La foca barbuda ( Erignathus barbatus ), también llamada foca de aleta cuadrada , es un pinnípedo de tamaño mediano que se encuentra en el Océano Ártico y sus alrededores . [3] Recibe su nombre genérico de dos palabras griegas ( eri y gnathos ) que se refieren a su pesada mandíbula. La otra parte de su nombre linneo significa barbudo y hace referencia a su rasgo más característico, los llamativos y muy abundantes bigotes. Cuando se secan, estos bigotes se rizan muy elegantemente, [3] dándole a la foca barbuda un aspecto "travieso". [ cita necesaria ]
Las focas barbudas son los fócidos del norte más grandes. Se ha descubierto que pesan hasta 300 kg (660 lb), siendo las hembras las más grandes. Sin embargo, los machos y las hembras de las focas barbudas no son muy dimórficos . [3]
El único miembro del género Erignathus , la foca barbuda, es único porque es un intermediario. Las focas barbudas pertenecen a la familia Phocidae que contiene dos subfamilias: Phocinae y Monachinae . La foca barbuda posee características de ambas subfamilias. [3]
Los fósiles descritos por primera vez en 2002 indican que, durante la época del Pleistoceno , las focas barbudas se extendían hasta Carolina del Sur . [4]
Las características distintivas de esta foca sin orejas incluyen aletas delanteras cuadradas y cerdas gruesas en el hocico. Los adultos son de color marrón grisáceo, más oscuro en el dorso; rara vez con algunas manchas débiles en la espalda o manchas oscuras en los costados. Ocasionalmente la cara y el cuello son de color marrón rojizo. Las crías de foca barbuda nacen con un pelaje natal de color marrón grisáceo con manchas blancas dispersas en la espalda y la cabeza. La foca barbuda es única en la subfamilia Phocinae por tener dos pares de pezones , característica que comparte con las focas monje .
Las focas barbudas alcanzan aproximadamente de 2,1 a 2,7 m (6,9 a 8,9 pies) de longitud desde la nariz a la cola y de 200 a 430 kg (441 a 948 lb) de peso. [5] La foca hembra es más grande que el macho, lo que significa que son sexualmente dimórficas .
Las focas barbudas, junto con las focas anilladas , son una importante fuente de alimento para los osos polares . [6] También son una importante fuente de alimento para los inuit de la costa ártica . El nombre en idioma inuit para el sello es ugjuk [7] [8] (plural: ugjuit ) o oogrook u oogruk . Los inuit preferían la foca anillada como alimento y luz; la carne se comía y la grasa se quemaba en el kudlik (lámpara de piedra). La piel de la foca barbuda es más dura que la foca normal y se utilizaba para fabricar zapatos, látigos, arneses para trineos tirados por perros , para cubrir un barco con estructura de madera, el Umiak , y para construir tiendas de campaña de verano conocidas como tupiq . [9]
El contenido de grasa corporal de una foca barbuda es aproximadamente del 25 al 40%. [10]
Las focas barbudas existen en las regiones árticas y subárticas . En la región del Pacífico, se extienden desde el Mar de Chukchi en el Ártico, hacia el sur hasta el Mar de Bering [11], donde se extienden desde la Bahía de Bristol en la costa de Alaska hasta el Mar de Okhotsk en la costa rusa, [12] hasta pero no incluida la costa norte de Japón. [12] En el Océano Ártico , se encuentran a lo largo de las costas del norte de Rusia , Noruega , Canadá y Alaska , [12] incluido el archipiélago noruego de Svalbard [13] y el archipiélago ártico canadiense . [14] En el Atlántico, las focas barbudas se encuentran a lo largo de la costa norte de Islandia , las costas este y oeste de Groenlandia y el continente canadiense hasta el sur de Labrador . [15]
Aunque el área de distribución generalmente solo se extiende hacia áreas subárticas, se han visto focas barbudas en Japón y China, así como en el extremo sur de su área de distribución en Alemania, Países Bajos, Reino Unido, Francia, España y Portugal. [12]
