La depredación de la vida silvestre por parte de los gatos es el resultado de los instintos naturales y el comportamiento de los gatos domésticos y salvajes para cazar presas pequeñas , incluida la vida silvestre . Algunas personas ven esto como un fenómeno deseable, como en el caso de los gatos de granero y otros gatos criados con el fin previsto de control de plagas; pero la evidencia científica no respalda el uso popular de gatos para controlar las poblaciones de ratas urbanas, y los ecologistas se oponen a su uso con este fin debido al daño desproporcionado que causan a la vida silvestre nativa. Como especie invasora [1] y depredadora, [2] causan un daño ecológico considerable. [2]
Debido al instinto natural de caza de los gatos , su capacidad para adaptarse a diferentes entornos y la amplia gama de animales pequeños de los que se alimentan, los gatos domésticos , tanto salvajes como en libertad, son responsables de la depredación de la vida silvestre y, en algunos entornos, de un daño ecológico considerable. . Los gatos son portadores de enfermedades y pueden transmitir enfermedades a los animales de su comunidad y a la vida marina. Existen métodos para ayudar a mitigar el impacto ambiental impuesto por los gatos salvajes a través de diferentes formas de manejo de la población. La reducción del impacto de los gatos en el medio ambiente está limitada por las percepciones que la sociedad tiene hacia los gatos porque los humanos tienen una relación con los gatos como mascotas. [3]
En Australia, la caza por parte de gatos salvajes contribuyó a llevar a la extinción al menos a 20 mamíferos nativos [4] y continúa amenazando al menos a 124 más. [4] Su introducción ha provocado la extinción de al menos 33 especies endémicas en islas de todo el mundo. [2] Una revisión sistemática de 2013 en Nature Communications de datos de 17 estudios encontró que los gatos domésticos y salvajes matan miles de millones de aves en los Estados Unidos cada año. [5]
En una evaluación global de 2023, se encontró que los gatos se alimentaban de 2.084 especies diferentes, de las cuales 347 (o el 16,5%) eran motivo de preocupación para la conservación. Las aves, los reptiles y los pequeños mamíferos representaron el 90% de las especies muertas. Los animales insulares de interés para la conservación tenían tres veces más especies depredadas que las especies continentales. [6]
Un estudio de 2013 realizado por Scott R. Loss y otros del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. encontró que los gatos domésticos en libertad son probablemente la principal amenaza causada por el hombre para las aves y los pequeños mamíferos en los Estados Unidos, matando a un estimó entre 1.300 y 3.700 millones de aves y entre 6.300 y 22.300 millones de mamíferos al año, y descubrió que la mayor parte de esta mortalidad es causada por gatos sin dueño (en lugar de gatos domésticos). [5] [7] Estas cifras fueron mucho más altas que las estimaciones anteriores para los EE. UU. [5] Se consideró que las especies no especificadas de aves nativas de los EE. UU. y mamíferos, incluidos ratones , musarañas , topillos , ardillas y conejos, eran las más propensas a ser presa de los gatos. . [5] : 4 Quizás el primer estudio estadounidense que señaló la depredación de la vida silvestre por parte de los gatos como una preocupación fue el informe de 1916 del ornitólogo Edward Howe Forbush para la Junta de Agricultura del Estado de Massachusetts, The Domestic Cat: Bird Killer, Mouser and Destroyer of. Vida silvestre: medios para utilizarla y controlarla . [8]
Los entornos insulares plantean desafíos particulares para la vida silvestre. Un estudio de 2001 identificó a los gatos como responsables de la difícil situación de algunas especies de aves isleñas, como la pardela cenicienta , la paloma socorro y la paloma terrestre de las Marquesas . [9] : 400 El mismo estudio identificó la mayor causa de peligro para las aves como la pérdida y degradación del hábitat, con al menos el 52% de las aves en peligro afectadas, [9] : 399 mientras que las especies introducidas en las islas, como los gatos domésticos, las ratas y mustélidos , [9] : 403 afectaron sólo al 6% de las aves en peligro de extinción. [9] : 399 Otros estudios advierten que sacar gatos domésticos de las islas puede tener consecuencias no deseadas, ya que el aumento de las poblaciones de ratas puede poner en riesgo a las aves nativas [10] y a las especies de mamíferos [11] [12] .
