La minería del carbón es una industria en transición en los Estados Unidos. La producción en 2019 disminuyó un 40% desde el pico de producción de 1.171,8 millones de toneladas cortas (1.063 millones de toneladas métricas ) en 2008. El empleo de 43.000 mineros del carbón ha disminuido desde un pico de 883.000 en 1923. [1] La generación de electricidad es el mayor usuario de carbón, que se utilizó para producir el 50% de la energía eléctrica en 2005 y el 27% en 2018. [2] Estados Unidos es un exportador neto de carbón. Las exportaciones de carbón de Estados Unidos, de las cuales Europa es el mayor cliente, alcanzaron su punto máximo en 2012. [3] En 2015, Estados Unidos exportó el 7,0 por ciento del carbón extraído. [4]
Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA) , en 2015, Wyoming , Virginia Occidental , Kentucky , Illinois y Pensilvania produjeron alrededor de 639 millones de toneladas cortas (580 millones de toneladas métricas), lo que representa el 71% de la producción total de carbón en Estados Unidos. [5]
En 2015, cuatro empresas carboníferas estadounidenses que cotizan en bolsa se acogieron al Capítulo 11 de protección por quiebra, incluidas Patriot Coal Corporation , Walter Energy y la cuarta mayor Alpha Natural Resources . En enero de 2016, más del 25% de la producción de carbón estaba en quiebra en los Estados Unidos [6] , incluidos los dos principales productores, Peabody Energy [7] [8] y Arch Coal . [6] [9] Cuando Arch Coal se declaró en quiebra, el precio del carbón había caído un 50% desde 2011 [10] y tenía una deuda de 4.500 millones de dólares. [6] [10] El 5 de octubre de 2016, Arch Coal salió de la protección por bancarrota del Capítulo 11. [11] En octubre de 2018, Westmoreland Coal Company se declaró en quiebra. [12] [13] [14] El 10 de mayo de 2019, la tercera empresa de carbón más grande de EE. UU. por producción, Cloud Peak Energy , se acogió al Capítulo 11 de protección por bancarrota. [15] El 29 de octubre de 2019, Murray Energy se acogió al Capítulo 11 de protección por quiebra. [dieciséis]
El carbón, principalmente procedente de minas subterráneas al este del Mississippi, fue la principal fuente de combustible del país hasta principios de los años cincuenta. La minería de superficie (en franjas) y de remoción de cimas de montañas superó a las minas subterráneas en la década de 1970. En 2000, la mayor parte del carbón se producía al oeste del Mississippi.
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En 2018, la minería del carbón disminuyó a 755 millones de toneladas cortas y el consumo de carbón en Estados Unidos alcanzó su punto más bajo en casi 40 años. [17] En 2017, la minería de carbón en Estados Unidos había aumentado a 775 millones de toneladas cortas. [3] En 2016, la minería de carbón en Estados Unidos disminuyó a 728,2 millones de toneladas cortas, un 37 por ciento menos que la producción máxima de 1.172 millones de toneladas en 2008. En 2015, se extrajeron 896,9 millones de toneladas cortas de carbón en Estados Unidos, [18] con un precio promedio de 31,83 dólares por tonelada corta, [19] por un valor de 28,6 mil millones de dólares. [20] [21]
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Las tres regiones productoras de la mayor cantidad de carbón son la cuenca del río Powder de Wyoming y Montana , la cuenca de los Apalaches y la cuenca de Illinois . En Estados Unidos, la producción de carbón disminuyó a partir de 2008, pero la disminución se distribuyó de manera desigual. La producción de la región minera de carbón más grande de EE. UU., la cuenca del río Powder, con la mayor parte del carbón enterrado demasiado profundamente para ser económicamente accesible, [28] disminuyó un 16 por ciento, la cuenca de los Apalaches disminuyó un 32 por ciento entre 2008 y 2014 y la cuenca de Illinois aumentó su producción un 39 por ciento entre 2008 y 2014. [29] En 2015, cinco estados (Wyoming, Virginia Occidental, Kentucky, Illinois y Pensilvania) produjeron casi 3/4 de toda la producción de carbón a nivel nacional. Wyoming produjo 375,8 millones de toneladas cortas, lo que representa el 42% de la producción de carbón de EE. UU., Virginia Occidental produjo 95,6 millones de toneladas cortas o el 11%, Kentucky fue tercero con 61,4 o 7%, Illinois fue cuarto con 56,1 o 6% y Pensilvania fue quinto con 50,0 o 6%. %. [5]
En 2014 [actualizar], veinticinco estados producían carbón. Los estados productores de carbón fueron, en orden descendente, con producción anual en millones de toneladas cortas: [30]
El carbón más duro, la antracita , utilizado originalmente para la producción de acero, calefacción y como combustible para barcos y ferrocarriles, en el año 2000 se había reducido a una porción insignificante de la producción. El carbón bituminoso, más blando , reemplazó a la antracita en la producción de acero. Los carbones subbituminosos y de lignito , aún más blandos , superaron al bituminoso en la generación de energía en la década de 2000.
