El azufre era uno de los recursos minerales más importantes de Sicilia y ya no se explota. La zona cubierta por los grandes depósitos es la zona central de la isla y se encuentra entre las provincias de Caltanissetta , Enna y Agrigento : la zona también es conocida por los geólogos como la meseta calcárea-azufre. Pero el área de explotación minera se extendió también hasta la provincia de Palermo con la cuenca de Lercara Friddi y la provincia de Catania , de la que formó parte una parte de la provincia de Enna hasta 1928; es aquel en el que se realizó la extracción, el procesamiento y el transporte de azufre en el último cuarto del milenio. Durante un tiempo también representó la máxima zona de producción a nivel mundial.
La recolección del azufre de los afloramientos se llevaba a cabo ya en la antigüedad. De hecho, se han encontrado vestigios mineros que datan del año 200 a.C.; Se utilizó en medicina desde tiempos inmemoriales pero los romanos también lo utilizaban con fines bélicos mezclándolo con otros combustibles. [1]
Lo que impulsó la explotación a gran escala del azufre siciliano fue el descubrimiento del método Le Blanc (1787) para la fabricación a escala industrial de carbonato de sodio. El azufre, también un ingrediente clave en la producción de pólvora , asumió entonces una importancia estratégica igual a la que tuvo en la era moderna el uranio . Durante las Guerras Napoleónicas varios capitalistas británicos comenzaron a interesarse por las zonas mineras a cielo abierto que se encontraban cerca de los puertos del sur de Sicilia. Después de la paz y la Orden Conservadora de 1815, varias empresas francesas también comenzaron sus actividades en la zona debido al desarrollo de la producción y la demanda de ácido sulfúrico , lo que tuvo un efecto impulsor adicional en la extracción de mineral de Sicilia. [2]
Tras la Orden Conservadora, la industria del azufre finalmente despegó, hasta el punto de que en la segunda mitad de la década de 1830 las exportaciones de azufre al extranjero ya ocupaban el primer lugar entre las de la isla con un valor anual de 1.671.500 ducados . [3]
Entre 1828 y 1830, la exportación de azufre a las fábricas de Marsella para la producción de carbonato de sodio y ácido sulfúrico alcanzó y superó las 35.000 toneladas. [4] Varias razones contingentes, incluida la sobreproducción, significaron que a partir de 1830 la industria del azufre tuvo altibajos con fluctuaciones de precios bastante sostenidas, también debido a la competencia de las piritas extraídas y procesadas localmente en el centro de Italia , cuyo costo de transporte era menor. Los intentos de establecer industrias de producción de ácido sulfúrico y carbonato de sodio en Sicilia no tuvieron mucho éxito, por diversas razones; [5] En 1838, Fernando II había concedido el monopolio del azufre siciliano a la empresa francesa Taix & Aycard , que a cambio prometía el desarrollo de industrias transformadoras y la construcción de 25 kilómetros de carreteras al año. Sin embargo, esta elección no dio los resultados esperados, ya que los precios del mercado aumentaron excesivamente, las iniciativas industriales no tuvieron seguimiento y hubo una fuerte oposición de Gran Bretaña, que incluso amenazó con apoderarse de los barcos sicilianos, por lo que en 1846 los acuerdos al efecto fueron revocados. [6] [7] El mayor importador en 1849 era Inglaterra, pero también se vendía azufre en grandes cantidades a los Estados Unidos.
El desarrollo de métodos para utilizar piritas (de coste mucho menor) en lugar de azufre en la producción de ácido sulfúrico, junto con la difusión del método Solvay para producir carbonato de sodio artificial, fueron decisivos en la pérdida gradual de cuota de mercado, especialmente en Alemania e Inglaterra. , lo que provocó el colapso de los precios del azufre en Sicilia. La producción continuó hasta finales del siglo XIX, pero el colapso de los precios de venta puso en crisis a toda la industria.
