La relación entre la ciudad de Washington, Pensilvania, y el Washington & Jefferson College se extiende por más de dos siglos, y se remonta a la fundación tanto de la ciudad como del colegio en la década de 1780. La relación entre la ciudad y el colegio era lo suficientemente fuerte como para que los ciudadanos de Washington ofrecieran al colegio una donación de $50,000 en 1869 (equivalente a $1,145,000 en 2023) en un intento exitoso de atraer a los fideicomisarios del Washington & Jefferson College para que eligieran Washington en lugar de la cercana Canonsburg como la ubicación consolidada del colegio. Sin embargo, la relación se tensó durante la segunda mitad del siglo XX, ya que el colegio siguió una política de expansión que chocaba con el vecindario residencial. Las frustraciones del colegio aumentaron después de que los conservacionistas intentaran sin éxito aprobar leyes que prohibieran al colegio demoler ciertos edificios que estaban catalogados como parte del Distrito Histórico del Este de Washington . Las relaciones eran tan malas que los residentes y los funcionarios del colegio se enzarzaron en una discusión a gritos en una reunión. Los conservacionistas locales también intentaron sin éxito bloquear la demolición de Hays Hall , que había sido condenado.
En la década de 1990, la ciudad de Washington hizo varios intentos infructuosos de desafiar el estatus de exención de impuestos de la universidad. En 1993, Washington apeló la determinación de la Junta de Evaluación del Condado de Washington de que la universidad estaba exenta de impuestos. Ese caso fue a la Corte Suprema de Pensilvania , que falló a favor de la universidad. En respuesta, la Asamblea General de Pensilvania aprobó una nueva ley que aclaraba que las universidades estaban exentas de impuestos. Por otra parte, la ciudad de Washington aprobó una ordenanza que imponía una "tarifa de servicio" municipal a los estudiantes de la universidad, que se consideró ilegal y fue anulada. A fines de la década de 1990, la universidad y la ciudad intentaron arreglar las cosas a través del Plan de colaboración , un plan con objetivos detallados y puntos de referencia para el futuro para ayudar a la universidad y la ciudad a trabajar juntos en el desarrollo económico, la protección ambiental y la preservación histórica.
La historia tanto de la ciudad de Washington como de Washington & Jefferson College se remonta a la década de 1780, cuando el oeste de Pensilvania formaba parte de la frontera estadounidense . [1] [2] En los primeros años, varios residentes destacados trabajaron para asegurar el futuro de la universidad, incluido el líder de la Rebelión del Whisky , David Bradford , quien se desempeñó como uno de los primeros fideicomisarios y ayudó a construir McMillan Hall , y Matthew Brown , quien fue el primer director de Washington Academy y First Presbyterian Church of Washington. [3] [4] La primera parte del campus moderno fue donada a la universidad por William Hoge , quien era hijo de David Hoge, el fundador de Washington. [4] En 1869, los ciudadanos de Washington ofrecieron una donación de $50,000 a la universidad en un intento exitoso de atraer a los fideicomisarios para que eligieran Washington en lugar de la cercana Canonsburg como la ubicación consolidada de la universidad. [5]
El plan maestro del campus de 1968 de la universidad exigía la expansión del campus hacia el este en dirección a Wade Avenue en East Washington Borough , un plan que los puso en conflicto con los residentes de esa zona. [6] Durante los siguientes 30 años, la universidad mantuvo una política de comprar cualquier casa en esa zona a medida que estuviera disponible. [7] En 1984, la Fundación de Historia y Monumentos del Condado de Washington pudo lograr que el Distrito Histórico de East Washington , una colección de 120 casas victorianas en esa zona, se agregara al Registro Nacional de Lugares Históricos . [8] La universidad se opuso a la designación, pero no se opuso a tiempo para evitarlo. [9] Según el presidente Howard J. Burnett , el distrito "estaba estructurado para evitar la expansión de la universidad". [9] En la década de 1990, los resentimientos entre algunos residentes y la universidad llegaron a un punto crítico, y los residentes intentaron que el municipio promulgara leyes contra la demolición para bloquear la expansión y una reunión de la Fundación de Historia y Monumentos del Condado de Washington se deterioró hasta convertirse en una pelea a gritos entre residentes y funcionarios de la universidad. [6] Burnett sostuvo que la expansión era beneficiosa para la comunidad y que la oposición provenía de un grupo pequeño y no representativo en Wade Avenue. [10] También cuestionó el valor histórico de muchas de las casas designadas, señalando que muchas de ellas estaban en muy mal estado y otras estaban vacías. [10] En 1995, la universidad poseía alrededor de 30 propiedades listadas en el distrito histórico. [8] Al final, los esfuerzos para bloquear la demolición de estos edificios, incluidos varios que formaban parte del distrito histórico, no tuvieron éxito. [10] [11] Cabe destacar que una casa de campo de 140 años en 137 South Wade Street, que la universidad había adquirido en 1977 después de estar vacía durante varios años, se trasladó a una nueva ubicación fuera de la ciudad. [8]