En 2018, la producción propiedad de las diez principales empresas fue el 71,6% de la producción total de carbón de Estados Unidos. [45]
En 2018, la producción propiedad de las 23 principales empresas representó el 87,9% de la producción total de carbón de Estados Unidos. [45]
A finales de julio de 2022, la industria del carbón empleaba aproximadamente a 38.400 mineros. [1]
El empleo estadounidense en la minería del carbón alcanzó su punto máximo en 1923, cuando había 863.000 mineros del carbón. [46] Desde entonces, la mecanización ha mejorado enormemente la productividad en la minería del carbón, de modo que el empleo ha disminuido al mismo tiempo que aumentaba la producción de carbón. El número promedio de empleados en la minería del carbón disminuyó a 41.600 en 2020. [1] Esto estuvo por debajo del mínimo anterior de 70.000 en 2003, y el número más bajo de mineros del carbón de EE. UU. en al menos 125 años. [47] [48]
Debido a las fuertes caídas en la industria del carbón de EE. UU., Harvard Business Review discutió la recapacitación de los trabajadores del carbón para empleos en energía solar fotovoltaica debido al rápido aumento de los empleos solares en EE. UU. [49] Un estudio reciente indicó que esto era técnicamente posible y representaría sólo el 5% de los ingresos industriales de un solo año para proporcionar a los trabajadores del carbón seguridad laboral en la industria energética en su conjunto. [50]
Estados Unidos es un exportador neto de carbón. [51] Las exportaciones netas de carbón de EE. UU. se multiplicaron por nueve entre 2006 y 2012, alcanzaron un máximo de 117 millones de toneladas cortas en 2012 y fueron de 97 millones de toneladas cortas en 2017. [3] En 2015, el 60 % de las exportaciones netas de EE. UU. se dirigieron a Europa, el 27 % a Asia. [52] Los mayores mercados de exportación de cada país fueron los Países Bajos (12,9 millones de toneladas cortas), la India (6,4 millones de toneladas cortas), el Brasil (6,3 millones de toneladas cortas) y Corea del Sur (6,1 millones de toneladas cortas). Las exportaciones de carbón a China , anteriormente uno de los principales mercados, disminuyeron de 8,3 millones de toneladas cortas en 2013 a 0,2 millones de toneladas en 2015. [25] [53]
En 2012, se estaban planificando seis terminales de exportación de carbón en el noroeste del Pacífico . [54] Estaba previsto que fueran abastecidos por minas a cielo abierto en la cuenca del río Powder . Los mercados de exportación fueron Corea del Sur, Japón, China y otras naciones asiáticas. Al igual que el oleoducto Keystone , la construcción de las terminales generó preocupaciones ambientales con respecto al calentamiento global . [55] En febrero de 2016, se habían retirado cuatro propuestas para terminales de carbón, quedando dos todavía solicitadas. Los retiros se atribuyeron a la pérdida de demanda y la consiguiente caída de los precios del carbón. [56]
En 2013, el 92,8 por ciento del consumo interno de carbón de Estados Unidos se destinó a la generación de electricidad. Otros usos fueron industriales (4,7 por ciento), fabricación de coque (2,3 por ciento) y comerciales e institucionales (0,2 por ciento). [57] [58] En 2016, la EIA calculó que el carbón proporcionaría el 30% de la generación de electricidad en todo el país, el gas natural proporcionaría el 34%, la energía nuclear el 19% y las energías renovables el 15%. [59]
Tanto el tonelaje de carbón utilizado para electricidad (1047 millones de toneladas cortas) como la cantidad de electricidad estadounidense generada a partir del carbón (2020 TWh ) alcanzaron su punto máximo en 2007. En 2015, la generación eléctrica a partir del carbón había disminuido a 1360 TWh y 966 TWh en 2019, como La participación del carbón en la generación eléctrica total en los EE. UU. cayó del 48,5 por ciento en 2007 al 33,1 por ciento en 2015, al 23 por ciento en 2019 y al 19 por ciento en 2020. [60] La mayor parte de la disminución de la electricidad a partir del carbón se vio compensada por un aumento en generación a partir de centrales eléctricas alimentadas con gas natural . [61] [62] [63]
