El buitre del Himalaya ( Gyps himalayensis ) o buitre leonado del Himalaya es un buitre del Viejo Mundo nativo del Himalaya y las estribaciones del norte y noreste de la India , así como de la meseta tibetana adyacente . Después del buitre negro ( Aegypius monachus ), es la segunda especie de buitre más grande del Viejo Mundo y una de las aves rapaces verdaderas más grandes del mundo . Está catalogado como Casi Amenazado en la Lista Roja de la UICN . [1] No debe confundirse con el buitre leonado euroasiático ( Gyps fulvus ), que es una especie simpátrica visualmente similar . [3]
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El buitre del Himalaya tiene las plumas coberteras mayores , la cola y las púas de las alas de color marrón oscuro, pero una parte superior de color ante pálido uniforme y secundarias internas con puntas más pálidas; sus patas están cubiertas de plumas anteadas y varían en color desde gris verdoso a marrón pálido. La parte inferior y las coberteras infraalares son de color marrón pálido o ante, casi blancas en algunos individuos. El plumón blanquecino en la cabeza de los inmaduros cambia a amarillento en los adultos que tienen un collar largo y marrón pálido con vetas blancas y plumas del collar largas y puntiagudas. [6]
La piel facial de color azul pálido es más clara que el azul oscuro de Gyps fulvus , y esta especie tiene un pico amarillento. En vuelo, los dedos largos están separados y hay una raya patagial pálida en la parte inferior del ala. Las plumas de las alas y la cola son oscuras y contrastan con las coberteras pálidas y el cuerpo, uno de los mejores métodos para distinguir a esta especie del buitre leonado, ligeramente más pequeño. [4] [7] Las plumas del cuerpo tienen rayas pálidas en el eje. [6] [8] [9]
Es la especie más grande de Gyps , con un promedio mayor en todos los métodos de medición que sus parientes, y es quizás el ave más grande y pesada del Himalaya. [5] El peso de los buitres del Himalaya varía de 6 kg (13 lb) [10] a 12,5 kg (28 lb). [11] Se ha estimado que pesa un promedio de 9 kg (20 lb), pero los pesos varían según las condiciones de 8 a 12 kg (18 a 26 lb). [5] [12] [13] Las mediciones publicadas de la envergadura de las alas varían de 2,56 a 3,1 m (8 pies 5 pulgadas a 10 pies 2 pulgadas), un rango similar al del buitre negro, [5] [6] pero la envergadura de las alas varía mucho dependiendo del método utilizado para medirlas. [14]
Se diferencia del buitre indio de color similar ( G. indicus ) por un pico más grueso y robusto; las aves más jóvenes tienen un pico pálido y tienden a tener rayas de color blanco ante en las escapulares y las coberteras de las alas que contrastan con las partes inferiores de color marrón oscuro. [6] Es similar en tamaño al buitre negro ( Aegypius monachus ), que normalmente tiene una longitud total ligeramente más corta pero puede pesar más que el buitre del Himalaya. [5] [15]
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El buitre del Himalaya vive principalmente en las regiones más altas del Himalaya y la meseta tibetana, en un rango de elevación de 1200 a 5500 m (3900 a 18 000 pies). Se distribuye desde Kazajstán , Uzbekistán , Kirguistán , Tayikistán , Afganistán e Irán hasta Pakistán, India , Nepal , Bután , China occidental y Mongolia . [1] Sin embargo, las aves juveniles pueden dispersarse más al sur, y se han registrado vagabundos en Tailandia , Birmania , Singapur y Camboya . [16]
El buitre del Himalaya se posa en riscos, lugares favoritos que muestran marcas blancas de la defecación regular. Tienden a no desplazarse por debajo de una elevación de 1.215 m (3.986 pies). [6] Los buitres del Himalaya a menudo toman el sol en las rocas. Planean en corrientes térmicas y no son capaces de un vuelo sostenido con aleteo. Las bandadas pueden seguir a los herbívoros por las montañas en su búsqueda de animales muertos. Este buitre emite un sonido de traqueteo cuando desciende sobre un cadáver y puede gruñir o silbar en los dormideros o cuando se alimenta de carroña . [4] Mientras se alimentan, los individuos pueden emitir sonidos de cacareo para defender su comida de otros buitres o incluso reprenderlos. Son aves sociales y, por lo tanto, se encuentran en grandes bandadas, incluso acompañados por cuervos (observados también con otras especies de buitres). Estos cuervos no pueden interferir con las bandadas (ya que los buitres son físicamente más grandes y más fuertes que los cuervos), pero el tráfico de vehículos, la interferencia humana y los ataques de los perros pastores pueden suponer una perturbación.
