La enfermedad de la banda blanca es una enfermedad de los corales que afecta a los corales acropóridos y se distingue por la banda blanca del esqueleto de coral expuesto que forma. [1] La enfermedad destruye por completo el tejido coralino de los corales acropóridos del Caribe , específicamente el coral cuerno de alce ( Acropora palmata ) y el coral cuerno de ciervo ( A. cervicornis ). [1] La enfermedad exhibe una división pronunciada entre el tejido coralino restante y el esqueleto coralino expuesto. [2] Estos síntomas son similares a la peste blanca, excepto que la enfermedad de la banda blanca solo se encuentra en corales acropóridos, y la peste blanca no se ha encontrado en ningún coral acropórido. [3] Es parte de una clase de enfermedad similar conocida como "síndromes blancos", muchos de los cuales pueden estar relacionados con especies de bacterias Vibrio . Si bien no se ha identificado el patógeno de esta enfermedad, Vibrio carchariae puede ser uno de sus factores. La degradación del tejido coralino generalmente comienza en la base del coral, avanzando hacia las puntas de las ramas, pero puede comenzar en el medio de una rama. [1]
La enfermedad de la banda blanca hace que el tejido del coral afectado se desprenda del esqueleto en una banda blanca uniforme, por la que la enfermedad recibió su nombre. [4] La banda, que puede variar de unos pocos milímetros a 10 centímetros de ancho, generalmente se abre camino desde la base de la colonia de coral hasta las puntas de las ramas del coral. [5] La banda avanza por la rama del coral a una velocidad aproximada de 5 milímetros por día, lo que causa pérdida de tejido a medida que avanza hacia las puntas de las ramas. [1] Después de que se pierde el tejido, el esqueleto desnudo del coral puede ser colonizado más tarde por algas filamentosas . [6]
Existen dos variantes de la enfermedad de la banda blanca, el tipo I y el tipo II. [4] En el tipo I de la enfermedad de la banda blanca, el tejido que queda en la rama del coral no muestra signos de blanqueamiento del coral , aunque la colonia afectada puede parecer de un color más claro en general. [4] Sin embargo, una variante de la enfermedad de la banda blanca, conocida simplemente como enfermedad de la banda blanca tipo II, que se encontró en colonias de Staghorn cerca de las Bahamas , produce un margen de tejido blanqueado antes de que se pierda. [7] El tipo II de la enfermedad de la banda blanca puede confundirse con el blanqueamiento del coral. [7] Al examinar el tejido de coral vivo restante para detectar blanqueamiento, se puede delinear qué tipo de enfermedad afecta a un coral determinado. [7]
No se ha aislado ningún patógeno conocido para la enfermedad de la banda blanca (sólo se ha intentado para el tipo II), aunque hay un cambio de composición bacteriana en la capa superficial donde la banda corroe el tejido del coral. [8] Las bacterias cambian de una población dominante de pseudomonas a una población cada vez más dominante de Vibrio carchariae . [9] [10] Los exámenes histopatológicos del tejido enfermo proporcionan cierta información sobre el patógeno específico o la combinación de patógenos que causan esta enfermedad. [5] Sin embargo, se han encontrado muestras sustanciales de rickettsias en la capa superficial, lo que hace que los científicos sospechen que esta bacteria puede ser uno de los factores de la enfermedad. [5] [10]
Sin embargo, la enfermedad suele comenzar en la base del coral y se va extendiendo por las ramas del coral. [1] A medida que avanza, la banda deja atrás el esqueleto del coral blanco. [4] Muchos de los detalles de cómo se produce la descomposición del coral debido a las bacterias no están claros, principalmente en parte debido a la dificultad de aislar las bacterias marinas. [8] Los estudios han confirmado que la enfermedad de la banda blanca es contagiosa y está causada por una bacteria patógena. [8] Los experimentos han demostrado que la ampicilina puede ser capaz de tratar la enfermedad de la banda blanca tipo I. [8]
Desde que se informó por primera vez sobre la enfermedad de la banda blanca en la década de 1970, la enfermedad ha provocado la devastación de aproximadamente el 95% de los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo en la región del Caribe. [1] Esto dio como resultado que ambas especies afectadas fueran catalogadas como amenazadas bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los EE. UU. y como en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN . [6] La disminución de estos corales tiene un efecto duradero tanto en los humanos como en el medio ambiente. [11] Los arrecifes de coral protegen las costas de las corrientes oceánicas, las olas y las tormentas, y la muerte de estos corales solo aumenta la pérdida de costas en las regiones afectadas. [12] Los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo son dos de los principales corales constructores de arrecifes, la base sobre la que se forma el resto del arrecife de coral. [11] Su pérdida significa la pérdida de un hábitat para muchas especies que habitan en los arrecifes de coral, como langostas , peces loro , camarones pargos y muchas otras especies de arrecifes, lo que provoca una marcada disminución de la biodiversidad de una región afectada. [13] Los arrecifes de coral también albergan más del veinticinco por ciento de todas las especies de peces marinos, lo que los hace extremadamente diversos biológicamente. [13] La pérdida de este coral sería particularmente perjudicial para las personas que viven en la costa en términos de suministro de alimentos, protección costera, seguridad económica y más. [12] Casi 500 millones de personas dependen directamente de los arrecifes de coral para obtener alimentos e ingresos (a través del turismo o de otros medios). [12]