Muchas islas albergan especies animales ecológicamente ingenuas . Es decir, animales que no tienen respuestas depredadoras para enfrentarse a depredadores como los gatos. [13] Los gatos domésticos introducidos en dichas islas han tenido un impacto devastador en la biodiversidad de estas islas . [14]
Se les ha implicado en la extinción de varias especies y extinciones locales, como las jutías del Caribe , el petrel de Guadalupe de la costa del Pacífico de México y el reyezuelo de Lyall de Nueva Zelanda. En un estudio estadístico, fueron una causa importante de la extinción del 40% de las especies estudiadas. [14] Moors y Atkinson escribieron, en 1984, "ningún otro depredador alienígena ha tenido un efecto tan universalmente dañino". [13]
Los gatos, junto con los conejos, algunas aves marinas y las ovejas , forman toda la gran población animal de las remotas islas Kerguelen en el sur del Océano Índico . Aunque los mamíferos exóticos constituyen la mayor parte de su dieta, el impacto de los gatos en las aves marinas es muy importante. [15]
Debido al daño que causan los gatos en las islas y algunos ecosistemas, muchos conservacionistas que trabajan en el campo de la restauración de islas han trabajado para eliminar a los gatos salvajes. (La restauración de islas implica la eliminación de especies introducidas y la reintroducción de especies nativas.) Hasta 2004 [actualizar], se han erradicado las poblaciones de gatos salvajes de 48 islas, incluida la red de reservas de aves de islas costeras de Nueva Zelanda [16] y la isla Macquarie de Australia .
También se han emprendido proyectos de mayor envergadura, incluida su retirada completa de la Isla Ascensión . Los gatos, introducidos en el siglo XIX, provocaron un colapso en las poblaciones de aves marinas nidificantes . El proyecto para sacarlos de la isla comenzó en 2002, y la isla quedó libre de gatos en 2004. Desde entonces, han regresado siete especies de aves marinas que no habían anidado en la isla durante 100 años. [17] [ ¿ fuente poco confiable? ]
En algunos casos, la expulsión de gatos tuvo consecuencias no deseadas . Un ejemplo es la isla Macquarie , donde la eliminación de los gatos provocó una explosión en el número de conejos, que comenzaron a alimentarse de la vegetación de la isla, dejando así a las aves sin protección contra otros depredadores, como ratas y otras aves. [18] [19] [20] incluso si la erradicación se ubicara dentro de un marco de manejo integrado de plagas. [21] [ ¿ fuente poco confiable? ] La eliminación de las ratas y los conejos estaba prevista para 2007 y podría tardar hasta siete años y costar 24 millones de dólares. [22]
Se ha descubierto que los gatos en Australia tienen orígenes europeos. [23] Es importante tener en cuenta esto debido a su efecto sobre las especies nativas. Los gatos salvajes en Australia se han relacionado con el declive y la extinción de varios animales nativos. Se ha demostrado que causan un impacto significativo en las aves que anidan en el suelo y en los pequeños mamíferos nativos. [24]
Los gatos salvajes también han obstaculizado cualquier intento de reintroducir especies amenazadas en áreas donde se han extinguido, ya que los gatos han cazado y matado a los animales recién liberados. [25] Numerosos ambientalistas australianos afirman que el gato salvaje ha sido un desastre ecológico en Australia, habitando la mayoría de los ecosistemas excepto la densa selva tropical , y estando implicado en la extinción de varias especies de mamíferos marsupiales y placentarios . [26] Algunos habitantes han comenzado a comer carne de gato para mitigar el daño que los gatos salvajes causan a la vida silvestre local. [27]
En 2020, se informó que un sacrificio de gatos salvajes que había comenzado recientemente en Dryandra Woodland , en Australia Occidental , había provocado que la población de numbats se triplicara, el mayor número de marsupiales en peligro de extinción registrado allí desde la década de 1990. . [28]
Se estima que los gatos salvajes y domésticos en Australia matan alrededor de 650 millones de lagartos y serpientes por año, o alrededor de 225 reptiles por gato en promedio. Se descubrió que los gatos cazaban y mataban activamente más de 250 especies diferentes de reptiles en Australia, 11 de las cuales se consideraban especies en peligro de extinción . Los gatos consumen tantas lagartijas en Australia que se encontró un solo gato con partes de 40 lagartos individuales dentro de su estómago, la cantidad más alta registrada hasta ahora. [29]
Un estudio de 2013 estimó que los gatos domésticos matan anualmente entre 100 y 350 millones de aves en Canadá. [30]