En 1896 se formó en Londres la Anglo-Sicilian Sulphur Company Limited , empresa entre cuyos miembros se encontraban Vincenzo Florio , que era su abogado para Sicilia, y un grupo de inversores interesados entre ellos los ingleses Benjamin Ingham y Agostino Porry; el objetivo era reactivar la comercialización de ácido sulfúrico y derivados del azufre. [8] Los acuerdos celebrados con la Anglo-Sicilian-Sulphur Co. permitieron a los productores acceder al crédito para financiar plantas industriales más modernas mediante la mejora de las instalaciones mineras. [5] Durante un tiempo, el sector del azufre siciliano salió de la crisis en la que se había sumido; Los precios, que en 1895 habían caído a 56 liras por tonelada unos años más tarde, se estabilizaron en 90-95 liras.
También reavivó la demanda de azufre la grave propagación de una enfermedad de las plantas, el mildiú polvoriento ; un hongo parásito de la vid afectó a viñedos de toda Europa, devastándolos. El único remedio para evitar su propagación era rociar las plantas con azufre en polvo en una solución acuosa. El refinado y la molienda del azufre volvieron a ser rentables con el establecimiento de refinerías y plantas de molienda en varias localidades costeras, desde Licata hasta Porto Empedocle y en la ciudad de Catania .
Uno de los problemas subyacentes a las diversas crisis del sector fue la deficiencia infraestructural en el transporte, [9] la falta de vías de comunicación, la falta de puertos que permitieran atracar a los grandes buques de carga, la falta de medios mecánicos y ferroviarios, [10] que varios gobiernos habían descuidado y que el nuevo Reino de Italia abordó con poca determinación. A principios de la década de 1870, el alcalde de Catania Tenerelli, financiero y empresario de la industria del azufre, denunció el retraso en la construcción del ferrocarril Palermo-Catania como principal motivo de la paralización de la industria del azufre. [11] De hecho, sólo después de la apertura del tramo hasta Villarosa (1876), subcontratado por Robert Trewhella (también un gran empresario del azufre en la zona de Catania), el azufre pudo llegar rápidamente a las refinerías de la ciudad y al puerto de Catania. . Este hecho llevó a la ciudad a asumir un papel preeminente en la industria, [12] porque rebajó a casi la mitad el precio unitario del transporte, que hasta ese momento se había realizado mediante carramatti, una especie de vagones de carga arrastrados por fuertes tiros. caballos. [13]
A finales del siglo XIX había más de 700 minas presentes y activas, que empleaban una fuerza laboral de más de 30.000 personas, cuyas condiciones de trabajo, sin embargo, seguían siendo casi inhumanas. Así, en los años de cambio de siglo nacieron y se desarrollaron los primeros sindicatos y comenzaron las huelgas para obtener condiciones de trabajo más humanas. [14] Los trabajadores del azufre fueron los que más participaron en la constitución del Fasci Obrero : en mayo de 1891 se constituyó el Fascio de Catania ; en octubre de 1893 se celebró el congreso minero en Grotte , localidad minera de la provincia de Agrigento . Al congreso asistieron 1.500 trabajadores y pequeños productores. Los trabajadores del azufre exigieron elevar por ley a 14 años la edad mínima de los muchachos mineros explotados desde entonces como esclavos , una disminución de la jornada laboral (que era prácticamente de sol a sol) y un salario mínimo. Los pequeños productores exigieron medidas que los liberaran de la explotación de los pocos grandes propietarios que controlaban el mercado de almacenamiento y obtenían todas las ganancias. Los fascis , sin embargo, fueron disueltos por autoridad del gobierno de Francesco Crispi a principios de 1894, después de que más de cien manifestantes murieran en enfrentamientos con el ejército en un solo año. [15] La industria había entrado en crisis en la década de 1890 y la empresa anglo-siciliana había trasladado el comercio al puerto de Licata y Porto Empedocle , donde los costos eran más bajos, lo que provocó graves repercusiones en la economía catanesa. [dieciséis]
En 1901 las unidades de trabajo alcanzaron un máximo de treinta y nueve mil con 540.000 toneladas de mineral de azufre extraídas. [5]
La empresa anglo-siciliana siguió funcionando pero cesó como consecuencia de la difusión del nuevo método de minería, el proceso Frasch , que se había extendido a los Estados Unidos y que, al reducir drásticamente los costes de extracción, hizo que las minas de Sicilia , a los que el método no era aplicable debido a la diferente conformación y composición de los depósitos, ya no eran competitivos.
