Wallops Flight Facility ( WFF ) ( IATA : WAL , ICAO : KWAL , FAA LID : WAL ) es un sitio de lanzamiento de cohetes en la isla Wallops en la costa este de Virginia , Estados Unidos , justo al este de la península de Delmarva y aproximadamente a 100 millas (160 km) al noreste de Norfolk . La instalación es operada por el Centro de vuelo espacial Goddard en Greenbelt, Maryland , y sirve principalmente para apoyar misiones científicas y de exploración para la NASA y otras agencias federales . WFF incluye un rango ampliamente instrumentado para apoyar lanzamientos de más de una docena de tipos de cohetes de sondeo ; [1] pequeños cohetes suborbitales y orbitales desechables; [2] vuelos en globo a gran altitud que transportan instrumentos científicos para investigación atmosférica y astronómica; y, utilizando su aeropuerto de investigación, pruebas de vuelo de aeronaves de investigación aeronáutica, incluidos vehículos aéreos no tripulados .
Desde su fundación en 1945, se han realizado más de 16.000 lanzamientos desde el campo de pruebas de cohetes de Wallops, con el objetivo de obtener información sobre las características de vuelo de los aviones, los vehículos de lanzamiento y las naves espaciales, y de aumentar el conocimiento de la atmósfera superior de la Tierra y el entorno del espacio exterior . Los vehículos de lanzamiento varían en tamaño y potencia, desde los pequeños cohetes meteorológicos Super Loki hasta los vehículos de clase orbital. [3] [4] [5]
La instalación de vuelo Wallops también apoya misiones científicas para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y, ocasionalmente, para gobiernos extranjeros y organizaciones comerciales. Wallops también apoya pruebas y ejercicios de desarrollo que involucran sistemas electrónicos y de armas basados en aeronaves y barcos de la Armada de los Estados Unidos en el área de operaciones de Virginia Capes , cerca de la entrada a la bahía de Chesapeake . Además de sus activos de instrumentación de ubicación fija, la gama WFF incluye radares móviles , receptores de telemetría y transmisores de comando que pueden transportarse en aviones de carga a lugares de todo el mundo, con el fin de establecer un rango temporal donde no exista otra instrumentación, para garantizar la seguridad y para recopilar datos con el fin de permitir y apoyar lanzamientos de cohetes suborbitales desde sitios remotos.
Los activos móviles de la WFF se han utilizado para respaldar el lanzamiento de cohetes desde lugares de las regiones ártica y antártica, Sudamérica , África, Europa, Australia y el mar. Entre los trabajadores de Wallops se incluyen aproximadamente 1000 empleados de servicio civil de la NASA a tiempo completo y empleados de contratistas, alrededor de 30 miembros del personal de la Marina de los EE. UU. y alrededor de 100 empleados de la NOAA.
En 1945, la agencia predecesora de la NASA, el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), estableció un sitio de lanzamiento de cohetes en la isla Wallops bajo la dirección del Centro de Investigación Langley . Este sitio fue designado Estación de Investigación de Aeronaves sin Piloto y realizó investigaciones aerodinámicas de alta velocidad para complementar las investigaciones en túneles de viento y laboratorios sobre los problemas del vuelo. En 1958, el Congreso estableció la NASA, que absorbió el Centro de Investigación Langley y otros centros de campo e instalaciones de investigación de la NACA. En ese momento, la Estación de Investigación de Aeronaves sin Piloto se convirtió en una instalación separada, la Estación Wallops , que opera directamente bajo la Sede de la NASA en Washington, DC.
En 1959, la NASA adquirió la antigua Estación Aérea Naval de Chincoteague y las actividades administrativas y de ingeniería se trasladaron a este lugar. En 1974, la Estación Wallops recibió el nombre de Centro de Vuelo Wallops . El nombre se cambió a Instalación de Vuelo Wallops en 1981, cuando pasó a formar parte del Centro de Vuelo Espacial Goddard.
En los primeros años, la investigación en Wallops se concentró en la obtención de datos aerodinámicos a velocidades transónicas y supersónicas bajas. Entre 1959 y 1961, las cápsulas del Proyecto Mercury [6] se probaron en Wallops en apoyo del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA -el programa Mercury- antes de que los astronautas fueran lanzados desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Algunas de estas pruebas con el cohete propulsor Little Joe fueron diseñadas para calificar para el vuelo los componentes de la nave espacial, incluidos los sistemas de escape y recuperación y algunos de los sistemas de soporte vital. Dos monos rhesus, Sam y Miss Sam, fueron enviados a los cielos como pioneros para los astronautas; ambos fueron recuperados sanos y salvos.