Los gatos domésticos son comunes en toda China y el número de gatos domésticos en el país aumentó a una tasa del 8,6% entre 2018 y 2019. Una estimación de 2021 basada en una encuesta pública estimó que los gatos que viven al aire libre matan "entre 1,61 y 4,95 mil millones de invertebrados, entre 1,61 y Allí habitan cada año entre 3,58 mil millones de peces, entre 1,13 y 3,82 mil millones de anfibios, entre 1,48 y 4,31 mil millones de reptiles, entre 2,69 y 5,52 mil millones de aves y entre 3,61 y 9,80 mil millones de mamíferos. [31] Los autores recomendaron que se implementaran políticas, como una iniciativa de educación pública para alentar a las personas a mantener a sus gatos en el interior y construir más refugios para animales. También recomendaron que los programas TNR "deberían limitarse hasta que estudios rigurosos y revisados por pares puedan demostrar que dichos esfuerzos logran consistentemente las tasas de esterilización necesarias para dar como resultado la estabilización y la disminución permanente de las poblaciones de gatos sin dueño", ya que dijeron que la mayoría de los programas TNR no hacer esto. [31]
La fauna de Nueva Zelanda ha evolucionado de forma aislada durante millones de años sin la presencia de mamíferos (aparte de algunas especies de murciélagos). En consecuencia, las aves dominaron los nichos ocupados por los mamíferos y muchos dejaron de volar. La introducción de mamíferos después del asentamiento maorí aproximadamente en el siglo XII tuvo un efecto enorme en la biodiversidad indígena . Los exploradores y colonos europeos trajeron gatos en sus barcos y la presencia de gatos salvajes se registró desde las últimas décadas del siglo XIX. [32] Se estima que los gatos salvajes han sido responsables de la extinción de seis especies de aves endémicas y más de 70 subespecies localizadas, así como del agotamiento de especies de aves y lagartos. [33] [34]
En un estudio de 2020, aproximadamente 300.000 gatos domésticos en Ciudad del Cabo matan a 27,5 millones de animales al año; Esto equivale a que un gato mate 90 animales al año. Los gatos en el borde urbano de la ciudad de Ciudad del Cabo matan anualmente a más de 200.000 animales en el Parque Nacional Table Mountain . Los reptiles constituyeron el 50% de las presas asesinadas, pero sólo el 17% de las presas llevadas a casa; los mamíferos constituían el 24% de las presas, pero el 54% de las presas traídas a casa. Las especies no nativas representaron sólo el 6% de los animales asesinados por gatos en el borde urbano y el 17% de los gatos urbanos profundos. [35]
Sir David Attenborough en su edición del día de Navidad de 2013 del programa Tweet Of The Day de BBC Radio 4 dijo que "los gatos matan un número extraordinariamente alto de pájaros en los jardines británicos". [36] Cuando se le preguntó si los dueños de gatos deberían comprar collares con cascabeles para sus mascotas en Navidad, respondió: "eso sería bueno para los petirrojos, sí". [36] En el Reino Unido , la Sociedad Real para la Protección de las Aves dice que no hay evidencia científica de que la depredación por parte de los gatos esté teniendo algún efecto en la población de aves en todo el Reino Unido. [37] Nick Forde, administrador de la organización benéfica británica SongBird Survival , dijo que la afirmación de la RSPB de que no había pruebas era falsa porque no se habían realizado estudios adecuados. [38]
En el Reino Unido, es común permitir que los gatos domésticos accedan al exterior. [39] SongBird Survival considera que "la línea predominante de que 'no hay evidencia científica de que la depredación por gatos esté teniendo algún impacto en las poblaciones de aves en el Reino Unido' simplemente ya no es sostenible", [40] y que "ningún estudio ha examinado nunca el impacto de los gatos en las aves canoras a nivel poblacional; la evidencia muestra que la recuperación de la población de gavilanes en los años 1970-80 resultó en la disminución de algunas poblaciones de aves canoras; los gatos matan alrededor de 3 veces más aves canoras que los gavilanes; ' se descubrió que los nidos disminuyen el suministro de alimento en un tercio, mientras que el clamor resultante de las aves parentales condujo a su vez a una mayor depredación de los nidos por parte de cuervos y urracas [y que] por lo tanto es mucho más probable que los gatos tengan un impacto aún mayor en ellos; poblaciones de pájaros cantores que de gavilán". [40]
Se estima que Estados Unidos alberga una población de 60 a 80 millones de gatos [41] y se estima que matan 2.400 millones de aves por año, lo que los convierte en la principal amenaza causada por el hombre para la supervivencia de las especies de aves en el país. [42] La mayoría de estas muertes son causadas por gatos salvajes, en lugar de gatos con dueño. [5]
En California, un estudio encontró que en áreas donde los humanos alimentan a gatos salvajes, continuarán cazando grandes cantidades de aves nativas incluso sin la intención de comérselas. Esto ha provocado la desaparición de especies de aves nativas, como la codorniz californiana (Callipepla california) y el zorro californiano (Toxostoma redivivum), en aquellas zonas donde alguna vez residieron.