La Primera Guerra Mundial aumentó las dificultades de suministro de materiales para la industria y disminuyó el número de mineros como resultado de que la mayor parte de la fuerza laboral fue llamada al frente. Al final de la guerra, la industria estadounidense del azufre se apoderó de gran parte del mercado mundial. En 1927, el fascismo nacionalizó el subsuelo minero creando el Ente Nazionale Zolfi Italiani con sede en Roma, centralizando allí todas las actividades mineras, comerciales y económicas, pero sin lograr reactivar la industria. La producción de azufre siciliana recuperó algo de aliento sólo después de 1943, después de que terminó la guerra (en Sicilia), pero sólo hasta principios de la década de 1950, cuando Estados Unidos participó en la Guerra de Corea y canalizó recursos hacia la industria bélica. [5]
La posterior reanudación de la producción industrial estadounidense volvió a arrasar todos los mercados, quemando la competencia con precios bajos, a pesar del proteccionismo italiano tanto a nivel del gobierno central como regional (que en 1962 había creado el Ente Minerario Siciliano con ese propósito). Las medidas tomadas sólo prolongaron innecesariamente la lenta agonía del sector del azufre de la isla hasta que la liberalización del mercado buscada por el mercado único europeo decretó su fin. En 1976 la producción de azufre de la isla no había superado un total de 85.000 toneladas. [17] A partir de 1975, diversas leyes produjeron el cierre gradual de las minas de Musala, Zimbalio, Gaspa La Torre, Baccarato, Giangagliano, Floristella, Grottacalda y Giumentaro, por nombrar las más grandes; hoy ninguno permanece en funcionamiento.
A continuación se muestran algunas de los cientos de minas de azufre repartidas entre las provincias del centro de Sicilia:
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Según los investigadores, el hallazgo arqueológico de una inscripción en relieve sobre una tablilla de arcilla en el distrito de Puzzu Rosi, en la zona minera de Comitini , en la provincia de Agrigento , atestigua la explotación de minerales de sulfuro en la época imperial romana. Sin embargo, según los hallazgos en Monte Castellazzo, ya en el año 1600 a. C. ya existía comercio de este producto con los pueblos del Egeo. [18] En general, afloraban minerales y canteras a cielo abierto que se encontraban en casi todas partes del área de Nisseno - Agrigento . El método rudimentario de excavación, con palas, picos y cestas para el transporte, se mantuvo prácticamente igual hasta principios del siglo XIX. La demanda cada vez mayor de azufre para la producción de pólvora , ácido sulfúrico y carbonato de sodio , especialmente procedente de Francia y Gran Bretaña, se satisfizo en el Reino de las Dos Sicilias fomentando la apertura de nuevas minas, en las que se extraía el mineral. siguiendo la veta y cavando nuevos pozos y túneles cada vez más profundos. El trabajo minero en Sicilia nació en aquella época y aunque era un trabajo muy duro fue visto como una oportunidad laboral adicional para los campesinos que se adaptaron a él sin grandes dificultades. Se formaron categorías genuinas, como los pirriaturi (o trabajadores con pico) que extraían minerales y los carusi , a menudo niños de entre 7 y 8 años . El informe Franchetti-Sonnino, "Sicilia en 1876", afirma:
