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La pika americana ( Ochotona princeps ), una especie diurna de pika , se encuentra en las montañas del oeste de América del Norte , generalmente en campos de cantos rodados en la línea de árboles o por encima de ella . Son herbívoros, parientes más pequeños de los conejos y las liebres . [6] Las pikas tienen dos formas diferentes de buscar comida; consumen alimentos directamente o los almacenan en montones para el invierno (heno).
Las pikas son vocales y utilizan llamadas y cantos para advertir cuando hay depredadores cerca y durante la temporada de reproducción. Los depredadores del pika incluyen águilas , halcones , coyotes , linces , zorros y comadrejas .
Estudios recientes sugieren que las poblaciones en el suroeste de Estados Unidos están disminuyendo debido a la pérdida de hábitat y el calentamiento global . [7] Sin embargo, el pika americano se considera en general una especie de Preocupación Menor y todavía es común en el noroeste de Estados Unidos y Canadá.
Las pikas americanas, conocidas en el siglo XIX como "pequeñas liebres jefe", [8] tienen un cuerpo pequeño, redondo y ovado. La longitud de su cuerpo varía de 16,2 a 21,6 cm (6,4 a 8,5 pulgadas). Sus patas traseras miden de 2,5 a 3,5 cm (1,0 a 1,4 pulgadas). [9] Por lo general pesan alrededor de 170 g (6,0 oz). [10] El tamaño corporal puede variar entre poblaciones. En poblaciones con dimorfismo sexual , los machos son ligeramente más grandes que las hembras. [11]
La pika americana tiene un tamaño intermedio entre las pikas. Las patas traseras del pika no parecen ser mucho más largas que las delanteras y sus patas traseras son relativamente cortas en comparación con la mayoría de los otros lagomorfos. [11] Tiene plantas de los pies densamente peludas, excepto las almohadillas negras en los extremos de los dedos. [11] Las orejas son moderadamente grandes y suborbiculares, y tienen pelos en ambas superficies, normalmente oscuras con márgenes blancos. La cola "enterrada" del pika es más larga en relación con el tamaño del cuerpo en comparación con otros lagomorfos. [11] Tiene un cráneo ligeramente redondeado con una región preorbitaria ancha y plana. El color del pelaje de la pika es el mismo para ambos sexos, pero varía según la subespecie y la estación. [11] El pelaje dorsal de la pika varía de grisáceo a marrón canela, a menudo coloreado con tonos leonados u ocráceos, durante el verano. Durante el invierno, el pelaje se vuelve más gris y más largo. [11] El pelaje denso suele ser de color gris pizarra o plomo. También tiene pelaje ventral blanquecino. A los machos se les llama machos cabríos y a las hembras se les llama hembras, como conejos.
El pika americano se puede encontrar en todas las montañas del oeste de América del Norte, desde el centro de Columbia Británica y Alberta en Canadá hasta los estados estadounidenses de Oregón , Washington , Idaho , Montana , Wyoming , Colorado , Utah , Nevada , California y Nuevo México . [10] De las 30 especies de pika existentes, es una de las dos únicas que habitan en América del Norte, junto con la pika de collar ( O. collaris ). En relación con la distribución del pika americano, el pika de collar se encuentra más al norte y está separado por una brecha de unos 800 km (500 millas) que se extiende a lo largo de Columbia Británica y Alberta. [12]
Las pikas habitan en campos de talud bordeados por vegetación adecuada en zonas alpinas. También viven en montones de rocas rotas. [11] [13] A veces, viven en sustratos artificiales, como relaves de minas y montones de desechos de madera. Las pikas suelen tener sus madrigueras y nidos debajo de las rocas, de alrededor de 20 a 100 cm (8 a 39 pulgadas) de diámetro, pero a menudo se posan sobre rocas más grandes y prominentes. Generalmente residen en pedregal cerca o por encima de la línea de árboles . Las pikas están restringidas a microhábitats frescos y húmedos en altas cumbres o cursos de agua. [13] Intolerantes a las altas temperaturas diurnas, en la parte norte de su área de distribución se pueden encontrar cerca del nivel del mar, pero en el sur son raros por debajo de los 2500 m (8200 pies). [11] Las pikas americanas dependen de los espacios existentes en el astrágalo para albergar sus hogares y no cavan madrigueras. Sin embargo, pueden ampliar sus casas cavando. [11]
El pika americano es un herbívoro generalista . Se alimenta de una gran variedad de plantas verdes, incluidos diferentes tipos de pastos , juncos , cardos y fireweed . Aunque un pika puede satisfacer su demanda de agua con la vegetación que come, bebe agua si está disponible en su entorno. [14]
