los cadáveres mostró que aproximadamente el 10% estaban contaminados. [25]
Un género de buitres llamado Gyps fue el más afectado por el diclofenaco. [26] La población del buitre de rabadilla blanca ( Gyps bengalensis ) cayó un 99,7% entre 1993 y 2002. Las poblaciones del buitre indio ( Gyps indicus ) y el buitre de pico fino ( Gyps tenuirostris ) cayeron un 97,4%. Los porcentajes difieren ligeramente porque el buitre de rabadilla blanca es más sensible al diclofenaco que las otras dos especies, pero las tres estaban en peligro de extinción. [27] Otras dos especies de Gyps , el buitre del Himalaya ( Gyps himalayensis ) y el grifo euroasiático ( Gyps fulvus ) se vieron menos afectadas: el grifo euroasiático porque solo pasa el invierno en la India y tiene una población inicial mucho más pequeña, y el buitre del Himalaya, con una población igualmente pequeña, porque vive exclusivamente en las montañas. [28]
Al eliminar toda la carroña , los buitres ayudaron a disminuir la contaminación, la propagación de enfermedades y suprimieron a los mamíferos carroñeros indeseables. [29] El colapso repentino del sistema natural de eliminación de animales en la India ha tenido múltiples consecuencias que afectan negativamente a la salud pública. [30] El metabolismo de un buitre es un verdadero "callejón sin salida" para los patógenos, pero los perros y las ratas se convierten en portadores de los patógenos. [31] Sin buitres, una gran cantidad de cadáveres de animales se dejaron pudrir, lo que representa un grave riesgo para la salud humana al proporcionar un potencial caldo de cultivo para gérmenes infecciosos y la proliferación de plagas como las ratas. [6]
Las enfermedades que transmiten estos mamíferos a través de sus cadáveres en descomposición son indirectamente responsables de miles de muertes humanas. [32] Los cadáveres que antes comían los buitres se pudren en los campos de las aldeas y contaminan también las fuentes de agua. La pérdida de buitres también provocó un aumento sustancial de la población de perros salvajes, cuyas mordeduras son la causa más común de rabia humana . La población de perros salvajes en la India aumentó en al menos 5 millones, lo que provocó más de 38 millones de mordeduras de perros adicionales y más de 47.000 muertes adicionales por rabia, con un costo económico de 34.000 millones de dólares. [4] [33] En promedio, se estimó que las tasas de mortalidad humana aumentaron más del 4% durante el período de 2000 a 2005, cuando la población de buitres alcanzó los niveles más bajos. [34]
Los habitantes de la comunidad parsi de la India dejan los cadáveres expuestos en altas torres llamadas Torres del Silencio para que los buitres se alimenten. Debido a la disminución de la población de buitres, se han visto obligados a abandonar estas antiguas costumbres por razones de higiene, ya que ahora los cadáveres tardan seis meses en desaparecer. [35]
Tras los hallazgos sobre el diclofenaco , el medicamento fue prohibido para uso veterinario en la India el 11 de marzo de 2006; Nepal siguió su ejemplo en agosto y Pakistán en octubre. Bangladesh lo prohibió en 2010. Se desarrolló rápidamente un medicamento de reemplazo y se propuso después de pruebas en buitres en cautiverio: el meloxicam . El meloxicam, otro AINE que se metaboliza rápidamente y es inofensivo para los buitres, se sugirió como un sustituto aceptable del diclofenaco. [9] Se alentó a las compañías farmacéuticas al aumento de la producción de meloxicam con el objetivo de reducir el costo a los propios niveles del diclofenaco para hacerlo más adecuado para su uso. En 2015, el Gobierno de la India ordenó que el tamaño del vial de los medicamentos se redujera a 3 ml para reducir la dosis administrada al ganado. [5]
También se ha demostrado que otros medicamentos desarrollados como alternativas al diclofenaco (aceclofenaco , ketoprofeno y nimesulida ) son tóxicos para los buitres. [36] [37] El diclofenaco para uso humano todavía se estaba desviando hacia usos veterinarios a través de la venta ilegal de viales multidosis destinados a humanos para su uso en ganado en 2011. [38] La prohibición se reforzó con la prohibición de viales de más de una dosis humana única (3 ml) en 2015, pero los viales todavía se fabricaban ilegalmente. Si bien la prohibición del diclofenaco ha tenido éxito en Nepal y Bangladesh, todavía está ampliamente disponible en la India. [39] Un estudio publicado en 2020 mostró que el meloxicam fue el AINE veterinario más común en Nepal en 2017 (89,9%). Aunque el diclofenaco estuvo casi totalmente ausente de las farmacias en Bangladesh, hubo una mayor proporción de ventas de ketoprofeno en comparación con meloxicam en 2018, a pesar de la prohibición parcial del ketoprofeno por parte del gobierno de Bangladesh en 2016. [38] En 2021, el ácido tolfenámico fue identificado como otra alternativa segura para los buitres. [40]
A pesar de la crisis de los buitres, el diclofenaco sigue estando disponible en otros países, incluidos muchos de Europa. [41] Fue aprobado de forma controvertida para uso veterinario en España en 2013 y sigue estando disponible, a pesar de que España alberga alrededor del 90% de la población europea de buitres y una simulación independiente muestra que el fármaco podría reducir la población de buitres entre un 1 y un 8% anual. La agencia española de medicamentos presentó simulaciones que sugerían que el número de muertes sería bastante pequeño. [42] Las nuevas leyes de regulación sanitaria relativas a la eliminación de cadáveres de animales en España también reducen la cantidad de alimento disponible para los buitres, al tiempo que aumentan los costes y las emisiones de gases de efecto invernadero . [43]
A pesar de esta regulación del acceso indio al diclofenaco, los buitres han seguido muriendo por envenenamiento con este medicamento. En un estudio de cadáveres recolectados entre 2011 y 2014, 14 de 29 buitres de lomo blanco y 9 de 12 buitres grifos del Himalaya tenían niveles suficientemente altos de diclofenaco en el tejido renal como para que sea probable que la intoxicación por diclofenaco fuera la causa de su muerte. [44] Sin embargo, hay indicios de que la prohibición del diclofenaco ha disminuido la velocidad de su declive. [45]
Se iniciaron programas de cría en cautividad del buitre indio para ayudar a recuperar su población. Como los buitres viven mucho tiempo, se reproducen lentamente y es notoriamente difícil criarlos en cautividad, se espera que los programas duren más tiempo. Las aves criadas en cautividad serán liberadas en la naturaleza cuando el entorno esté libre de diclofenaco.
En 2002, los parsis pidieron ayuda al Centro Internacional de Aves Rapaces para la cría de buitres. [22]
En 2014, Saving Asia's Vultures from Extinction anunció que comenzarían a liberar aves criadas en cautiverio en la naturaleza en 2016. [46] En 2016, el Centro de Cría para la Conservación Jatayu en Pinjore liberó buitres criados en cautiverio en la naturaleza como parte del primer programa de reintroducción de buitres de Asia. [47] Un pequeño número de aves se han reproducido en la India peninsular, en Karnataka y Tamil Nadu . [48] Se han establecido tres centros de cría más en los estados indios de Bengala Occidental , Assam y Madhya Pradesh, además de cuatro instalaciones más pequeñas en colaboración con zoológicos. [5]
En 2020, el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático del Gobierno de la India lanzó un Plan de Acción contra los Buitres 2020-25, cuyo objetivo es intensificar las medidas de conservación y establecer un mecanismo para garantizar que los medicamentos tóxicos distintos del diclofenaco también estén prohibidos para uso veterinario. [36]