En 2006, había 1.493 unidades generadoras alimentadas con carbón en empresas eléctricas de todo Estados Unidos, con una capacidad nominal total de 335,8 GW [64] (en comparación con 1.024 unidades con una capacidad nominal de 278 GW en 2000). [65] La energía real generada a partir del carbón en 2006 fue de 227,1 GW (1991 TWh por año ), [66] el más alto del mundo y todavía ligeramente por delante de China (1950 TWh por año ) en ese momento. En 2000, la producción estadounidense de electricidad a partir del carbón fue de 224,3 GW (1966 TWh al año ). [66] En 2006, Estados Unidos consumió 1.027 millones de toneladas cortas (932 millones de toneladas métricas) o el 92,3% del carbón extraído para generación de electricidad. [67]
A partir de 2013, el consumo interno de carbón para la producción de energía estaba siendo desplazado por el gas natural, pero aumentó la producción de minas a cielo abierto que utilizan depósitos gruesos en el oeste de los Estados Unidos, como la cuenca del río Powder en el norte de Wyoming y el sur de Montana para exportar a Asia. [68] En 2014, se exportó el 3,0 por ciento de los envíos de carbón de Montana y Wyoming. [69] Las exportaciones de carbón de 2014 de los dos estados de 13,4 millones de toneladas cortas representaron un aumento de 1,2 millones de toneladas con respecto a los niveles de exportación de 2012, lo que representa el 0,3 por ciento de los envíos totales de carbón de los estados en 2014 de 439,8 millones de toneladas cortas (399 millones de toneladas métricas). ). [70]
En 2013, el 41 por ciento de la producción de carbón de Estados Unidos se extraía de tierras federales, casi en su totalidad en el oeste de Estados Unidos, donde el carbón federal representa alrededor del 80 por ciento de la producción minera. El programa federal de carbón está supervisado por la Oficina de Gestión de Tierras (BLM) dependiente del Departamento del Interior de Estados Unidos . Las tierras carboníferas federales se alquilan mediante ofertas competitivas en sobre cerrado, por la bonificación más alta (pago inicial) ofrecida. Además, el gobierno recibe un alquiler anual de 3 dólares por acre y un porcentaje fijo de regalías sobre el valor de mercado del carbón producido. La regalía es del 8 por ciento para las minas subterráneas y del 12,5 por ciento para las minas a cielo abierto. [71] En 2014, el programa generó alrededor de 1.200 millones de dólares en bonificaciones de arrendamiento, alquileres y regalías para la minería de carbón en tierras federales. [48]
En enero de 2016, la administración Obama anunció una moratoria de tres años sobre las ventas federales de arrendamiento de carbón en terrenos públicos , con efecto inmediato y que dejaría en marcha unos 20 años de producción de carbón. Señaló que el programa no había tenido una "revisión de arriba hacia abajo" durante los últimos 30 años. [72] Esto afectaría a 50 licencias. [21] La administración Trump revocó la moratoria. [73]
La Oficina de Responsabilidad Gubernamental ha cuestionado si las tasas de bonificación y regalías reflejan el valor de mercado del carbón. Según la GAO, desde 1990 Colorado ganó alrededor de 22 millones de dólares menos por ofertas de bonificación que Utah, aunque Colorado arrendó casi 76 millones de toneladas más de carbón que Utah. El personal de BLM notó que el carbón extraído en Utah estaba más cerca de su mercado y, por lo tanto, era más valioso debido al menor costo de transporte. [71] : 27
