El manejo de la polinización son las prácticas hortícolas que logran o mejoran la polinización de un cultivo, para mejorar el rendimiento o la calidad, mediante la comprensión de las necesidades de polinización del cultivo particular y mediante un manejo informado de los polinizadores , polinizadores y condiciones de polinización.
Si bien la gente piensa primero en la abeja melífera europea cuando surge la polinización, de hecho se utilizan muchos medios diferentes para gestionar la polinización, tanto otros insectos como otros mecanismos. Hay otros insectos disponibles comercialmente que son más eficientes, como la abeja azul del huerto para árboles frutales y de nueces, abejorros locales mejor especializados para otros cultivos, la polinización manual que es esencial para la producción de semillas híbridas y algunas situaciones de invernadero, e incluso máquinas de polinización. .
Con la disminución de las poblaciones de polinizadores domésticos y silvestres, el manejo de la polinización se está convirtiendo en una parte cada vez más importante de la horticultura . Los factores que causan la pérdida de polinizadores incluyen el uso indebido de pesticidas , la falta de rentabilidad de la apicultura para obtener miel , la rápida transferencia de plagas y enfermedades a nuevas áreas del mundo, el desarrollo urbano/suburbano, los cambios en los patrones de cultivo, la tala rasa (particularmente cuando los bosques mixtos son reemplazados por monocultivos) . pino), tala de setos y otras áreas silvestres, mala dieta debido a la pérdida de biodiversidad floral [1] y pérdida de corredores de néctar para los polinizadores migratorios. Con la disminución del hábitat y de los recursos disponibles para sustentar las poblaciones de abejas, las poblaciones están disminuyendo. [2]
El tamaño cada vez mayor de los campos y huertos ( monocultivo ) aumenta la importancia del manejo de la polinización. El monocultivo puede causar un breve período en el que los polinizadores tienen más recursos alimentarios de los que pueden utilizar (pero la dieta monofloral puede reducir su sistema inmunológico [1] ), mientras que otros períodos del año pueden provocar hambrunas o contaminación de las fuentes de alimentos con pesticidas. La mayoría de las fuentes de néctar y polen se obtienen durante la temporada de crecimiento para aumentar su número.
Los cultivos que tradicionalmente han tenido polinización controlada incluyen manzanas , almendras , peras , algunas variedades de ciruelas y cerezas , arándanos , pepinos , melón , sandía , semillas de alfalfa , semillas de cebolla y muchos otros. Algunos cultivos que tradicionalmente han dependido enteramente de la polinización casual por parte de polinizadores silvestres necesitan hoy en día un manejo de la polinización para lograr un cultivo rentable. En un momento, muchos de ellos recurrieron universalmente a las abejas, pero como la ciencia ha demostrado que las abejas son en realidad polinizadores ineficientes, la demanda de otros polinizadores gestionados ha aumentado. Mientras que las abejas pueden visitar docenas de tipos diferentes de flores, diluyendo el polen del huerto que transportan, la abeja azul del huerto visitará sólo el árbol deseado, produciendo una tasa de fertilización mucho mayor. El enfoque en el árbol específico también hace que la abeja del huerto sea 100 veces más eficiente en la polinización, por abeja. [3]
Algunos cultivos, especialmente cuando se plantan en una situación de monocultivo, requieren un nivel muy alto de polinizadores para producir cultivos económicamente viables, especialmente si dependen de la abeja melífera más generalizada. Esto puede deberse a la falta de atractivo de las flores o al intento de polinizar con una alternativa cuando el polinizador nativo está extinto o es raro. Estos incluyen cultivos como la alfalfa, los arándanos y el kiwi . Esta técnica se conoce como polinización por saturación . En muchos de estos casos, varias abejas nativas son mucho más eficientes en la polinización (por ejemplo, con los arándanos [4] ), pero la ineficiencia de las abejas melíferas se compensa mediante el uso de un gran número de colmenas, de modo que el número total de recolectoras supera con creces el abundancia local de polinizadores nativos. En muy pocos casos, ha sido posible desarrollar técnicas de polinización comercialmente viables que utilizan polinizadores más eficientes, en lugar de depender continuamente de las abejas melíferas, como en el manejo de la abeja cortadora de hojas de alfalfa .