Durante las etapas de planificación del Rossin Campus Center en 1991, la universidad solicitó a la ciudad de Washington que cerrara South Lincoln Street entre East Maiden y East Chestnut Street y desviara el tráfico a través de College Street, que se habría convertido en una calle de doble sentido. [7] La universidad estaba preocupada por la creciente frecuencia de accidentes entre peatones y automóviles en esa calle, y señaló un incidente reciente que involucró a un trabajador de mantenimiento herido y el hecho de que había habido otros 6 accidentes similares en los 15 años anteriores. [7] El nuevo centro del campus solo aumentaría el tráfico peatonal en esa calle. [7] La propuesta fue derrotada por el Ayuntamiento por 5-0. [7]
En 1993, la Junta de Evaluación del Condado de Washington dictaminó que las 87 propiedades que poseía la universidad estaban exentas de impuestos sobre la propiedad y los bienes raíces. [12] Después de que se rechazara una apelación ante la Junta de Apelaciones de Evaluación para revertir su decisión anterior, la ciudad apeló ante el Tribunal de Causas Comunes del Condado de Washington. [12] El 5 de agosto de 1994, el juez Thomas J. Terputac revocó la decisión de la junta y dictaminó en la Orden Nº 93-7033 que la universidad no calificaba para el estado de exención de impuestos. [12] Según el tribunal de primera instancia, Washington & Jefferson College no era una "organización benéfica puramente pública", ya que no cumplía cuatro de los cinco criterios en el caso del Proyecto de Utilización del Hospital . [12] En concreto, el juez Terputac opinó que la universidad se había fundado como una organización benéfica puramente pública, pero se había transformado en una "empresa de grandes negocios". [12] La universidad apeló ante el Tribunal de la Commonwealth de Pensilvania , que revocó la decisión del juez Terputac el 15 de septiembre de 1995, en una decisión escrita por el juez James R. Kelley . [12] Según ese tribunal, Washington & Jefferson College sí cumplía los requisitos para ser considerado una "organización benéfica puramente pública". [12] Los jueces Bernard L. McGinley , Doris A. Smith-Ribner y Dan Pellegrini disintieron. [12] La ciudad de Washington apeló esa decisión ante el Tribunal Supremo de Pensilvania , que confirmó la decisión del tribunal inferior el 20 de noviembre de 1997, en una decisión escrita por el juez John P. Flaherty . [13] Según el tribunal, el tribunal inferior tenía razón al concluir que la universidad sí cumplía los cinco requisitos para que una entidad sea considerada una "organización benéfica puramente pública", un estándar que se estableció en el caso del Proyecto de Utilización del Hospital : "1) promover un propósito benéfico; 2) donar o prestar gratuitamente una parte sustancial de sus servicios; 3) beneficiar a una clase sustancial e indefinida de personas que son sujetos legítimos de la caridad; 4) aliviar al gobierno de parte de su carga; y 5) operar completamente libre de motivos de lucro privado". [13] El tribunal dijo que "el expediente demuestra que W&J cumple con todos estos requisitos". [13] Lo más persuasivo fue el hecho de que los beneficios de la universidad estaban abiertos a todos y que los beneficiarios eran miembros de una clase benéfica. [14] La opinión disidente del juez Russell M. Nigrono afirmó que pensaba que la universidad no debería estar exenta de impuestos, sino que el resto del tribunal había "interpretado sus requisitos de manera tan amplia que cualquier universidad o colegio privado puede satisfacer la prueba y obtener el estatus de exención de impuestos". [13]
En respuesta a estos desafíos legales sobre el estatus de exención de impuestos de Washington & Jefferson College, la Asamblea General de Pensilvania aprobó por unanimidad el Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 55 de 1997, la Ley de Instituciones de Caridad Puramente Pública. [15] La legislación se aprobó días antes de la decisión del tribunal, cuando aún no estaba claro cómo fallaría el tribunal en ese caso. [14] Tanto la decisión del tribunal como la legislación preservaron la exención de impuestos para las universidades, manteniendo el status quo. [14] El proyecto de ley proporcionó estándares uniformes para determinar la elegibilidad exenta de impuestos para todas las organizaciones sin fines de lucro, especialmente las universidades privadas. [16] El proyecto de ley aclaró la ley y ha tenido un impacto a largo plazo en otras organizaciones sin fines de lucro además de las universidades privadas, incluidos hospitales, hogares de ancianos y universidades públicas. [16] Brian C. Mitchell , presidente del Consejo de Colegios y Universidades Independientes de Pensilvania (CICU), fue fundamental para lograr la promulgación del proyecto de ley. En 1998, fue nombrado presidente de Washington & Jefferson College. [17] Sus experiencias como presidente de la CICU fueron citadas en su anuncio de elección. [18]
En 2009, cuando el alcalde de Pittsburgh , Luke Ravenstahl, propuso un impuesto del 1% sobre la matrícula universitaria para los estudiantes de las universidades de Pittsburgh, este caso se utilizó para argumentar en contra de la constitucionalidad de esa propuesta. [19]