La primera carga útil lanzada a la órbita desde la isla Wallops fue el Explorer IX , a bordo de un cohete Scout , el 15 de febrero de 1961. [7]
El 6 de septiembre de 2013, se lanzó el Explorador de la Atmósfera y el Entorno de Polvo Lunar ( LADEE ) desde Wallops, a bordo de un cohete Minotaur V. Esta fue la primera vez que se lanzaba una misión lunar estadounidense desde cualquier lugar que no fuera Florida . [8]
Actualmente, la isla Wallops sufre una erosión de la playa de entre 3 y 7 metros al año, debido en parte al aumento actual del nivel del mar ; algunas carreteras de acceso y aparcamientos han tenido que ser reconstruidos varias veces en los últimos cinco años. La NASA ha respondido reforzando continuamente la costa con arena. [9]
En Wallops Flight Facility hay una estación de control terrestre permanente para el avión no tripulado RQ-4 Global Hawk de la NASA. [10]
La base principal de la WFF está ubicada en la costa este de Virginia, en la península de Delmarva, a unas 5 millas (8,0 km) al oeste de Chincoteague, Virginia ; a unas 90 millas (140 km) al norte de Norfolk, Virginia , y a 40 millas (64 km) al sureste de Salisbury, Maryland . La WFF consta de tres parcelas de tierra separadas que suman un total de 6200 acres (25 km²): la base principal, el continente y el sitio de lanzamiento de la isla Wallops. El continente y el sitio de lanzamiento de la isla Wallops están a unas 7 millas (11 km) al sureste de la base principal.
Wallops opera un espacio aéreo controlado con controladores de tráfico aéreo calificados por la Administración Federal de Aviación (FAA) , incluidos:
Las principales instalaciones de Wallops incluyen pistas certificadas por la FAA , una pista experimental para vehículos aéreos no tripulados y servicios de emergencia, bomberos y rescate. WFF tiene instalaciones para la recepción, inspección, ensamblaje, verificación y almacenamiento de motores de cohetes y otros dispositivos pirotécnicos peligrosos . El sitio de lanzamiento de la isla Wallops incluye seis plataformas de lanzamiento , tres fortines para el control de lanzamiento y edificios de ensamblaje para respaldar la preparación y el lanzamiento de vehículos de lanzamiento suborbitales y orbitales.
El campo de investigación Wallops incluye sistemas terrestres y móviles, y un centro de control de campo de tiro. Sus instalaciones y sistemas de radar se utilizan para seguimiento y vigilancia. Las instalaciones de telemetría incluyen una variedad de antenas, receptores y sistemas de instrumentación de visualización. Las instalaciones de enlace ascendente de comandos y seguimiento óptico se incluyen como parte del campo de tiro. El campo de tiro también proporciona servicios fotográficos y de video digitales de primera calidad, que incluyen el funcionamiento de numerosas cámaras fotográficas, sistemas de video y de alta velocidad para soporte de seguridad de campo de tiro, vigilancia y análisis posterior al lanzamiento (por ejemplo, análisis de fallas), documentación de proyectos (por ejemplo, fabricación y prueba), documentación administrativa y archivo para estudios ambientales. Además, WFF tiene una variedad de sistemas e instalaciones de comunicaciones para enrutar voz, video y datos en apoyo del procesamiento de lanzamiento, vuelo y operaciones de prueba.
El aeropuerto de investigación de la WFF está ubicado en la base principal. Hay tres pistas (de 4.810 pies (1.470 m) a 8.750 pies (2.670 m) de largo), dos calles de rodaje , tres rampas y una zona de carga de carga peligrosa en servicio activo. Dos rampas se encuentran junto a los dos hangares activos y una tercera rampa se encuentra junto al edificio de Accidentes, Incendios y Rescate. La pista de investigación principal tiene una sección de prueba con una variedad de texturas de superficie y materiales para proyectos de investigación de pistas.