Las pikas tienen dos formas diferentes de buscar alimento; consumen alimentos directamente (alimentación) o los almacenan en montones de heno para utilizarlos como fuente de alimento en el invierno (heno). [11] Se alimentan durante todo el año, mientras que la recolección de heno se limita al verano. Como no hibernan, los pikas tienen mayores demandas de energía que otros mamíferos montanos. También realizan 13 viajes por hora para recolectar vegetación durante el heno, hasta un poco más de 100 viajes por día. [15] El momento de la recolección del heno parece correlacionarse con la cantidad de precipitación del invierno anterior. [16] Las pikas comienzan a producir heno y luego dejan de hacerlo más temprano en los años, después de poca nieve y principios de primavera. En zonas de elevaciones más bajas, la recolección de heno comienza antes de que la nieve se derrita en altitudes elevadas; en elevaciones más altas, el heno continúa después de terminar en elevaciones más bajas. [dieciséis]
Al recolectar heno, las pikas cosechan las plantas en una secuencia deliberada, correspondiente a su fenología estacional. [11] Parecen evaluar el valor nutricional de los alimentos disponibles y cosechar en consecuencia. Las pikas seleccionan plantas que tienen mayor contenido calórico, proteico, lipídico y acuoso. [11] Las hierbas y la hierba alta tienden a ser cosechadas con heno en lugar de comerse directamente. Los montones de heno tienden a almacenarse debajo del astrágalo cerca de la interfaz astrágalo-pradera, aunque pueden construirse en la superficie del astrágalo. Los machos generalmente almacenan más vegetación que las hembras y los adultos suelen almacenar más que los juveniles. [11] Como todos los lagomorfos (conejos, liebres, pikas), el pika americano crea, expulsa y come cecotropos ( cecotrofia ) para obtener más nutrientes de sus alimentos. Los cecotropos tienen más valor energético que los alimentos vegetales almacenados y el pika americano puede consumirlos directamente o almacenarlos para más adelante. [11]
La pika americana es diurna . El área total de tierra que usa un pika se conoce como área de distribución. Alrededor del 55% de su área de distribución es territorio que el pika defiende contra los intrusos. El tamaño del territorio puede variar de 410 a 709 m 2 (4410 a 7630 pies cuadrados) y depende de la configuración, la distancia a la vegetación y la calidad de la vegetación. [11] Los territorios de las pikas pueden superponerse, siendo las distancias de los territorios de una pareja apareada más cortas que las de los vecinos más cercanos del mismo sexo. [11] Las distancias espaciales entre los adultos de una pareja son mayores a principios y mediados del verano y se reducen a finales del verano y principios del otoño. Los pikas defienden sus territorios con agresión. Los encuentros agresivos reales son raros y generalmente ocurren entre miembros del mismo sexo y personas que no están familiarizadas entre sí. Un pika puede invadir el territorio de otra persona, pero normalmente cuando el residente no está activo. Durante el heno aumenta el comportamiento territorial. [14]
Los pikas adultos del sexo opuesto con territorios adyacentes forman parejas. Cuando hay más de un macho disponible, las hembras exhiben elección de pareja . [11] Las pikas son ovuladores reflejos; la ovulación sólo ocurre después de la cópula y también son poliéstricos estacionalmente. Una hembra tiene dos camadas por año y estas camadas tienen un promedio de tres crías cada una. La reproducción tiene lugar un mes antes de que se derrita la nieve y la gestación dura unos 30 días. El parto ocurre ya en marzo en elevaciones más bajas, pero ocurre de abril a junio en elevaciones más altas. La lactancia reduce significativamente las reservas de grasa de las hembras y sólo destetan a la segunda camada si la primera no sobrevive, a pesar de presentar estro posparto. [11] Los pikas nacen altriciales , son ciegos, tienen poco pelo y tienen dientes en plena erupción. Pesan entre 10 y 12 g (0,35 y 0,42 oz) al nacer. Alrededor de los nueve días de edad, pueden abrir los ojos. [11] Las madres buscan comida la mayor parte del día y regresan al nido una vez cada dos horas para amamantar a las crías. Las crías se vuelven independientes después de cuatro semanas, aproximadamente al mismo tiempo que son destetadas. [11] Las crías pueden permanecer en su área de distribución natal o contigua. Cuando están en su área de distribución, las crías ocupan áreas lo más alejadas posible de sus parientes. La dispersión parece deberse a la competencia por los territorios. [17]
Los pikas son vocales y utilizan llamadas y canciones para comunicarse entre ellos. Se utiliza una llamada para advertir cuando un depredador acecha cerca y se utiliza una canción durante la temporada de reproducción (solo machos) y durante el otoño (tanto machos como hembras). [10] Los depredadores del pika incluyen águilas , halcones , coyotes , linces , pumas , zorros y comadrejas .