Sea como fuere, ya sea que el dueño de la mina trate directamente con los piqueros, o con los repartidores, siempre es el piquero quien piensa en proporcionar los muchachos necesarios para llevar a cabo el transporte del mineral que ha extraído, hasta donde Se forman las cajas. Cada piquero emplea una media de 2 a 4 muchachos. Estos niños, llamados carusi, trabajan desde los 7 años en adelante; los más numerosos cuentan de 10 a 16. Con cargas de mineral a cuestas, recorren los estrechos túneles excavados en escalones en la montaña, con pendientes a veces muy pronunciadas, y cuyo ángulo varía en promedio de 50 a 80 grados. No hay regularidad en las galerías de los escalones; generalmente son más altas que anchas y el pie apenas se apoya sobre ellas. Las galerías tienen en promedio entre 1,30 y 1,80 metros de altura y entre 1 y 1,20 metros de ancho, pero a menudo menos de 0,80 metros; y los escalones de 0,20 a 0,40 metros de altura; y de 0,15 a 0,20 metros de profundidad. Los muchachos trabajan bajo tierra de 8 a 10 horas diarias, debiendo realizar un número determinado de viajes, es decir, transportar un número determinado de cargas. Los niños empleados al aire libre trabajan de 11 a 12 horas. La carga varía según la edad y la fuerza del niño, pero siempre es mucho más de lo que una criatura de tierna edad puede soportar, sin graves daños a la salud y sin peligro de mutilarse. Los más jóvenes cargan sobre sus hombros, aunque parezca mentira, un peso de 25 a 30 libras; y los de dieciséis a dieciocho años hasta 70 y 80 libras. [19]
Lo llevaron a la superficie con contenedores al hombro y recorrieron los estrechos túneles cientos de veces. [20] [21] Todo fue supervisado por supervisores. [20] El sistema de explotación implicaba la asignación de la mina por parte del propietario al jefe de recolección (que tenía interés en producir el máximo para poder obtener ganancias) en funciones; el impuesto se pagaba en especie a razón del 40% al 50% de la producción obtenida. [20] Los métodos de minería, sin embargo, siempre fueron anticuados; este hecho combinado con la extrema explotación del trabajo de los mineros fueron a menudo causa de terribles accidentes [20] durante todo el período de trabajo hasta la actualidad.
Las ya difíciles condiciones comunes a todos los trabajadores mineros se vieron agravadas en Sicilia por unas condiciones laborales de tipo feudal similares a la servidumbre . Combinado con los métodos anticuados y rudimentarios mantenidos por empresas tanto extranjeras como sicilianas para evitar costosas inversiones en infraestructura, resultó en accidentes graves muy frecuentes con enormes pérdidas humanas. Algunos de los eventos más graves conocidos son:
El azufre se transportaba hasta casi finales del siglo XIX en carros tirados por animales hasta los desembarcos ubicados principalmente en la costa mediterránea de Sicilia, entre Licata y Porto Empedocle . Hacia finales de siglo se inició la construcción de tranvías y pequeños ferrocarriles mineros , y las principales minas también contaban con sistemas de transporte a la salida de los túneles principales consistentes en vagones empujados manualmente sobre rieles que transportaban el mineral a los vagones de vía estrecha. ferrocarriles que se construyeron en grandes cantidades pero que quedaron rezagados respecto de lo que se necesitaba.
En los años 1893-1894, el tranvía Raddusa-Sant'Agostino y el tranvía Porto Empedocle-Lucia fueron construidos por particulares. En 1898 se construyó un tranvía tirado por caballos de 3 km de longitud para conectar la mina de Trabonella con la estación de Imera. En 1904 se activó un teleférico de 10 kilómetros de longitud entre el complejo de azufre Trabia-Tallarita y la estación de Campobello di Licata. En 1908 se inauguró un tranvía a vapor para transportar azufre desde las minas de Pagliarello y Respica hasta la estación de Villarosa. En 1915, un tranvía de vapor unió también las minas de Juncio-Stretto con la estación de tren de Imera.