Las mediciones y predicciones meteorológicas son fundamentales para todas las operaciones del Aeropuerto de Investigación, los lanzamientos de cohetes y globos, y para llevar a cabo de forma segura operaciones peligrosas en tierra. Los servicios meteorológicos de Wallops proporcionan mediciones de fenómenos atmosféricos superiores y magnéticos para aumentar y permitir la recopilación de datos científicos mediante sensores a bordo de vehículos de vuelo. El sistema de radar Doppler de banda S [11] de Wallops, conocido como SPANDAR, es capaz de realizar un seguimiento automático e inequívoco de objetivos a una distancia de hasta 60.000 kilómetros. Puede detectar una sola gota de lluvia de 3 milímetros a una distancia de 10 kilómetros y un contenido de agua en las nubes de tan solo 1 gramo por metro cúbico. La sensibilidad de SPANDAR con su antena parabólica de 60 pies (18 m) puede detectar pequeños cambios en el índice de refracción del aire causados por frentes de brisa marina, frentes de ráfagas y varias formas de turbulencia en aire claro .
La instrumentación del campo de tiro móvil de Wallops incluye sistemas de telemetría, radar, mando y energía. Estos activos se utilizan según sea necesario para complementar la instrumentación en campos de tiro existentes o para establecer un campo de tiro temporal para garantizar la seguridad y recopilar datos para apoyar a los clientes de cohetes en una ubicación remota donde no existe otra instrumentación de campo de tiro. Este complemento de sistemas transportables se puede implementar para proporcionar capacidades de campo de tiro completas en ubicaciones remotas de todo el mundo. Si bien la isla Wallops es la ubicación principal para los servicios de campo de tiro, se han apoyado importantes campañas de cohetes de sondeo en Poker Flat , Alaska ; Andoya , Noruega ; y la isla Kwajalein , Islas Marshall . La instrumentación móvil de Wallops está integrada con las redes de la NASA y el Departamento de Defensa y se puede utilizar para complementar los campos de tiro establecidos en apoyo de los lanzamientos de cohetes.
Desde 2001, los ingenieros de la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA han estado desarrollando nuevas tecnologías, sistemas y enfoques de alcance para mejorar el costo y la capacidad de respuesta de las actividades de lanzamiento y prueba de vuelo, dentro de las limitaciones de los fondos disponibles y los cronogramas del programa.
En concreto, NASA Wallops ha liderado dos proyectos de desarrollo de tecnología de alcance: el Sistema de Seguridad de Vuelo Autónomo (AFSS) y el Transceptor TDRSS de Bajo Coste (LCT2).
AFSS es un proyecto para desarrollar un sistema autónomo de a bordo que podría complementar o reemplazar los sistemas tradicionales de terminación de vuelo de seguridad de alcance controlados desde tierra. El AFSS utilizaría sensores y procesadores redundantes a bordo de un vehículo de lanzamiento para monitorear su trayectoria y, de ser necesario, activar dispositivos pirotécnicos para terminar el vuelo.
LCT2 es un esfuerzo para producir un transceptor de costo relativamente bajo que permita a los vehículos de lanzamiento comunicarse a través del Sistema de Satélite de Seguimiento y Retransmisión de Datos (TDRSS) de la NASA después de que hayan sobrepasado el horizonte desde el sitio de lanzamiento. LCT2 se está llevando a cabo como parte del programa de Demostración y Certificación de Alcance Basado en el Espacio (SBRDC) (anteriormente llamado Seguridad de Alcance y Telemetría Basada en el Espacio (STARS)) en cooperación con el Centro Espacial Kennedy de la NASA.
Las principales áreas de misión de WFF son las siguientes:
Con sus vuelos de cohetes de sondeo, aviones y globos que transportan cargas científicas, sus pruebas de sistemas aeronáuticos, su apoyo de alcance para los lanzamientos del transbordador espacial y sus actividades de divulgación educativa, la WFF apoya todas las Direcciones de Misiones de la NASA y prácticamente todos sus temas respectivos:
En 1998, la Autoridad de Vuelos Espaciales Comerciales de Virginia , a la que luego se unió Maryland , construyó el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio en Wallops en un terreno alquilado a la NASA. En diciembre de 2006, la instalación realizó su primer lanzamiento. [12]
El Centro de Visitantes Wallops cuenta con una variedad de exhibiciones interactivas y organiza actividades y programas educativos semanales para permitir que los niños exploren y aprendan sobre las tecnologías diseñadas y utilizadas por los investigadores y científicos de la NASA. Además, un sábado por mes, la NASA invita a los entusiastas de los cohetes a escala a lanzar sus propios cohetes desde el sitio de lanzamiento de cohetes de la WFF. El personal de la NASA también participa, lanzando modelos de varios cohetes y explicando las naves espaciales que transportan en la vida real.
