Un traje de vuelo es una prenda de cuerpo entero que se usa para volar aviones militares , planeadores y helicópteros . Estos trajes generalmente están hechos para mantener abrigado al usuario, además de ser prácticos (muchos bolsillos) y duraderos (incluso ignífugos ). Su apariencia suele ser similar a la de un mono . Un traje de vuelo militar también puede mostrar insignias de rango . A veces lo usan las Fuerzas Especiales como uniforme de combate en combates cuerpo a cuerpo o en situaciones de visita, abordaje, registro y captura , por su practicidad.
A medida que la aviación se fue desarrollando en cabinas abiertas sin calefacción, la necesidad de ropa de abrigo se hizo evidente rápidamente, al igual que la necesidad de múltiples bolsillos con cierres de botones, broches o cremalleras para evitar la pérdida de artículos durante las maniobras. Durante la Primera Guerra Mundial , si bien se suministraba ropa de motor, a los pilotos se les permitía proporcionar su propia ropa protectora mediante compra privada. Se desarrollaron varios tipos de chaquetas de vuelo y cubiertas de pantalones , y los trajes de dos piezas eran comunes entre los pilotos para protegerse del frío causado por la estela y el frío del vuelo a gran altitud con poco oxígeno. El cuero se convirtió rápidamente en el material preferido debido a su durabilidad y la protección que ofrecía contra los escombros voladores, como los ataques de insectos durante los ascensos y aterrizajes, y el aceite arrojado por los simples motores rotativos y en línea de la época. [1]
La experiencia del piloto australiano Frederick Sidney Cotton en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial, volando a gran altura y a baja temperatura, llevó a Cotton en 1917 a desarrollar el nuevo y revolucionario traje "Sidcot", un traje de vuelo que resolvió el problema que tenían los pilotos para mantenerse calientes en la cabina. [2] Este traje de vuelo, con mejoras, fue ampliamente utilizado por la RAF hasta la década de 1950. Cotton había volado un día con su mono de trabajo y se dio cuenta de que no había pasado tanto frío como los otros pilotos y lo atribuyó al aceite y la grasa que se habían empapado en el mono. Recreó el efecto con tres capas: un fino forro de piel separado de una capa exterior de Burberry [ gabardina ] por una seda impermeable que había confeccionado por Robinson & Cleaver en Londres y que anunciaba con el nombre de Sidcot a 8 guineas (8 libras y 8 chelines). Cuando se conoció su eficacia, se cancelaron los pedidos de abrigos de cuero en favor del SidCot [3]. En condiciones extremas, se podían usar botas de piel hasta el muslo con él, y en vuelos largos se podía mejorar con un chaleco, guantes y suelas interiores de botas calentados eléctricamente alimentados por un generador de molino de viento (aunque la flexión rompía los cables de los guantes y el exceso de voltaje causaba quemaduras) [4].
A mediados de la década de 1930, el traje de vuelo estándar de la RAF era una variante del Sidcot, hecho de lino engomado de color verde grisáceo con un cuello de piel desmontable; una cremallera había reemplazado los botones. Se combinaba con botas de gamuza hasta la rodilla forradas de piel de oveja [a] y se podía añadir un forro acolchado. Todo esto se usaba sobre el uniforme estándar. Se desarrollaron trajes con calefacción eléctrica para la RAF, pero solo se utilizaron en pequeñas cantidades en bombarderos y aviones meteorológicos de gran altitud [5]. Mientras que los pilotos de combate tenían espacio limitado en la cabina, la tripulación de los bombarderos de la RAF podía agregar chaquetas y pantalones de piel de oveja de cuero Irvin aislantes sobre su traje de vuelo. [6]
Cuando la Segunda Guerra Mundial comenzó en serio, Lion Apparel junto con General Electric introdujeron los trajes con calefacción eléctrica para las tripulaciones de patrulla y bombarderos que operaban rutinariamente a grandes altitudes por encima de los 30.000 pies (9.100 m), donde las temperaturas del aire podían llegar a ser tan frías que la carne podía congelarse instantáneamente al tocar cualquier metal. [7] [8] A medida que las cabinas cerradas y presurizadas entraron en funcionamiento, la necesidad de chaquetas y pantalones voluminosos de cuero y piel de oveja comenzó a desaparecer. Por ejemplo, los pilotos, navegantes y bombarderos de un Boeing B-17 Flying Fortress que operaba en Europa en 1944 usaban cómodamente sus uniformes de oficial debajo de una chaqueta de vuelo A-2 , debido a la cabina cerrada y con calefacción; pero los artilleros de la torreta de cola y de bola estaban más expuestos, al igual que los artilleros de cintura que disparaban sus armas a través de las troneras de las ventanas abiertas. Cuando se introdujo el Boeing B-29 Superfortress en la lucha contra Japón , junto con las torretas de cañones coordinados controlados a distancia, la cabina de la tripulación completamente presurizada hizo que el voluminoso equipo de vuelo quedara obsoleto.
Mientras que los pilotos de bombarderos podían llevar sus uniformes de servicio como equipo de vuelo, los pilotos de combate necesitaban un uniforme que funcionara en los estrechos confines de la típica cabina de mando de un avión de combate. El traje de vuelo AN-S-31 fue desarrollado para el Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. y presentaba dos bolsillos abotonados en el pecho y dos bolsillos abotonados en las espinillas a los que se podía acceder desde la posición sentada. La Marina de los EE. UU. utilizó un modelo ligeramente diferente que presentaba bolsillos inclinados con cremalleras. El material utilizado era lana o algodón de trama cerrada para resistencia al viento y protección contra el fuego.