En el caso del kiwi, sus flores ni siquiera producen néctar, por lo que las abejas son reacias a visitarlas, a menos que estén presentes en cantidades tan abrumadoras que lo hagan de manera incidental. Esto ha llevado a las empresas de polinización con abejorros a comenzar a ofrecer sus servicios para los kiwis, ya que parecen ser mucho más eficientes en el trabajo que las abejas, incluso más eficientes que la polinización manual. [5]
Se estima que aproximadamente una colmena por acre polinizará suficientemente las sandías. En la década de 1950, cuando los bosques estaban llenos de abejas silvestres y normalmente se tenían colmenas en la mayoría de las granjas de Carolina del Sur , un agricultor que cultivaba diez acres (4 ha) de sandías sería un gran productor y probablemente tendría toda la polinización necesaria. Pero el productor actual puede cultivar 200 acres (80 ha) y, si tiene suerte, puede que quede un árbol de abejas dentro de su alcance. La única opción en la economía actual es llevar colmenas al campo durante la época de floración. [12]
Los organismos que actualmente se utilizan como polinizadores en la polinización controlada son las abejas melíferas , los abejorros , las abejas cortadoras de hojas de alfalfa y las abejas albañiles . Se espera que se agreguen otras especies a esta lista a medida que se desarrolle este campo. Los humanos también pueden ser polinizadores, como el jardinero que poliniza a mano sus flores de calabaza , o el granjero del Medio Oriente , que trepa a sus palmeras datileras para polinizarlas.
El servicio de extensión cooperativa recomienda una colmena de abejas por acre (2,5 colmenas por hectárea) para las variedades estándar de sandía para satisfacer las necesidades de polinización de este cultivo. En el pasado, cuando los campos eran pequeños, la polinización se lograba mediante una mezcla de abejas mantenidas en granjas, abejorros, abejas carpinteras, abejas melíferas salvajes en árboles huecos y otros insectos. Hoy en día, con melones plantados en grandes extensiones, es posible que el productor ya no tenga colmenas en la finca; es posible que haya envenenado a muchos de los polinizadores al rociar algodón en flor; Es posible que haya talado el bosque, quitando árboles huecos que sirvieron de hogar a las abejas y derribado los setos que albergaban abejas nativas solitarias y otros insectos polinizadores.
Antes de que se comprendieran las necesidades de polinización, los horticultores solían plantar bloques enteros de manzanas de una sola variedad. Debido a que las manzanas son autoestériles y diferentes miembros de una sola variedad son clones genéticos (equivalentes a una sola planta), esta no es una buena idea. Los productores ahora suministran polinizadores plantando manzanos silvestres intercalados en las hileras o injertando ramas de manzano silvestre en algunos árboles. Los polinizadores también se pueden suministrar colocando ramos de manzanas silvestres o una variedad de manzana compatible en los bloques del huerto.
El campo de la gestión de la polinización no puede ubicarse completamente dentro de ningún otro campo, porque une varios campos. Se bebe de la horticultura , la apicultura , la zoología (especialmente la entomología ), la ecología y la botánica .
La demanda de colmenas de los productores supera con creces la oferta disponible. El número de colmenas gestionadas en Estados Unidos ha disminuido constantemente desde cerca de 6 millones después de la Segunda Guerra Mundial a menos de 2,5 millones en la actualidad. Por el contrario, la superficie dedicada al cultivo de cultivos polinizados por abejas ha crecido más del 300% en el mismo período. Para empeorar las cosas, en los últimos cinco años hemos visto una disminución en las colmenas manejadas en invierno, que ha alcanzado una tasa sin precedentes cercana al 30%. Actualmente existe una enorme demanda de alquiler de colmenas que no siempre se puede satisfacer. Existe una clara necesidad en toda la industria agrícola de una herramienta de gestión para atraer a los polinizadores a los cultivos y animarlos a visitar y polinizar preferentemente los cultivos en flor. Al atraer polinizadores como las abejas y aumentar su comportamiento de búsqueda de alimento, particularmente en el centro de parcelas grandes, podemos aumentar los retornos de los productores y optimizar el rendimiento de sus plantaciones. [ cita necesaria ]