El calendario de lanzamientos de cohetes de sondeo del WFF está publicado en su sitio web oficial. [13]
Durante muchos años, el WFF fue sede de los proyectos NSIP Sub-SEM y SEM. NSIP significa NASA Student Involvement Project (Proyecto de Participación Estudiantil de la NASA). El proyecto Sub-SEM consistía en diseñar uno de los cuatro experimentos que se insertarían en un cohete de una etapa ORION-II y se lanzarían por encima del 98 por ciento de la atmósfera, y experimentarían más de 30 G de fuerza centrífuga, mientras que el SEM consistía en diseñar un experimento que se lanzaría en una futura misión del transbordador espacial. Cada proyecto dio a 16 estudiantes y cuatro profesores (cuatro estudiantes y un profesor de cada escuela secundaria) la oportunidad de pasar una semana con casi todos los gastos pagos en el WFF. Normalmente, los estudiantes y profesores se alojaban en el Mariner Motel, ahora un Holiday Inn, realizando experimentos y aprendiendo sobre las instalaciones. Tras el mandato presidencial y los recortes presupuestarios, se cerró todo el programa NSIP, SEM y Sub-SEM incluidos.
El 2 de abril de 1957, un Lockheed P2V-6 Neptune explotó en el aire después de despegar de lo que entonces se conocía como la Estación Aérea Auxiliar Naval de Chincoteague . Los once ocupantes de la aeronave murieron. [14]
El 23 de octubre de 1995, el vuelo inaugural de un cohete Conestoga 1620 falló 46 segundos después del despegue, lo que resultó en la desintegración. EER Space Systems , el fabricante de Conestoga, concluyó que el ruido de baja frecuencia de una fuente desconocida alteró el sistema de guía del cohete, lo que provocó que ordenara correcciones de rumbo cuando no eran necesarias. El cohete se salió de su curso cuando su mecanismo de dirección de la primera etapa se quedó sin fluido hidráulico y se volvió inoperante. Después de esta falla, el programa Conestoga fue terminado y EER abandonó el negocio de lanzamiento. [15] [16] En el momento del lanzamiento, el Conestoga era el cohete más grande jamás lanzado desde la isla Wallops, y fue la primera misión orbital intentada desde la instalación desde 1985. [17] La plataforma de lanzamiento de la compañía en la isla Wallops fue la primera instalación construida comercialmente en los EE. UU. 14 experimentos científicos, algunos de los cuales estaban planeados para regresar desde la órbita, fueron destruidos. Todos los escombros aterrizaron en el océano Atlántico. No hubo heridos. [18]
El 27 de octubre de 1998, un Learjet 45 fue destruido en Wallops después de una pérdida de control durante un vuelo de prueba de ingestión de agua. Solo se reportaron heridas menores a un copiloto y al ingeniero de vuelo. No hubo heridos en tierra. El avión estaba siendo utilizado para probar un nuevo neumático de rueda de morro. Para la prueba, el avión pasó a través de un "piscina" o "canal" de agua en la pista a diferentes velocidades. [19] El piloto no logró obtener/mantener la alineación con la piscina de agua y perdió el control. El avión se salió por el lado izquierdo de la pista y chocó contra una camioneta estacionada junto a la pista. [20]
El 22 de agosto de 2008, un cohete sonda ALV X-1 fue destruido intencionalmente a los 20 segundos de vuelo tras desviarse demasiado de su curso. [21]
El 28 de octubre de 2014, se produjo una falla en un cohete Antares , que transportaba el Cygnus CRS Orb-3 , poco después del lanzamiento y destruyó tanto el cohete como la carga útil en el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio adyacente en la Plataforma de Lanzamiento 0A . [22]
La instalación de vuelo Wallops de la NASA tiene alianzas con varias organizaciones importantes para su misión y su crecimiento futuro. Algunos ejemplos son:
También ha trabajado con la Agencia de Seguridad Nacional en experimentos que involucran nubes ionizadas para la interceptación de comunicaciones durante la Guerra Fría . [23]
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