Las focas barbudas, principalmente bentónicas , se alimentan de una variedad de presas pequeñas que se encuentran en el fondo del océano, incluidas almejas , calamares y peces . Sus bigotes sirven como antenas [16] en los sedimentos blandos del fondo. Los adultos no tienden a bucear muy profundo, prefiriendo zonas costeras poco profundas de no más de 300 m (980 pies) de profundidad. Sin embargo, los cachorros de hasta un año se aventuran mucho más profundamente, sumergiéndose hasta 450 m (1480 pies). En un estudio realizado durante los meses de verano, se descubrió que las focas se alimentan de invertebrados como anémonas , pepinos de mar y gusanos poliquetos . [14] El mismo estudio encontró que las esculturas y el bacalao ártico constituían la mayor parte de su dieta de verano. También se descubrió que el sculpin era el pescado más grande consumido por las focas. Las focas barbudas son capaces de cazar peces pelágicos y demersales además de sus presas bentónicas. [17]
Las focas barbudas dan a luz en primavera. En el Ártico canadiense , la cría de focas se produce en mayo. [9] En Svalbard, las focas barbudas alcanzan la madurez sexual a los 5 o 6 años de edad. [18] Más al sur, en Alaska , la mayoría de los cachorros nacen a finales de abril. [ se necesita aclaración ] Las crías nacen en pequeños témpanos de hielo a la deriva en aguas poco profundas y pesan generalmente entre 30 y 40 kg (66 y 88 libras). Entran al agua sólo unas horas después de nacer y rápidamente se convierten en buceadores competentes. Las madres cuidan a las crías durante 18 a 24 días, tiempo durante el cual las crías crecen a un ritmo promedio de 3,3 kg (7,3 libras) por día. Durante este tiempo, los cachorros consumen un promedio de 8 litros (1,8 imp gal; 2,1 gal EE.UU.) de leche al día. Cuando son destetados, los cachorros han crecido hasta alcanzar unos 100 kg (220 lb).
Justo antes del destete de las crías, tiene lugar un nuevo ciclo de apareamiento. Las hembras ovulan al final de su período de lactancia, pero permanecen cerca de sus crías, listas para defenderlas si es necesario. Durante la temporada de apareamiento, los machos de foca "cantan", emitiendo un gorjeo prolongado que termina en una especie de gemido o suspiro. Este sonido puede atraer a las hembras o los machos pueden utilizarlo para proclamar su territorio o su disposición para reproducirse. Los machos ocupan las mismas zonas de un año a otro. [19]
Como muchos mamíferos del Ártico, las focas barbudas emplean una estrategia reproductiva conocida como implantación retrasada . Esto significa que el blastocisto no se implanta durante dos meses después de la fertilización y, por lo general, se implanta en julio. Así, el período total de gestación de la foca es de unos once meses, aunque su período de gestación activa es de nueve meses. [20]
Los depredadores naturales de la foca barbuda incluyen a los osos polares, que dependen de estas focas como principal fuente de alimento. [21] Las orcas también se alimentan de estas focas, a veces volcando témpanos de hielo para alcanzarlas. Las morsas también comen estas focas, principalmente crías, pero tal depredación es rara. [22]
Se cree que las focas barbudas viven hasta 31 años. [23]
Las vocalizaciones producidas por la foca barbuda son muy singulares, posiblemente porque su tráquea es diferente a la de otros fócidos del Pacífico Norte . La mayoría de los anillos de la tráquea están incompletos y sólo una membrana une los dos extremos. [24]
Los sonidos de la foca barbuda suelen consistir en un largo trino oscilante que dura un minuto o más, seguido de un gemido corto y profundo. Esta "canción" suele repetirse con frecuencia. [24] El número de tipos de llamadas dentro de una población puede variar geográficamente, con cuatro tipos encontrados en Svalbard y once en el Ártico canadiense occidental. Los sonidos más frecuentes son trinos, gemidos y barridos. Un barrido se puede comparar con un trino corto. [25]