El informe de la GAO señaló que la BLM publica poca información sobre las ventas federales de arrendamiento de carbón y tampoco incluye su informe de tasación, porque parte de esta información es "sensible y patentada"; esto viola la propia guía de BLM. [71] : 44
La GAO también señaló que la competitividad de las ventas federales de arrendamiento de carbón estaba limitada por la falta de ofertas múltiples. De los 107 terrenos arrendados desde 1990, 96 atrajeron a un solo postor. Esto se atribuyó al hecho de que la mayoría de las zonas arrendadas estaban cerca de una sola mina existente y el gran costo de capital de instalar una nueva mina desalentó la competencia. El BLM puede rechazar ofertas que no cumplan con su estimación del valor justo de mercado, y 18 de los tramos de carbón arrendados desde 1990 fueron tramos que se volvieron a ofertar después de que el BLM hubiera rechazado las ofertas iniciales por considerarlas demasiado bajas. Sin embargo, la GAO descubrió que algunas oficinas de BLM no tenían el personal para preparar estimaciones adecuadas del valor de mercado. [71] : 16-19
El estudio del Instituto de Análisis Económico y Financiero de la Energía, un grupo de expertos con sede en Boston, estimó que, desde 1991, se han perdido 29 mil millones de dólares en un período de 30 años en la cuenca del río Powder , debido a la falta de licitaciones competitivas. [74] [75] La declaración de misión del instituto señala que sus objetivos incluyen: "... reducir la dependencia del carbón y otros recursos energéticos no renovables". [76]
El contenido calorífico promedio del carbón extraído de EE. UU. ha disminuido a lo largo de los años a medida que disminuyó la producción de carbón de rango superior (antracita y luego carbón bituminoso) y aumentó la producción de carbón de rango inferior (subbituminoso y lignito). El contenido calórico promedio del carbón extraído en Estados Unidos disminuyó un 21 % entre 1950 y 2016, y un 6,8 % en los 20 años comprendidos entre 1996 y 2016. [77]
El tonelaje de carbón extraído alcanzó su punto máximo en 2008 y desde entonces ha disminuido. El valor energético del carbón extraído en Estados Unidos alcanzó su máximo histórico una década antes, en 1998, con 26,2 billones de BTU. El valor energético del carbón estadounidense extraído en 2016 fue de 14,6 billones de BTU, un 44 por ciento menos que el pico. [78]
En los últimos años todavía se han producido desastres mineros en los EE. UU., [80] Los ejemplos incluyen el desastre de la mina Sago de 2006 y el accidente minero de 2007 en la mina Crandall Canyon de Utah , donde nueve mineros murieron y seis fueron sepultados. [81] En la década 2005-2014, las muertes en la minería del carbón en Estados Unidos promediaron 28 por año. [46] La mayor cantidad de muertes durante la década 2005-2014 fueron 48 en 2010, el año del desastre de la mina Upper Big Branch en Virginia Occidental, que mató a 29 mineros. [82]
Los accidentes no son la única amenaza para los mineros del carbón modernos y para quienes viven en las regiones carboníferas. Los trastornos respiratorios causados por el polvo de carbón y las enfermedades cardíacas son frecuentes, especialmente en la región minera de carbón de los Apalaches de Virginia Occidental. [83] Cuando se utiliza la minería de remoción de cimas de montañas , no sólo los mineros sufren, sino que las personas que viven en las regiones desarrollan problemas de salud. El exceso de roca, también conocida como sobrecarga , extraída de las montañas se vierte en los valles, creando escorrentías tóxicas que a menudo contaminan los arroyos utilizados para las fuentes de agua locales o incluso las aguas subterráneas y los pozos. [83] Las inundaciones y la contaminación del aire también son comunes en las regiones mineras. [84] La quema de carbón libera CO 2 a la atmósfera, lo que contribuye al cambio climático global .