No fue hasta 1902, tras las conclusiones de una Comisión Real especial y una ley aprobada ese mismo año, que se definió el modo de construcción y financiación de las líneas interiores de Sicilia, pero éstas sólo podían construirse de forma económica y con vía estrecha . Incluso los primeros ferrocarriles esenciales que conectaban las zonas de producción con los puertos de embarque se construyeron con mucho retraso [24] sólo a partir de 1866 y llegaron desde Palermo hasta el muelle de Lercara Friddi sólo en 1870, conectando Catania y su puerto con Caltanissetta sólo en 1876. [25] Incluso los puertos de embarque en el sur de Sicilia eran poco más que lugares de desembarco y los barcos más grandes atracaban en alta mar, lo que obligaba a realizar un doble transbordo en barcazas desde la costa y luego cargarlos en el barco. [26] Muchos consideran que la falta de instalaciones de transporte eficientes construidas lentamente y con mucho retraso es una de las razones del colapso económico de la industria del azufre siciliana. En 1904 se construyó una línea de teleférico de 10 kilómetros para transportar mineral desde la mina Trabia-Tallarita hasta la estación de Campobello di Licata , mientras que otro teleférico conectaba la mina de Trabonella con la estación de tren de Imera entre Caltanissetta y Enna. Sin embargo, la construcción de la red ferroviaria actual no comenzó hasta que el Estado compró la Rete Sicula , [27] y así se construyeron después de 1906:
Habiendo sido durante más de dos siglos una de las actividades más duras pero más difundidas en Sicilia, la mina de azufre ha sido uno de los temas más abordados por poetas, escritores, novelistas y cuentistas. Alessio di Giovanni , natural de Cianciana , uno de los centros de azufre de la zona de Agrigento , expresó el tormento y la desesperación de los trabajadores-esclavos de las minas en sus Sunetti di la surfara , en lengua siciliana .
Luigi Pirandello , cuya familia explotaba minas de azufre, también escribió en su colección Novelle per un anno (Novelas para un año) sobre el trabajo duro, especialmente el trabajo infantil en las minas de azufre con las novelas Il fumo (El humo) y Ciàula scopre la luna ( Ciàula descubre la luna). De hecho, el tema del azufre se cruza de diversas formas en su producción literaria como motivo inspirador en varias novelas cortas en las que está presente el mundo que gravita en torno a la mina de azufre. La mina dirigida por su familia a la que él llama Cace, la gran mina de azufre, aparece en su famosa novela Los viejos y los jóvenes, terminada en 1913.
Racalmuto-Regalpetra, una tierra de minas de azufre, de Leonardo Sciascia , resuena en su producción literaria como en Las parroquias de Regalpetra.
Intenta, intenta bajar los riscos de esas escaleras, – escribe un ciudadano de Regalpetra, – visita esos inmensos vacíos, ese laberinto de idas y venidas, embarrado, exuberante de exhalaciones pestíferas, iluminado lúgubremente por las llamas tiznadas de velas de aceite: bochornoso. , calor opresivo, maldiciones, ruido de picotas, reproducidos por los ecos, por todas partes hombres desnudos, empapados de sudor, hombres que respiraban con dificultad, jóvenes cansados, arrastrándose con dificultad por escaleras espeluznantes, muchachos, casi niños, a quienes Serían más adecuados los juguetes, los besos, las tiernas caricias maternas, prestando sus esbeltos cuerpos al trabajo ingrata para luego aumentar el número de los deformes desdichados. Y cuando desde la noche de la mina de azufre los recolectores y muchachos ascendieron al increíble día del domingo, con las casas al sol o la lluvia golpeando los tejados, sólo pudieron rechazarlo, buscar en el vino una forma distinta de hundirse en la noche, sin pensamiento, sin sentimiento del mundo.