En 1995, la ciudad de Washington aprobó la Ordenanza 1460, que establecía una "tasa de servicio" para los servicios municipales que estaba dirigida a los estudiantes del Washington & Jefferson College. [20] La universidad apeló esta ordenanza ante los Tribunales de Causas Comunes del Condado de Washington, argumentando que "la ordenanza es una ordenanza fiscal ilegal, no autorizada por estatuto". [20] En una opinión escrita por el juez David L. Gilmore, el tribunal dictaminó que la "tasa de servicio" era en realidad un "impuesto disfrazado de tasa" y que la etiqueta se le "dio simplemente para evitar el problema presentado por la promulgación de tal impuesto". [20] El tribunal señaló que no había base legal para llamar a esta ordenanza un impuesto en lugar de una tasa de servicio, ya que la ciudad admitió que se enfrentaba a déficits presupuestarios y había aprobado la ordenanza en busca de nuevos ingresos. [20] Según el juez, la "ordenanza intenta recaudar ingresos adicionales creando así un impuesto", que no estaba autorizado por ningún estatuto. [20] Este caso ha sido citado por los asesores jurídicos de los gobiernos locales, advirtiendo contra la promulgación de disposiciones similares. [21] [22]
Después de que Brian C. Mitchell fuera nombrado presidente de W&J en 1998, se sorprendió por el mal estado de las relaciones de la universidad con la ciudad de Washington. [23] Durante una visita de cortesía a los funcionarios locales al principio de su mandato, Mitchell fue reprendido por los funcionarios durante 45 minutos, culpando a la universidad "por todo lo que había ido mal en los últimos 50 años". [16] [23] Con el aporte de otras universidades y de Knight Collaborative, una iniciativa nacional diseñada para desarrollar estrategias de colaboración entre universidades y esfuerzos de revitalización de la comunidad local, la universidad y la ciudad desarrollaron el Plan de Colaboración , un plan con objetivos detallados y puntos de referencia para el futuro para ayudar a la universidad y a la ciudad a trabajar juntas en el desarrollo económico, la protección del medio ambiente y la preservación histórica. [24] [25] [26] El plan incluía disposiciones para que la universidad ofreciera más oportunidades académicas para la comunidad y explorara trasladar su librería al centro de la ciudad, desarrollara viviendas para estudiantes en el centro de la ciudad y ampliara el uso por parte de los estudiantes de los destinos de comida, compras y visitas del centro. [25] La ciudad de Washington comenzó un proyecto de revitalización del centro de la ciudad que incluía nuevas aceras, paisajismo y cables de fibra óptica. [25] El plan también requería una "mesa redonda de inversores", compuesta por funcionarios federales y estatales, la comunidad bancaria, intereses comerciales e inversores potenciales. [25]
En abril de 2008, la ubicación del Swanson Science Center tuvo que ser desplazada varios metros hacia Maiden Street después de que tres miembros del Ayuntamiento de Washington votaran para rechazar una oferta del College para comprar Strawberry Alley, que atraviesa el campus. [27] El College había ofrecido $102,500 por el callejón, que tenía un valor tasado de $2,500. [28] Después de la votación, el alcalde de Washington indicó que uno de los tres votos en contra había incumplido un acuerdo entre el College y el Ayuntamiento para aceptar la oferta. [28] En lugar de aceptar la oferta, el Ayuntamiento quería imponer una tarifa anual de servicios municipales de $100 a cada estudiante, una propuesta que era casi idéntica a la tarifa de servicio que se declaró ilegal en 1995. [28] La propuesta de tarifa nunca llegó a votación, y en marzo de 2010, el Ayuntamiento votó por unanimidad para desalojar Strawberry Alley, lo que permitió al College asumir la propiedad de forma gratuita. [29]
En febrero de 2019, Trent Somes, III, estudiante de W&J, anunció sus intenciones de postularse para la nominación demócrata para el Ayuntamiento de Washington, la primera vez que un estudiante actual de W&J lo hacía. Somes se postuló con una plataforma libertaria de "demoler estructuras abandonadas que contribuyen a la crisis de los opioides , despenalizar la posesión de pequeñas cantidades de marihuana dentro de los límites de la ciudad, recortar cualquier gasto innecesario e investigar ordenanzas obsoletas o innecesarias". [30] Somes fue respaldado por los Jóvenes Demócratas de Pensilvania y el Partido Libertario del Condado de Washington a través de las redes sociales. [31] Durante la carrera, la residencia de Somes fue cuestionada por el autor de una carta anónima al Observer-Reporter , pero fue refutada por los funcionarios electorales del Condado de Washington y Somes en declaraciones al periódico. [32] Somes perdió las elecciones primarias ante Joseph Pintola y Ken Wescott, obteniendo 340 votos (24,3%). [33]
...Se podría argumentar que el costo de proporcionar servicios pagos de protección contra incendios en distritos específicos podría tratarse como una tarifa de servicio, en lugar de un impuesto. Sin embargo, al menos un tribunal de Pensilvania ya ha decidido que la imposición de una tarifa de servicio para los servicios de policía y bomberos es en realidad un impuesto. C/ty of Washington v. Washington & Jefferson College 25 D&C 4h 13(1995).