Sclerocarya birrea ( griego antiguo : σκληρός ⟨sklērós⟩ , que significa "duro", y κάρυον ⟨káryon⟩ , "nuez", en referencia al hueso dentro del fruto carnoso), comúnmente conocida como marula , es un árbol frutal caducifolio de tamaño mediano, originario de losbosques de miombo del sur de África , la cordillera sudanosaheliana de África occidental , los bosques de sabana de África oriental y Madagascar .
El árbol es una especie de un solo tallo con una copa amplia y extendida. Se distingue por su corteza moteada de gris y puede crecer hasta 18 metros de altura, principalmente en altitudes bajas y bosques abiertos. La distribución de esta especie en África y Madagascar ha seguido a los bantúes en sus migraciones. Hay algunas pruebas de domesticación humana de los árboles de marula, ya que los árboles que se encuentran en tierras agrícolas tienden a tener frutos de mayor tamaño. [3]
Los frutos, que maduran entre diciembre y marzo, tienen una piel de color amarillo claro ( exocarpio ), con pulpa blanca ( mesocarpio ). Caen al suelo cuando no están maduros y son de color verde, y luego maduran a un color amarillo en el suelo. Son suculentos y ácidos con un sabor fuerte y distintivo. [4] En el interior hay un hueso del tamaño de una nuez, de paredes gruesas ( endocarpio ). Estos huesos, cuando se secan, exponen las semillas desprendiendo 2 (a veces 3) pequeños tapones circulares en un extremo. Los frutos son drupas con una sola semilla encerrada dentro de su endocarpio, aunque pueden estar presentes hasta cuatro semillas. [5] Las semillas tienen un delicado sabor a nuez y son muy buscadas, especialmente por pequeños roedores que saben roer exactamente donde se encuentran los tapones.
Los árboles son dioicos . Los árboles masculinos producen múltiples flores masculinas en un racimo terminal . Estas tienen sépalos y pétalos rojos, y alrededor de 20 estambres por flor. En raras ocasiones, una flor masculina puede producir un gineceo , volviéndola bisexual. Las flores femeninas crecen individualmente en su propio pedicelo y tienen estaminodios . [5] Las hojas son alternas, compuestas y divididas de manera imparipinnada. Las formas de los folíolos varían de redondas a elípticas .
Sclerocarya birrea se divide en tres subespecies: subsp. birrea , subsp. afra y subsp. multifoliolata. [5] Estas subespecies se diferencian por los cambios en la forma y el tamaño de las hojas. La subsp. birrea se encuentra en el norte de África, la subsp. afra se encuentra en el sur de África y la subsp. multifoliolata solo se encuentra en Tanzania. [5]
El nombre genérico Sclerocarya se deriva de las palabras griegas antiguas 'skleros' que significa 'duro' y 'karyon' que significa 'nuez'. Esto se refiere al hueso duro de la fruta. El epíteto específico 'birrea' proviene del nombre común 'birr', para este tipo de árbol en Senegal . [5] La marula pertenece a la misma familia, Anacardiaceae , que el mango , el anacardo , el pistacho y el zumaque , y está estrechamente relacionada con el género Poupartia de Madagascar.
Los nombres comunes incluyen ciruela gelatinosa, espina de gato, mórula, árbol de sidra, marula, nuez/ciruela maroola y, en afrikáans , maroela. [6]
La fruta se utiliza tradicionalmente como alimento en África y tiene una importancia socioeconómica considerable. [7] El jugo y la pulpa de la fruta se mezclan con agua y se almacenan en un recipiente durante 1 a 3 días de fermentación para hacer cerveza marula, una bebida alcohólica tradicional . [8] La bebida alcohólica destilada (mórula) hecha de la fruta se menciona en las historias del escritor sudafricano Herman Charles Bosman . [ cita requerida ] El aceite de marula se usa tópicamente para hidratar la piel y como aceite comestible en la dieta del pueblo San en el sur de África. [9] [10] El árbol de marula está protegido en Sudáfrica. [6]
A nivel industrial, los miembros de las comunidades rurales en cuyas tierras crecen los árboles recolectan la fruta del árbol de marula en estado silvestre. Esta cosecha y venta de la fruta sólo se lleva a cabo durante dos o tres meses, pero es una fuente importante de ingresos para la población rural pobre, especialmente las mujeres. [11] La fruta se entrega a plantas procesadoras donde se extraen la pulpa, las pepitas, las semillas y el aceite de las semillas y se almacenan para su procesamiento durante todo el año. [ cita requerida ]
El fruto de la marula es consumido por varios animales en el sur de África. Jirafas , rinocerontes y elefantes ramonean el árbol de marula, siendo los elefantes en particular un consumidor importante. Los elefantes comen la corteza, las ramas y los frutos de la marula, lo que puede limitar la propagación de los árboles. La corteza dañada, debido al ramoneo, se puede utilizar para identificar los árboles de marula, ya que los elefantes los atacan preferentemente. Los elefantes distribuyen semillas de marula en su estiércol. [12] En el documental Animals Are Beautiful People de Jamie Uys , lanzado en 1974, algunas escenas retratan a elefantes , avestruces , jabalíes y babuinos supuestamente intoxicados por comer fruta de marula fermentada, al igual que los informes en la prensa popular. [13] Si bien los elefantes comen comúnmente la fruta, los animales necesitarían una gran cantidad de marulas fermentadas para tener algún efecto sobre ellos, [12] y otros animales prefieren la fruta madura.
Se ha sugerido que la fruta de marula es el alimento preferido de la forma ancestral de la mosca de la fruta que habitaba en los bosques, Drosophila melanogaster , que era mucho más selectiva en cuanto a qué fruta prefería que las moscas que se autodomesticaron para vivir cerca de los humanos. Las moscas de la fruta ancestrales se activan con el éster etílico isovalerato presente en la fruta de marula. [14]
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