Las focas barbudas producen trinos distintos desde finales de marzo hasta finales de junio, con una disminución del ritmo a finales de mayo y junio. Esta línea de tiempo coincide con su temporada de reproducción y cría, que es de abril a mayo. La naturaleza repetitiva y transmisible de los trinos de las focas barbudas lleva a los investigadores a creer que se utilizan para la comunicación, probablemente durante el cortejo y la reproducción. [26] Los machos usan estos sonidos para establecer territorios de apareamiento y comunicar su aptitud, [25] pero es probable que las hembras también produzcan estos sonidos. [26]
Los trinos submarinos de las focas barbudas se pueden escuchar desde una distancia de más de 30 km (19 millas), y algunos tipos de sonidos viajan más lejos que otros. Esto hace posible que un animal se comunique con otro animal que está lejos, aunque sí se produce una degradación acústica a medida que el sonido atraviesa el entorno. Una foca debe producir un trino con una presión sonora de al menos 100 dB a 1 m para que el sonido se propague 30 km, lo que significa que las focas barbudas probablemente puedan producir sonidos a este nivel. [26]
El 28 de marzo de 2008, el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas de EE. UU. inició una revisión del estado [27] bajo la Ley de Especies en Peligro (ESA) para determinar si se justifica incluir esta especie en la ESA. Todas las focas barbudas están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y la UICN las clasifica como de "menor preocupación" por su extinción. [2] Esta clasificación se determinó debido a varios factores que incluyen la distribución generalizada, el tamaño estable de la población y la alternancia de recursos de presas. La NOAA determinó que los factores que influyen en cualquier cambio en el estado de conservación de la foca barbuda pueden incluir: la pérdida de hielo marino por el cambio climático, la captura incidental en artes de pesca comercial y la caza. [28] Sus principales depredadores incluyen los osos polares ; sin embargo, normalmente los cachorros de alrededor de 2 años son atacados dentro de las guaridas de parto, dejando a los juveniles y adultos mayores comúnmente ilesos. [29] Debido al cambio climático, factores como la pérdida de hielo marino, así como la disminución de la población de presas, pueden crear resultados negativos en la población de focas barbudas en el futuro. Por lo tanto, el seguimiento de las especies, así como de las influencias de la actividad humana, será vital para garantizar la estabilidad de las especies.
Hay dos subespecies reconocidas de esta foca: [1]
Si bien la validez de estas subespecies ha sido cuestionada y aún no está respaldada por ningún dato molecular, [4] el análisis de las llamadas de los animales indica una diferenciación entre diferentes poblaciones. [30]
Se ha descubierto que los fósiles de foca barbuda son tan antiguos como del Pleistoceno temprano o medio . Estos primeros fósiles se encontraron en regiones del norte como Inglaterra, Alaska y Suecia, así como en el Mar del Norte y el Mar de Champlain . [31]
Las focas barbudas, como todas las focas verdaderas, pertenecen a la familia Phocidae, que es una de las tres familias del clado Pinnipedia, junto con Otariidae y Odobenidae . Se cree que los pinnípedos se originaron hace 27 a 25 millones de años durante el período del Oligoceno tardío . Una hipótesis para la evolución de los pinnípedos es que los pinnípedos son un grupo difilético y los otáridos y odobénidos están más estrechamente relacionados con los osos, y los fócidos están más estrechamente relacionados con los mustélidos como las comadrejas. Otra hipótesis sugiere que los pinnípedos son un grupo monofilético que desciende de un solo ancestro. Esto ha sido más respaldado por el análisis filogenético que por la hipótesis difiléctica. Uno de esos estudios sugiere que los fócidos son taxones hermanos del ancestro común de los otáridos y los odobénidos. [31]
Las focas barbudas pertenecen a la subfamilia Phocinae (focas del hemisferio norte). Phocinae se puede dividir en tres clados: Erignathini (focas barbudas), Cystophorini (focas encapuchadas) y Phocini (todos los géneros restantes). Las focas barbudas son los taxones hermanos del ancestro común de Cystophorini y Phocini. [32]
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