— Leonardo Sciascia , Le parrocchie di Regalpetra , Aldelphi, 1991
La masacre de niños ocurrida en la mina de Gessolungo el 12 de noviembre de 1881 (cuyo cementerio, conocido como el cementerio de los carusi, aún hoy se puede visitar cerca de Gessolungo) sirvió de inspiración para la letra de la canción La zolfara de Michele Straniero, llevado al éxito en 1959 por Ornella Vanoni :
Ocho son los mineros
asesinados en Gessolungo;
ahora los señores lloran
y les traen flores.
Hicieron en el cielo
una larga procesión;
desde aquel trono donde se sienta
Jesucristo les sonrió.—Michele Straniero, La zolfara
Los terribles y frecuentes accidentes ocurridos en las minas de azufre inspiraron a poetas y escritores: uno de ellos, ocurrido en 1951 en las minas de la cuenca de Lercara, fue documentado por el escritor Carlo Levi en su libro Le parole sono pietre (Las palabras son piedras):
El 18 de junio, un joven de diecisiete años, Michele Felice, un "caruso" que trabajaba en la mina, fue aplastado por una roca que cayó de la bóveda de un túnel y murió. Esto es algo común: al padre del muerto también le habían aplastado la pierna en un deslizamiento de tierra, en la mina de azufre. Al muerto le quitaron el sueldo, porque, para morir, no había terminado su jornada; y a los quinientos mineros se les quitó el salario de una hora, aquella en la que habían suspendido su trabajo para liberarlo de la roca y sacarlo, del fondo del pozo que contenía azufre, a la luz. El antiguo sentido de la justicia fue tocado, la desesperación centenaria encontró en ese hecho un símbolo visible y comenzó la huelga.
— Carlo Levi, Le parole sono pietre
El 13 de septiembre de 1895 tuvo lugar en Catania el estreno de la obra " La Zolfara " de Giuseppe Giusti Sinopoli. [28]
En 1991, una ley regional creó la Autoridad del Parque Minero Floristella-Grottacalda, en la provincia de Enna , cuya mina Floristella, que data de finales del siglo XVIII, funcionó hasta 1984. El parque incluye también la mina de azufre Grottacalda y el magnífico palacio de la El barón de Floristella, Agostino Pennisi, un empresario que se instaló allí con su familia.
Con dos decretos de 1994 y 1996, el Departamento Regional de Patrimonio Cultural y Ambiental de Sicilia sancionó el interés etnoantropológico de las minas de azufre en desuso de Lercara Friddi .
En Catania, la ciudadela del azufre, la zona industrial que surgió para el procesamiento del azufre, al noreste de la hoy abandonada Estación Central de Catania, fue rehabilitada en los años 1970 integrando lo nuevo y lo antiguo y creando Le Ciminiere, un área de ferias, exposiciones y convenciones. La aglomeración de plantas de refino, molienda y chimeneas ocupaba un área equivalente a todo el centro histórico, lo que demuestra la importancia del sector del azufre para la economía de Catania en ese momento.
El 26 de septiembre de 2007, en la Cámara de Diputados (XV Legislatura) fue presentado el Proyecto de Ley No. 3067 por iniciativa de los diputados Lomaglio, Aurisicchio, Buffo, Burgio, Burtone, Cacciari, Crisafulli, Daro, Di Salvo, Dioguardi, Fumagalli, Maderloni, Orlando, Rotondo, Samperi, Spini, Trupia y Zanotti para el establecimiento del Parque Geominerario Nacional de las Minas de Azufre de Sicilia ; [29] el decreto caducó con el fin de la legislatura en 2008. En 2010 se inauguró el Museo de las Minas de Azufre de Trabia Tallarita, una exposición permanente en el yacimiento minero de Trabia ( Riesi ), que alberga un rico itinerario histórico-técnico sobre la saga. de las minas de azufre de Sicilia. [30]
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