En Maryland, un estudio demostró que debido a que los gatos cazaban excesivamente a las ardillas listadas, la presa natural de muchas especies de aves rapaces, la población de halcón de Cooper (Accipiter cooperii) luchaba por encontrar alimento y tuvo que pasar a cazar pájaros cantores más difíciles de capturar, lo que alargaba su vida. tiempos de caza y aumentó la tasa de mortalidad de sus polluelos. [43]
En Hawaii, los gatos fueron introducidos por barcos de vela europeos que los utilizaron para el control de plagas. Se alimentan de pájaros cantores y de muchas otras aves que anidan en el suelo y en madrigueras. Los polluelos que no pueden volar son especialmente vulnerables. Los gatos cazan con éxito en una variedad de hábitats. Se realizó un estudio en hábitats de aves en peligro de extinción con una cámara infrarroja para saber cuánto afectaban los gatos a la población de aves. El estudio encontró que hasta el 11% de los nidos de palila eran depredados anualmente. La palila, en peligro crítico de extinción, produce pocos huevos al año y los polluelos se desarrollan lentamente, por lo que la tasa de depredación podría provocar su extinción. [44]
En la ciudad de Nueva York, los gatos suelen entrar en los negocios para combatir el problema de las ratas en la ciudad. Los estudios realizados en la ciudad de Nueva York determinaron que los gatos no son depredadores eficaces contra las ratas y representan una amenaza mucho mayor para otros animales salvajes urbanos. [45]
A veces, los gatos son liberados intencionalmente en entornos urbanos bajo el supuesto popular de que controlarán la población de ratas; pero hay poca base científica para esto. La realidad es que los gatos consideran que las ratas son presas grandes y formidables, por lo que prefieren cazar vida silvestre indefensa, como lagartos y pájaros cantores. Los científicos y conservacionistas se oponen al uso de gatos como forma de control de roedores porque son tan ineficientes para destruir especies de plagas que el daño que causan a las especies nativas en el proceso supera cualquier beneficio. [46] [47] [48]
A pesar de esto, los grupos de rescate de gatos a veces liberan gatos salvajes no adoptables en vecindarios infestados de ratas con el pretexto de darles "trabajos" para controlar las ratas, como se está haciendo en Chicago y Brooklyn ; los gatos ignorarán en gran medida a las ratas y, en cambio, pedirán comida a las personas o comerán basura y cualquier pequeño animal salvaje que puedan atrapar. Jamie Childs, un investigador de salud pública que ha estudiado gatos salvajes urbanos, dijo a The Atlantic que ve gatos y ratas comiendo pacíficamente del mismo montón de basura al mismo tiempo. [49] [50]
Ecología del miedo o "efecto miedo": es un impacto negativo sobre las presas que provoca una disminución de su población debido a la presencia o el olor de los depredadores. El estudio "La disminución de las aves urbanas y el miedo a los gatos" hace referencia a cómo las especies autóctonas se reproducen menos para evitar a los depredadores, aunque la mortalidad de los depredadores es baja. Este estudio indica lo pequeña que es la mortalidad de los depredadores, que es inferior al 1%, pero tiene un impacto considerable en la fecundidad de las aves y reduce la abundancia de aves al 95%. [51] El efecto miedo es una forma indirecta en que los gatos afectan a las especies nativas además de las enfermedades. La presencia de gatos alteró la búsqueda de alimento, el movimiento y la respuesta al estrés de las presas y afectó significativamente la supervivencia y la reproducción. [52]