Además de las enfermedades respiratorias y cardíacas que siguen siendo una amenaza para los mineros del carbón, estas personas también corren el riesgo de sufrir problemas de salud mental. Si bien a corto plazo las empresas de extracción de carbón pueden crear más empleos dentro de las comunidades y aumentar la inversión de capital, las investigaciones han demostrado que estas comunidades fuertemente dependientes del carbón han sufrido en lo que respecta a su salud mental y emocional. Según el índice Gallup-Healthways, en los años 2009 y 2010, Virginia Occidental, uno de los principales contribuyentes de carbón en los Estados Unidos, ocupó el último lugar en "Salud física", "Salud emocional", "Evaluación de la vida" y como "bienestar general". Además de eso, también se descubrió que las personas que estaban estrechamente involucradas o ubicadas cerca de los sitios de extracción en las cimas de las montañas tenían mayor riesgo de sufrir tasas de mortalidad más altas, desarrollar enfermedades potencialmente mortales y pobreza total que aquellos que extraían carbón bajo tierra. [85]
Los críticos de la minería del carbón en Virginia Occidental a veces se refieren a las ubicaciones de las minas como zonas de sacrificio de energía , [86] definiéndolas vagamente como áreas donde la salud de las personas y el medio ambiente han sido sacrificadas por la energía, los empleos y las ganancias que pueden derivarse de ella. la actividad.
Debido a la mala economía de la región, la minería del carbón es la única opción económica para muchos mineros. [83]
Si bien los datos pueden ser engañosos sobre la creación de empleos en las regiones mineras, los autores, Perdue y Pavela, de "Addictive Economies and Coal Dependency", resaltan el hecho de que las comunidades sin minería tenían niveles de pobreza más bajos que las comunidades con minería. Perdue y Pavela culparon de esto al hecho de que "la dependencia de los recursos naturales resultó en un desarrollo sofocado y resultados socioeconómicos negativos". Según el artículo, Virginia Occidental es uno de los principales productores de carbón. De todos modos, Virginia Occidental sólo contribuyó con el 7% del producto bruto. [85]
La preocupación por el calentamiento global en Estados Unidos [87] –especialmente después del huracán Katrina y la recepción de Al Gore del Premio Nobel de la Paz en 2007 por su sensibilización sobre el cambio climático– aumentó temporalmente la oposición pública a las nuevas centrales eléctricas alimentadas con carbón. [88] [89] Simultáneamente con estos eventos, el movimiento anti-carbón en los EE. UU. – similar al del Reino Unido y Australia – había hecho que los proyectos de energía a carbón fueran más costosos políticamente y estimulado nuevos cambios en la opinión pública contra el carbón. poder disparado. [90] [91] [92]
En un esfuerzo de 2004 por fomentar una opinión pública positiva sobre el carbón, muchas grandes empresas mineras de carbón , empresas de servicios eléctricos y ferrocarriles en los EE.UU. lanzaron una campaña de marketing de alto perfil para convencer al público estadounidense de que la energía alimentada con carbón puede ser ambientalmente sostenible, a pesar de los hecho de que el carbón es el mayor contribuyente a las emisiones de CO 2 en el sector eléctrico. [93] [94] [95] Sin embargo, algunos ambientalistas condenaron esta campaña como un intento de " lavado verde " de utilizar la retórica ambientalista para disfrazar lo que llaman "la naturaleza inherentemente ambientalmente insostenible de la generación de energía a partir de carbón". [96]
Estados Unidos tiene 477 mil millones de toneladas de reservas demostrables. [97] El contenido energético de este carbón supera el de las reservas de petróleo y gas del país.