El pika americano fue descrito en la literatura científica por John Richardson en Fauna Boreali-Americana en 1828. El nombre científico original era Lepus (Lagomys) princeps . [18]
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Como viven en las regiones montañosas altas y más frías, son muy sensibles a las altas temperaturas y se consideran uno de los mejores sistemas de alerta temprana para detectar el calentamiento global en el oeste de los Estados Unidos. [19] Se sospecha que los aumentos de temperatura son una de las causas de que las pikas americanas se muevan a mayor altura [20] en un intento de encontrar un hábitat adecuado, así como temperaturas más frías. Las pikas americanas, sin embargo, no pueden migrar fácilmente en respuesta al cambio climático, ya que su hábitat actualmente está restringido a "islas" pequeñas y desconectadas en numerosas cadenas montañosas. [21] Las pikas pueden morir en seis horas cuando se exponen a temperaturas superiores a 25,5 °C (77,9 °F) si las personas no pueden encontrar refugio del calor. En ambientes más cálidos, como durante el sol del mediodía y en límites de elevación más bajos, las pikas generalmente se vuelven inactivas y se retiran a aberturas más frías del astrágalo . [16] Debido a la adaptación del comportamiento, las pikas americanas también persisten en los climas cálidos de los Monumentos Nacionales Cráteres de la Luna y Lechos de Lava (Idaho y California, respectivamente). Las temperaturas superficiales máximas promedio y extremas en agosto en estos sitios son de 32 y 38 °C (90 y 100 °F), respectivamente. [22]
Estudios recientes sugieren que algunas poblaciones están disminuyendo debido a diversos factores, entre los que destaca el calentamiento global. [20] Un estudio de 2003, publicado en el Journal of Mammalogy , mostró que nueve de las 25 poblaciones muestreadas de pika americana habían sido extirpadas en la Gran Cuenca , lo que llevó a los biólogos a realizar más investigaciones para determinar si la especie en su conjunto es vulnerable. [23]
En 2010, el gobierno de EE. UU. consideró y luego decidió no agregar el pika americano bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. [24] En la Lista Roja de la UICN , todavía se considera una especie de Preocupación Menor. [3]
El Proyecto Pikas en Peligro, [25] financiado a través del Programa de Respuesta al Cambio Climático del Servicio de Parques Nacionales , comenzó a recopilar datos en mayo de 2010. Un gran equipo de investigadores académicos y personal del Servicio de Parques Nacionales (de tres universidades y ocho parques nacionales) trabajaron juntos para abordar preguntas sobre la vulnerabilidad del pika americano a los futuros escenarios de cambio climático proyectados para el oeste de los Estados Unidos. El proyecto concluyó en 2016. [26]
Estudios más recientes han encontrado extirpaciones generalizadas y retracciones de distribución en elevaciones más bajas, que generalmente son más cálidas y secas, patrones que se han atribuido además a diversos aspectos del cambio climático, como temperaturas más cálidas en verano e invierno y cambios en las precipitaciones. [27] [28] [29] [30] Por ejemplo, un estudio encontró retracciones cuesta arriba en 44 de 64 cuencas hidrográficas estudiadas en las Montañas Rocosas del Norte , con retracciones que promedian 281 m (922 pies). [31] Otro estudio en el Parque Nacional North Cascades en Washington encontró que un solo invierno con poca o ninguna nieve causó disminuciones drásticas en la abundancia de pika, destacando cómo la capa de nieve proporciona un aislamiento necesario contra las frías temperaturas invernales. [32]
