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Las primeras monedas estadounidenses pasaron por varias etapas de desarrollo durante la historia colonial y posrevolucionaria de los Estados Unidos. John Hull recibió autorización de la legislatura de Massachusetts para acuñar las primeras monedas de la colonia (el chelín de sauce, el de roble y el de pino ) en 1652. [1]
Debido a que se acuñaron pocas monedas en las Trece Colonias , que luego se convirtieron en las Colonias Unidas y luego en los Estados Unidos, las monedas extranjeras como el dólar español circularon ampliamente. Los gobiernos coloniales , en ocasiones, emitieron papel moneda para facilitar las actividades económicas . El parlamento británico aprobó leyes monetarias en 1751, 1764 y 1773 para regular el papel moneda colonial.
Durante la Revolución estadounidense , las colonias se convirtieron en estados independientes. Al no estar ya sujetos a las regulaciones monetarias impuestas arbitrariamente por el parlamento británico, los estados comenzaron a emitir papel moneda para pagar los gastos militares . El Congreso Continental también emitió papel moneda durante la revolución, conocido como moneda continental , para financiar el esfuerzo bélico. Para satisfacer las demandas monetarias de la guerra, los gobiernos estatales y continentales imprimieron grandes cantidades de moneda, lo que provocó una rápida depreciación . Al final de la guerra, estos billetes de papel perdieron su valor. Además, las bandas de falsificadores británicos contribuyeron aún más a la disminución del valor. Al concluir la guerra, solo unos pocos falsificadores habían sido atrapados y ahorcados preventivamente por el delito.
En las colonias de la América británica existían tres tipos generales de dinero : la especie (monedas), el papel moneda impreso y el dinero mercantil basado en el comercio . [2] El dinero mercantil se utilizaba cuando el efectivo (monedas y papel moneda) escaseaba. Mercancías como el tabaco, las pieles de castor y el wampum sirvieron como dinero en diversas épocas y en muchos lugares. [3]
El dinero en efectivo en las colonias se denominaba en libras, chelines y peniques . [3] El valor de cada denominación variaba de una colonia a otra; una libra de Massachusetts , por ejemplo, no era equivalente a una libra de Pensilvania . Todas las libras coloniales tenían menos valor que la libra esterlina británica . [3] Las monedas en circulación durante la era colonial eran, en la mayoría de los casos, de origen español y portugués . [3] Durante la mayor parte de los siglos XVII y XVIII, el dólar español fue una de las pocas denominaciones ampliamente aceptadas por el pueblo, lo que resultó en que sirviera como moneda provisional de los colonos. [ cita requerida ] La prevalencia del dólar español en todas las colonias llevó a que el dinero de los Estados Unidos se denominara en dólares, en lugar de libras. [3]
Una a una, las colonias comenzaron a emitir su propio papel moneda para que sirviera como un medio de intercambio conveniente . El 10 de diciembre de 1690, [4] la provincia de la Bahía de Massachusetts creó "el primer papel moneda autorizado emitido por cualquier gobierno en el mundo occidental". [5] Este papel moneda se emitió para pagar una expedición militar durante la Guerra del Rey Guillermo . Otras colonias siguieron el ejemplo de la Bahía de Massachusetts al emitir su propio papel moneda en conflictos militares posteriores. [5]
El billete más antiguo que se conserva lleva la fecha "3 de febrero de 1690" [6] y era de 20 chelines de Massachusetts , equivalentes a una libra. [7]
Sin embargo, cuando las colonias empezaron a imprimir su propio dinero, pronto aparecieron problemas socioeconómicos relacionados con la ubicación. La mayoría de estas preocupaciones se debían a que cada colonia tenía valores diferentes del dólar, lo que confundía las transacciones entre colonias. Cuando el parlamento decidió prohibir la impresión de papel moneda en las colonias, sus falsificadores contratados pudieron aprovecharse de la gente común, ampliando las brechas entre las clases socioeconómicas. [ cita requerida ]
Los billetes de papel emitidos por las colonias se conocían como " billetes de crédito ". Los billetes de crédito no podían canjearse por una cantidad fija de monedas de oro o plata a pedido, sino que eran redimibles en un momento futuro especificado. [3] [8] Los billetes de crédito generalmente eran emitidos por los gobiernos coloniales para pagar deudas. Luego, los gobiernos retiraban la moneda al aceptar los billetes para el pago de impuestos. Cuando los gobiernos coloniales emitían demasiados billetes de crédito o no los sacaban de circulación mediante impuestos, se producía inflación . Esto sucedía especialmente en Nueva Inglaterra y las colonias del sur, que, a diferencia de las colonias centrales , con frecuencia estaban en guerra. [8] Sin embargo, Pensilvania fue responsable de no emitir demasiada moneda, ofreciendo un ejemplo de un sistema monetario exitoso administrado por el gobierno. El papel moneda de Pensilvania, asegurado por tierras, generalmente mantuvo su valor frente al oro desde 1723 hasta que estalló la revolución en 1775. [9]
Esta depreciación de la moneda colonial fue perjudicial para los acreedores en Gran Bretaña cuando los colonos pagaron sus deudas con dinero que había perdido valor. El parlamento británico aprobó varias leyes monetarias para regular el papel moneda emitido por las colonias. La Ley de 1751 restringió la emisión de papel moneda en Nueva Inglaterra. Permitió que los billetes existentes se usaran como moneda de curso legal para deudas públicas (es decir, pago de impuestos), pero prohibió su uso para deudas privadas (por ejemplo, para pagar a comerciantes). [10] En 1776, el economista británico Adam Smith criticó los billetes de crédito coloniales en su obra más famosa, La riqueza de las naciones .
