La STS-41 fue la 36.ª misión del transbordador espacial y la undécima misión del transbordador espacial Discovery . La misión de cuatro días tuvo como objetivo principal el lanzamiento de la sonda Ulysses como parte de la " Misión Polar Solar Internacional " (ISPM).
El Discovery despegó el 6 de octubre de 1990 a las 7:47:16 a. m. EDT . El despegue se produjo 12 minutos después de que se abriera una ventana de lanzamiento de dos horas y media ese día a las 7:35 a. m. EDT. La misión STS-41 contaba con la carga útil más pesada hasta la fecha; el Discovery pesaba 117.749 kg (259.592 lb). [2]
La carga útil principal fue la nave espacial Ulysses construida por la Agencia Espacial Europea (ESA) para explorar las regiones polares del Sol . Unidas a Ulysses había dos etapas superiores, la Etapa Superior Inercial (IUS) y un Módulo de Asistencia de Carga Útil -S (PAM-S) específico de la misión, combinados por primera vez para enviar a Ulysses hacia una trayectoria fuera de la eclíptica. Otras cargas útiles y experimentos incluyeron el experimento Shuttle Solar Backscatter Ultraviolet (SSBUV), el Intelsat Solar Array Coupon (ISAC), el Experimento de División de Células Vegetales y Cromosómicas (CHROMEX), el Sistema de Comando de Voz (VCS), el Experimento de Combustión de Superficie Sólida (SSCE), las Investigaciones sobre Procesamiento de Membranas de Polímeros (IPMP), el Experimento de Sistemas Fisiológicos (PSE), el Experimento de Monitoreo de Radiación III (RME III), el Programa de Participación de Estudiantes del Transbordador (SSIP) y el Sitio Óptico de la Fuerza Aérea en Maui (AMOS).
Seis horas después del lanzamiento del Discovery , Ulysses fue desplegada desde la bodega de carga. Ulysses , un proyecto conjunto entre la Agencia Espacial Europea y la NASA, fue la primera nave espacial en estudiar las regiones polares del Sol. Su viaje al Sol comenzó con un viaje de dieciséis meses a Júpiter, donde la energía gravitatoria del planeta se utilizó para lanzar a Ulysses hacia el sur fuera del plano orbital de los planetas y hacia un paso por el polo sur solar en 1994. La nave espacial cruzó de nuevo sobre el plano orbital e hizo un paso por el polo norte solar en 1995. Cuando el Discovery aterrizó en la Base Aérea Edwards , California , Ulysses ya había recorrido 1.600.000 km (990.000 mi) en su misión de cinco años.
Con Ulysses en camino, la tripulación de la STS-41 comenzó un ambicioso programa de experimentos científicos. Se cultivaron muestras de plantas con flores en el módulo CHROMEX-2 en un experimento del Centro Espacial Kennedy y la Universidad Stony Brook . Una versión anterior del experimento volado en la STS-29 reveló daños cromosómicos en las células de la punta de la raíz, pero ningún daño en las plantas de control en la Tierra . Al estudiar las muestras de plantas llevadas a bordo del Discovery , los investigadores esperaban determinar cómo responde el material genético de las células de la raíz a la microgravedad . La información obtenida fue importante para los futuros viajeros espaciales en expediciones de largo plazo, los investigadores de la planeada Estación Espacial Freedom y puede contribuir a los avances en las prácticas agrícolas intensivas en la Tierra.
Comprender el comportamiento del fuego en condiciones de microgravedad fue parte de la investigación continua para mejorar la seguridad del transbordador espacial. En una cámara especialmente diseñada llamada Experimento de Combustión de Superficie Sólida (SSCE, por sus siglas en inglés), se quemó y filmó una tira de papel para comprender el desarrollo de la llama y su movimiento en ausencia de corrientes de convección. Este experimento fue patrocinado por el Centro de Investigación Lewis (LeRC, por sus siglas en inglés) y la Universidad Estatal de Mississippi .