A los animales salvajes atacados por gatos les va mal, incluso cuando reciben tratamiento veterinario por parte de rehabilitadores de animales salvajes autorizados (más del 70% de los mamíferos y más del 80% de las aves murieron a pesar del tratamiento en un estudio). [53] : pág. 171 Incluso aquellos que no tenían heridas visibles por el ataque del gato a menudo morían (55,8% de las aves, 33,9% de los mamíferos). [53] : pág. 169 Las lesiones típicas causadas por gatos en la vida silvestre incluyen cortes, desgarro (desgarro de la piel) y pequeñas heridas punzantes causadas por la presa al ser agarrada por los dientes del gato que se ocultan fácilmente con pelo o plumas. [53] : pág. 171 La infección sistémica, generalmente causada por Pasteurella multocida , una especie bacteriana altamente patógena que se encuentra naturalmente en la boca de los gatos, puede matar animales pequeños en tan solo 15 horas. [53] : pág. 171 Pocas otras causas de lesiones que se observan comúnmente en los centros de cuidado de vida silvestre conducen a la muerte con tanta rapidez [53] : p. 171 o tan frecuentemente como la interacción con un gato. [53] : pág. 170
According to a study published by People and Nature in 2018, predation by pet cats is an environmental issue that cannot be resolved until cat owners accept that the problem exists and individually take responsibility for addressing it.[54] Surveys of cat owners find they often view the depredation of wildlife as a normal thing that cats do, and rarely feel an individual obligation to prevent it.[54] They may experience some level of cognitive dissonance toward the subject, because when surveyed they're more likely than the general public to believe that cat predation isn't harmful to wildlife, despite the likelihood they have witnessed acts of predation firsthand, and in many cases have been receiving "gifts" of animal carcasses from their cats.[55] Those that express concern also often express a belief that, despite owning the animal, they have no control over what it does, or believe that they can't manage its behavior without compromising the cat's welfare in some way.[54] A few cat owners even take pride in the animals their cats return home, believing it represents the cat's authenticity or skill.[54]
The relationship between cats and humans began as a commensal relationship due to their predation on rodents, dating back to 7500 B.C. in connection to the inception of commensal rodents near Neolithic sedentary communities. There is some debate regarding exactly how early domestication began, but there is enough evidence (DNA and Art) to conclude that humans started domesticating cats in Ancient Egypt. Ancient Egyptians found cats to be beneficial for pest reduction. Human influence on cat evolution can be seen morphologically after the domestication of the cat and the increase of global trade routes, as cats were recruited for rodent control.[56][57]
Unlike other wild predators, cats are given different forms of aid from humans such as food, shelter, and medical treatment. Aid given by humans present cats with a survival advantage which would not be seen otherwise in the wild, leading to high populations[58] As opportunistic hunters, cats are extremely adaptive to their environments, even if they are a house cat living in a home.