Se han registrado comiendo carroña exclusivamente, parte de la cual se alimenta incluso cuando está podrida. [6] En la meseta tibetana, se observó que el 64% de su dieta se obtenía de yaks domésticos muertos ( Bos grunniens ). [17] Las aves se alimentaban de cadáveres viejos, a veces incluso esperando varios días cerca de un animal muerto. [4] [18] Sin embargo, cada especie de buitre tiene una dieta especial: los buitres del Himalaya desdeñan en gran medida los despojos (que otras especies de buitres comen fácilmente), y por lo general comen solo tejido carnoso. [6] Históricamente, los buitres del Himalaya se alimentaban regularmente de cadáveres humanos abandonados en cementerios celestiales . [6]
El buitre del Himalaya es bastante defensivo alrededor de otros carroñeros, como zorros o felinos más pequeños , y generalmente domina a otros carnívoros en los cadáveres, aunque es subordinado a los lobos grises ( Canis lupus ), leopardos de las nieves ( Panthera uncia ) y buitres negros ( Aegypius monachus ). [6] En un grupo grande, estos buitres pueden despojar a un cadáver de todo el tejido en 30 minutos, y hacer lo mismo con un cadáver de yak en aproximadamente 120 minutos. [6] Se ha observado a los buitres del Himalaya alimentándose de agujas de pino ( Pinus roxburghii ), un comportamiento inexplicable que no puede ser para obtener nutrición, pero puede hacerse para acceder a los aceites esenciales y terpenos en las agujas para beneficios digestivos o inmunológicos. [19]
La temporada de cría comienza en enero. El nido es una plataforma de palos colocada en una cornisa inaccesible en un acantilado. Se han registrado nidos en el noreste de la India a entre 1.215 y 1.820 m (3.986 y 5.971 pies) de altitud, pero los del Tíbet han llegado a estar a 4.245 m (13.927 pies). [6] Varias parejas pueden anidar en la misma pared del acantilado, y entre cinco y siete parejas es un tamaño típico de colonia. [6] Los nidos son relativamente pequeños para el gran tamaño de estas aves y, aunque crecen más grandes con usos repetidos, generalmente no llegan a ser tan masivos como el nido de otros grandes accipítridos. [6] Hay al menos un caso registrado de buitres del Himalaya utilizando un nido hecho por quebrantahuesos ( Gypaetus barbatus ). [6] En la meseta tibetana, se observó que los buitres del Himalaya y los buitres barbudos anidaban en estrecha proximidad sin conflicto, lo que es notable porque en varios otros casos de anidación interespecies adyacentes por buitres del Viejo Mundo (incluidos algunos que involucraban a los buitres barbudos) han resultado en una alta agresión y ataques interespecies. [20] Un solo huevo blanco marcado con manchas rojas es la puesta habitual. [18] Las fechas de puesta de huevos en el norte de la India han variado del 25 de diciembre al 7 de marzo. [6] El huevo es grueso y ovalado y puede medir de 87 a 103,6 mm (3,43 a 4,08 pulgadas) de alto y 65 a 74 mm (2,6 a 2,9 pulgadas) de ancho, con un promedio de 94,8 por 70,1 mm (3,73 por 2,76 pulgadas). [6] En cautiverio, el período de incubación fue de aproximadamente 54 a 58 días. Las aves jóvenes permanecen con los padres durante seis a siete meses. [21]
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Los buitres del Himalaya son susceptibles a la toxicidad inducida por el diclofenaco , un fármaco cuyos residuos en los cadáveres de animales domésticos han provocado una rápida disminución de las poblaciones de otros buitres Gyps en Asia. [22] Sin embargo, las poblaciones de buitres leonados del Himalaya no han mostrado signos de una rápida disminución, [17] aunque se han observado reducciones en las aves nidificantes en algunas partes de su área de distribución en Nepal. [23] [24]