Otra ley monetaria, en 1764 , extendió las restricciones a las colonias al sur de Nueva Inglaterra. A diferencia de la ley anterior, esta ley no prohibía a las colonias en cuestión emitir papel moneda, pero les prohibía designar su moneda como de curso legal para deudas públicas o privadas. Esa prohibición creó tensión entre las colonias y la madre patria y a veces se ha visto como un factor que contribuyó al surgimiento de la Revolución estadounidense . Después de mucho cabildeo, el parlamento enmendó la ley en 1773, permitiendo a las colonias emitir papel moneda como de curso legal para las deudas públicas. [11] Poco después, algunas colonias comenzaron a emitir papel moneda nuevamente. Cuando comenzó la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos en 1775, todas las colonias rebeldes, que pronto serían estados independientes, emitieron papel moneda para pagar los gastos militares.
El conjunto de monedas coloniales de las Trece Colonias que se muestra a continuación pertenece a la Colección Numismática Nacional del Instituto Smithsoniano . Se seleccionaron ejemplares en función de la notoriedad de los firmantes, seguida de la fecha de emisión y el estado. Los criterios de selección iniciales para la notoriedad se extrajeron de una lista [12] de firmantes de monedas que también se sabía que habían asistido al Congreso de la Ley del Timbre de 1765 o que habían firmado la Declaración de Independencia de los Estados Unidos , los Artículos de la Confederación o la Constitución de los Estados Unidos . [nb 1]
Después de que comenzara la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos en 1775, el Congreso Continental comenzó a emitir papel moneda conocido como moneda continental o continentales. La moneda continental se denominaba en dólares desde $ 1 ⁄ 6 hasta $ 80 , incluidas muchas denominaciones extrañas entremedias. Durante la Revolución, el Congreso emitió $ 241,552,780 en moneda continental. [51]
El dólar de la moneda continental se valoraba en relación con las monedas de los estados a las siguientes tasas:
La moneda continental se depreció mucho durante la guerra, lo que dio lugar a la famosa frase "no vale un continental". [52] Un problema principal fue que la política monetaria no estaba coordinada entre el Congreso y los estados, que continuaron emitiendo billetes de crédito. [53] "Algunos piensan que los billetes rebeldes se depreciaron porque la gente perdió la confianza en ellos o porque no estaban respaldados por activos tangibles", escribe el historiador financiero Robert E. Wright . "No es así. Simplemente había demasiados". [54] El Congreso y los estados carecían de la voluntad o los medios para retirar los billetes de circulación mediante impuestos o la venta de bonos. [55]
Otro problema fue que los británicos libraron una guerra económica exitosa falsificando monedas continentales a gran escala. Benjamin Franklin escribió más tarde:
Los artistas que emplearon actuaron tan bien que cantidades inmensas de estas falsificaciones, emitidas por el gobierno británico en Nueva York, circularon entre los habitantes de todos los estados antes de que se descubriera el fraude, lo que contribuyó significativamente a depreciar el conjunto. [56]
A fines de 1778, los billetes continentales retenían entre 1 ⁄ 5 y 1 ⁄ 7 de su valor nominal. En 1780, los billetes valían 1 ⁄ 40 de su valor nominal. El Congreso intentó reformar la moneda retirando los billetes viejos de la circulación y emitiendo otros nuevos, sin éxito. En mayo de 1781, los billetes continentales habían perdido tanto valor que dejaron de circular como dinero. Franklin señaló que la depreciación de la moneda había actuado, en efecto, como un impuesto para pagar la guerra. [54] [52]
Por esta razón, algunos cuáqueros, cuyo pacifismo no les permitía pagar impuestos de guerra, también se negaron a utilizar los billetes continentales, y al menos una reunión anual prohibió formalmente a sus miembros utilizarlos. [57] En la década de 1790, después de la ratificación de la Constitución de los Estados Unidos, los billetes continentales podían canjearse por bonos del Tesoro al 1% de su valor nominal. [52] [54]
Tras el colapso de la moneda continental, el Congreso nombró a Robert Morris superintendente de finanzas de los Estados Unidos . Morris abogó por la creación de la primera institución financiera autorizada por los Estados Unidos, el Banco de Norteamérica , en 1782. El banco se financió en parte con monedas de lingotes prestadas a los Estados Unidos por Francia. [58] Morris ayudó a financiar las etapas finales de la guerra emitiendo billetes en su nombre, respaldados por su línea de crédito personal, que estaba respaldada además por un préstamo francés de 450 000 dólares en monedas de plata. [59] El Banco de Norteamérica también emitió billetes convertibles en oro o plata. [60] Morris también presidió la creación de la primera casa de la moneda operada por el gobierno de los Estados Unidos, que acuñó las primeras monedas de los Estados Unidos, los modelos Nova Constellatio de 1783. [61]
La dolorosa experiencia de la inflación galopante y el colapso del dólar continental llevaron a los delegados a la Convención Constitucional a incluir la cláusula del oro y la plata en la Constitución de los Estados Unidos, de modo que los estados individuales no pudieran emitir billetes de crédito ni "hacer que cualquier cosa que no fueran monedas de oro y plata fuera una moneda de curso legal para el pago de deudas". [62] Sin embargo, en Juilliard v. Greenman, la Corte Suprema de los Estados Unidos resolvió un debate en curso y muy acalorado sobre si esta restricción a la emisión de billetes de crédito también se extendía al gobierno federal:
La Constitución de los Estados Unidos prohíbe a los distintos estados acuñar moneda, emitir billetes de crédito o utilizar cualquier otra moneda que no sea oro o plata como medio de pago de deudas, pero de ello no se puede inferir la intención de negar al Congreso ninguno de estos poderes. [63]
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