El coral cuerno de alce absorbe mucho dióxido de carbono del océano cada año, evitando la acidificación del océano y el aumento de la temperatura del océano. [14] Al descomponerse, el coral cuerno de alce libera su dióxido de carbono secuestrado de nuevo en el océano, calentándolo y contribuyendo a la acidificación. [11] [14] La enfermedad de la banda blanca amenaza más que solo al coral con su toque letal. En las últimas décadas, la cobertura de coral en los arrecifes de coral ha estado disminuyendo, lo que proporciona un aumento transitorio en la cobertura de macroalgas carnosas en la región del Caribe a medida que más y más algas filamentosas colonizan el interior de los esqueletos de coral. [6] La muerte de los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo también reduce sustancialmente la cobertura de coral y proporciona espacio de sustrato para un mayor crecimiento de algas. [6] Las perspectivas son malas para la recuperación del coral cuerno de alce, dado su método asexual de reproducción, que depende de fragmentos de coral que se desprenden del cuerpo principal y crecen en una nueva área. [6] El coral cuerno de ciervo también depende de la fragmentación asexual como su principal método de reproducción, sin embargo, el coral cuerno de ciervo posee una mayor tasa de reclutamiento sexual que el coral cuerno de alce. [6]
La enfermedad de banda blanca se ha reportado más notablemente en la región del Caribe . [6] Sin embargo, la enfermedad de banda blanca también se ha visto en el Mar Rojo y la región del Indo-Pacífico , incluyendo las Filipinas , la Gran Barrera de Coral e Indonesia . [15] A diferencia de la enfermedad de banda blanca en la región del Caribe, la enfermedad de banda blanca en la región del Indo-Pacífico se ha encontrado en aproximadamente 34 especies de corales masivos, ramificados y enchapados en lugar de simplemente corales cuerno de alce y cuerno de ciervo. [15]
La enfermedad de la banda blanca es altamente contagiosa a través del contacto directo entre el tejido de coral enfermo y sano. [10] También puede ser transmitida por el caracol coralívoro, lo que significa que la especie consume coral, Coralliophila abbreviata . [10] C. abbreviata , una especie nativa de la región donde se encuentran los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo, puede actuar como un "reservorio" para la enfermedad de la banda blanca, lo que significa que puede retener el patógeno de la enfermedad durante al menos dos semanas. [10] Sin embargo, no todos los caracoles coralívoros pueden transmitir la enfermedad de la banda blanca (es decir, Coralliophila caribaea ). [10] La transmisión del patógeno de la enfermedad a través del agua se vuelve posible cuando el tejido del coral está lesionado (o dañado de otra manera). [10] Sin embargo, el potencial de daño entre los corales afectados tiende a ser alto dadas las muchas formas en que el daño tisular puede ocurrir naturalmente, incluyendo la competencia con otros corales, daño mecánico o coralivoría por caracoles , peces damisela , peces mariposa , gusanos de fuego u otros organismos acuáticos similares. [10] La transmisión por agua ayuda a explicar cómo la enfermedad se propagó tan rápidamente por el Caribe, dado que el contacto directo entre los corales afectados se limita a la interacción física entre el coral enfermo y el sano y que el caracol coralivo, C. abbreviata que transmite la enfermedad, no viaja largas distancias. [10]
El conocimiento de la naturaleza de la transmisión de la enfermedad de la banda blanca permite comprender cómo se puede gestionar y controlar la enfermedad para evitar pérdidas importantes en los corales. [10] Sin embargo, la transmisión de la enfermedad de la banda blanca a través del agua puede resultar difícil de controlar, dada la naturaleza fluida de las corrientes oceánicas. [10] Un método alternativo sería controlar las poblaciones de C. abbreviata para reducir la incidencia de la enfermedad de la banda blanca mediante la eliminación manual de muestras de la población, de forma similar a los esfuerzos para eliminar Pterois del Golfo de México. [10]
La prevalencia de la enfermedad de la banda blanca en el Caribe varía según la estación. [10] Es más activa en verano y menos prominente en invierno, lo que sugiere que las temperaturas más cálidas del agua contribuyen a la propagación de la enfermedad a través del agua a los corales afectados. [10] Los impactos del cambio climático y el aumento de las emisiones de carbono solo sirven para calentar las aguas que rodean los ecosistemas de los arrecifes de coral, lo que puede permitir la propagación de enfermedades como la enfermedad de la banda blanca y otras. [14] La gravedad de las enfermedades marinas como la enfermedad de la banda blanca aumenta por varias razones. La temperatura elevada del agua puede causar estrés fisiológico a los corales. [14] Esto posiblemente debilita sus sistemas inmunológicos y los hace más susceptibles a la infección por la enfermedad de la banda blanca u otras enfermedades de los corales. [14] Además, las temperaturas elevadas hacen que los patógenos bacterianos y fúngicos sean mucho más virulentos. Sin embargo, la enfermedad no se limita a las temperaturas elevadas del agua, ya que la enfermedad de la banda blanca aún puede prevalecer incluso cuando las temperaturas del agua son frías. [10] [13] [14]
El cambio climático antropogénico está afectando negativamente a los corales y los ecosistemas de arrecifes de coral del mundo. En las próximas décadas, a medida que continúe el cambio climático, el calentamiento y la acidificación de los océanos se acelerarán y dañarán aún más los frágiles ecosistemas de arrecifes. [14] La predicción de los impactos del cambio climático futuro en los arrecifes de coral puede ser difícil dada la incertidumbre en ciertos factores socioeconómicos involucrados (es decir, la respuesta política, la tecnología futura, los cambios en el comportamiento humano, el sistema climático de la Tierra y los efectos en tiempo real en los arrecifes de coral). [14] A pesar de estas incertidumbres, los humanos podrían ver la extinción del ecosistema de arrecifes de coral para fines del siglo XXI si no se toman medidas para protegerlos. [14] Según los modelos de pronóstico de aumento de la temperatura oceánica, es probable que los eventos de mortalidad masiva ocurran ya en el verano de 2030 y sigan ocurriendo anualmente. [13] [14]
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