Un efecto secundario de la depredación de los gatos sobre la vida silvestre es la capacidad de transmitir una variedad de enfermedades a los animales. Los gatos pueden transmitir enfermedades a los animales con los que interactúan y a los animales marinos. Esto incluye la transmisión de enfermedades a los humanos. En los últimos años las poblaciones de garrapatas han aumentado en tamaño y distribución geográfica debido al cambio climático , la fragmentación del hábitat y la disponibilidad de huéspedes. En América del Norte , los gatos son huéspedes comunes de garrapatas. Entre las enfermedades capaces de transmitirse a través de garrapatas se encuentran Theileria orientalis y R. rickettsii, la fiebre hemorrágica . [59] Algunas de las enfermedades que pueden transmitirse de los gatos a los humanos incluyen la toxoplasmosis , los anquilostomas (Uncinaria stenocephala, Ancyclostoma tubaeforme, A. brazilense y A. ceylanicum), la enfermedad por arañazo de gato (bartonelosis), la enfermedad de Rickettsia (Rickettesia typhi), Tularemia (Francisella tularensis) y Peste (Yersinia pestis). [60]
La toxoplasmosis es causada por el parásito unicelular Toxoplasma gondii , que suele presentarse en animales de sangre caliente. Aún así, los gatos suelen ser los portadores, [61] lo cual es muy peligroso para muchas aves en Hawaii. Las especies que han resultado mortales para la toxoplasmosis son: el cuervo hawaiano , el nene , el piquero de patas rojas y la foca monje hawaiana , muchas de las cuales están en peligro de extinción. La toxoplasmosis encontrada en la vida marina se atribuye a la escorrentía de agua dulce de las ciudades. [62] La toxoplasmosis puede transmitirse de los gatos a los organismos marinos y, en algunos casos, es mortal para los animales marinos hawaianos. [44] Se ha informado de toxoplasmosis transmitida por gatos en especies de mamíferos, aves, marsupiales, ovejas y cabras. [60]
Se utilizan varios métodos de control de la población para reducir la cantidad de gatos salvajes en áreas donde son demasiado abundantes, reduciendo así los efectos adversos que a menudo tienen sobre la vida silvestre en esas áreas. Algunos de los métodos más utilizados, particularmente en las zonas urbanas, son los programas " Trampa-Castración-Regreso " (TNR) y "Trampa-Eutanización", así como la esterilización de gatitos y su adopción. La investigación científica no ha encontrado que TNR sea un medio eficaz para controlar la población de gatos salvajes. [63] Las revisiones de la literatura han encontrado que cuando los estudios documentaron colonias TNR que disminuyeron en población, esas disminuciones fueron impulsadas principalmente por porcentajes sustanciales de gatos de colonias que fueron eliminados permanentemente mediante una combinación de realojamiento y eutanasia de forma continua, así como por una tasa inusualmente alta de muertes y desapariciones. [63] [64] Las colonias de TNR a menudo aumentan en población porque los gatos se reproducen rápidamente y las tasas de captura y esterilización con frecuencia son demasiado bajas para detener este crecimiento demográfico, porque generalmente se proporciona comida a los gatos y porque la conciencia pública sobre una colonia de TNR tiende a alentar a las personas de la comunidad circundante a dejar allí a sus propios gatos no deseados. [63] La creciente popularidad de TNR, incluso cerca de áreas de particular sensibilidad ecológica, se ha atribuido en parte a una falta de interés público con respecto al daño ambiental causado por los gatos salvajes y a la falta de voluntad tanto de las comunidades científicas como de los defensores de TNR para participar. [sesenta y cinco]
Debido a que el comportamiento de caza en los gatos está impulsado por el instinto y no por el hambre, alimentar a los gatos (como en las colonias TNR) no impide que cacen, incluso si los gatos están sobrealimentados. Alimentar a los gatos puede permitir que se produzca un estado de hiperpredación, en el que la intervención humana provoca que una densidad de población de depredadores anormalmente alta continúe indefinidamente, incluso si las poblaciones de presas locales colapsan. [66]
Los gatos domésticos son comunes en las sociedades occidentales, lo que tiene un efecto en cómo la sociedad ve las implicaciones morales del manejo de la población de gatos salvajes. Se realizó un estudio en Inglaterra rural y urbana para determinar la perspectiva de los dueños de gatos sobre el manejo de la depredación de la vida silvestre local por parte de los gatos. La mayoría de los dueños de gatos estuvieron de acuerdo en que los gatos no deberían permanecer adentro para evitar que cacen. Muchos dueños de gatos estaban más preocupados por la seguridad de un gato individual que por la depredación de otros animales. [3]
Se han propuesto zonas de exclusión de gatos (CEZ) en áreas de conservación donde ciertas especies son vulnerables a la depredación de los gatos. Estas zonas están destinadas a áreas periféricas rurales-urbanas que sirven como zona de amortiguamiento para mitigar la depredación de gatos urbanos en áreas rurales. Las zonas de exclusión de gatos se presentaron en respuesta a la falta de éxito de las formas existentes de gestión de la población. [67] Es probable que exista una controversia asociada con esta política, ya que puede percibirse como una restricción de la libertad, [68] debido a la relación entre humanos y gatos.