La disminución del ozono atmosférico es un problema medioambiental de preocupación mundial. En aquel momento, el satélite Nimbus 7 de la NASA y el satélite de observación por infrarrojos por televisión (TIROS) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) proporcionaban datos diarios que permitían a los investigadores detectar las tendencias del ozono. El instrumento de retrodispersión solar ultravioleta (SSBUV) del Centro de Vuelos Espaciales Goddard llevaba un instrumento detector de ozono idéntico a los de los satélites. Al comparar las mediciones del Discovery con las observaciones satelitales coordinadas, los científicos pudieron calibrar sus instrumentos satelitales para garantizar las lecturas más precisas posibles.
En 1990, un vehículo de lanzamiento comercial descartable dejó varado en órbita baja un satélite de comunicaciones INTELSAT VI . Antes de la misión STS-41, la NASA estaba evaluando una posible misión de rescate del transbordador en 1992. En preparación para este rescate, paneles solares , similares a los del satélite, fueron expuestos a las condiciones de la órbita baja para determinar si habían sido alterados de alguna manera por el oxígeno atómico presente. Cuando se examinaron de cerca los paneles que habían regresado, se descubrió que no habían sufrido daños significativos. Basándose en este hallazgo, la NASA siguió adelante y llevó a cabo la misión STS-49 en 1992.
Hasta el STS-41, las investigaciones previas habían demostrado que durante el proceso de adaptación a la microgravedad, los animales y los humanos experimentaron pérdida de masa ósea , desacondicionamiento cardíaco y, después de períodos prolongados (más de 30 días), desarrollaron síntomas similares a los de la osteoporosis terrestre por desuso . El objetivo del Experimento de Sistemas Fisiológicos (PSE) STS-41, patrocinado por el Centro de Investigación Ames y el Centro de Investigación Celular de la Universidad Estatal de Pensilvania , era determinar si los tratamientos farmacológicos serían efectivos para reducir o eliminar algunos de estos trastornos. Las proteínas , desarrolladas por Genentech de San Francisco , California , se administraron a ocho ratas durante el vuelo, mientras que otras ocho ratas que las acompañaban en el vuelo no recibieron el tratamiento.
El experimento Investigaciones sobre el procesamiento de membranas poliméricas (IPMP) se llevó a cabo para determinar el papel que desempeñan las corrientes de convección en la formación de membranas. Las membranas se utilizan en aplicaciones comerciales para la purificación de medicamentos , la diálisis renal y la desalinización del agua . Este experimento fue patrocinado en parte por el Centro de materiales avanzados Battelle para el desarrollo comercial del espacio en Columbus, Ohio .
Durante los períodos libres del programa de la tripulación de la misión STS-41, los astronautas grabaron en vídeo una serie de demostraciones con el fin de crear un vídeo educativo para estudiantes de secundaria. El vídeo se distribuyó posteriormente en todo el país a través de la red del Centro de recursos para docentes de la NASA.
Los astronautas evaluaron la idoneidad de las interfaces gráficas de usuario . Las tripulaciones de transbordadores anteriores utilizaron computadoras portátiles Grid Systems con interfaces de línea de comandos. La evaluación utilizó principalmente hardware y software disponibles comercialmente, incluida una computadora portátil Macintosh Portable . Los astronautas descubrieron que el trackball de la Portable no funcionaba bien en condiciones de ingravidez. La evaluación continuó en la STS-43 , esta vez utilizando una Macintosh Portable con un trackball modificado. [3]
Las actividades adicionales de la tripulación incluyeron experimentar con un sistema de comando de voz (VCS) para controlar las cámaras de televisión a bordo y monitorear la exposición de la tripulación a la radiación ionizante dentro de la cabina del orbitador.
El 10 de octubre de 1990, a las 6:57:19 a. m. PDT , el Discovery aterrizó en la base aérea Edwards, en California, en la pista 22. La distancia de aterrizaje fue de 2523 m (8278 pies) y el tiempo de aterrizaje fue de 49 segundos (incluida una prueba de frenado). El Discovery regresó al Centro Espacial Kennedy el 16 de octubre de 1990.
La NASA inició una tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Gemini , que se utilizó por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. Cada pista es elegida especialmente, a menudo por sus familias, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [4]
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