La necesidad de contar con protección contra incendios de corta duración se demostró desde el principio de la guerra. A medida que la tecnología avanzaba, se diseñaron y utilizaron trajes de vuelo, [9] cascos, gafas, máscaras, guantes y calzado ignífugos. El calzado a menudo podía cortarse para que pareciera un calzado civil en el país donde aterrizaría el miembro de la tripulación si fuera derribado.
También se desarrollaron chalecos antibalas para dar a las tripulaciones de los bombarderos cierta protección contra la metralla que volaba, aunque estos aumentaron el peso total del avión y redujeron la carga de bombas efectiva que se podía transportar.
Sin embargo, con la llegada de los aviones a reacción y una mayor atención a la seguridad, se requirieron materiales totalmente ignífugos. También era más sencillo fabricar un traje de una pieza que, potencialmente, tendría que usarse sobre la ropa existente o sobre distintos tipos de prendas interiores.
Además, con la llegada del vuelo a reacción llegó el desarrollo del traje G [b] , un tipo especial de traje de vuelo (usado solo o en combinación con un traje de vuelo tradicional) que protegía al usuario del estrés físico de la aceleración al comprimir el cuerpo para evitar que la sangre se acumulara en las piernas. A medida que el piloto ejecutaba maniobras de combate de alta G, su sangre se extraía de su cabeza y se desplazaba hacia abajo, a la parte inferior del cuerpo, privando al cerebro de oxígeno y provocando un desmayo . El traje G fue diseñado para permitir cierta retención de sangre en la cabeza del piloto, lo que le permitía ejecutar giros de alta G durante períodos de tiempo prolongados.
En los años 1950 y 1960, fue necesario desarrollar trajes aún más especializados para la vigilancia a gran altitud (como los aviones U-2 y Lockheed SR-71 Blackbird ) y los vuelos espaciales. Estos incluirían presurización total y serían los precursores de los trajes espaciales actuales .
El traje de vuelo actual [11] que es estándar para la mayoría de las fuerzas aéreas y armadas está hecho de Nomex , un tejido hecho de aramida hilada que es ligero y resistente al fuego. Las capacidades ignífugas de este material lo hacen ideal para proteger a los aviadores en caso de incendio. El traje suele ser de color verde o tostado del desierto , con múltiples bolsillos para piezas específicas del equipo (como un bolsillo de plástico transparente en el muslo destinado a albergar un mapa de la ruta de vuelo planificada de la aeronave), pero el color, el estilo y el corte varían mucho de un país a otro. El modelo actual de traje de vuelo para el ejército de EE. UU. es el CWU 27/P y está disponible en verde salvia y tostado del desierto. También hay disponibles trajes de vuelo comerciales para vuelos civiles, y son utilizados con frecuencia por tripulaciones de helicópteros (incluidos los no pilotos, como ingenieros de vuelo, paramédicos y enfermeras), pilotos acrobáticos y otros que desean un "uniforme" práctico.
Aunque el actual traje de vuelo CWU 27/P tiene múltiples bolsillos, todos ellos están ubicados en la parte delantera del traje de vuelo o en los brazos o las piernas. No hay bolsillos en la parte trasera del traje de vuelo. Este diseño permite un acceso más fácil a los bolsillos mientras el usuario está sentado (como en la cabina de un avión) y garantiza que el usuario en posición sentada no tenga que sentarse sobre ningún objeto que se encuentre en un bolsillo trasero (como una billetera).
Los miembros del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos usaron trajes de vuelo durante la mayoría de las patrullas de vehículos y operaciones de combate terrestre en Irak y Afganistán, porque sus uniformes de camuflaje estándar no eran resistentes al fuego. Los trajes de vuelo han sido eliminados gradualmente entre el personal de tierra con la introducción del traje de equipo organizativo resistente al fuego (FROG), que se asemeja a los uniformes de camuflaje estándar.
Los astronautas de la NASA han usado trajes de vuelo de una sola pieza durante los entrenamientos o los vuelos en sus T-38 de la NASA . El traje de vuelo que usan actualmente los astronautas es azul real y está hecho de Nomex. El ahora común " ambiente de mangas de camisa " del transbordador espacial en órbita y la Estación Espacial Internacional ha dado lugar a una vestimenta mucho más informal durante los vuelos espaciales, como pantalones cortos y camisetas tipo polo .
Desde la STS-5 hasta la STS-51-L , las tripulaciones usaron trajes de vuelo de color azul claro y un casco de oxígeno durante el lanzamiento y el reingreso. Las tripulaciones de Apollo usaron uniformes blancos de tela beta de dos piezas durante las actividades no esenciales y el traje de presión A7L completo durante el lanzamiento, la inyección translunar , el ascenso y descenso lunar y la actividad extravehicular . Las tripulaciones de Mercury y Gemini usaron sus trajes espaciales durante toda la duración de la misión, con la excepción de Gemini 7 .
Los pilotos y las tripulaciones de vuelo utilizan varios colores de trajes de vuelo. Las tripulaciones de la NASA, por ejemplo, usan trajes de vuelo azules como una especie de uniforme de gala funcional durante el entrenamiento. Los trajes naranjas que usan durante el lanzamiento y el reingreso/aterrizaje están diseñados para una alta visibilidad, en caso de que haya una recuperación de emergencia. Los trajes blancos se usan durante las caminatas espaciales para controlar la temperatura. La tripulación de vuelo no astronauta de la NASA en el Centro de Investigación Langley usa azul, y la tripulación del Centro de Investigación de Vuelo Dryden usa verde o marrón desierto, y todos los trajes más nuevos entregados son marrón desierto.
