La cueva de Melkhoutboom es un sitio arqueológico que data de la Edad de Piedra Tardía , ubicado en las montañas Zuurberg , Cinturón Montañoso Plegado del Cabo , en el Parque Nacional de Elefantes Addo , Municipio del Distrito Sarah Baartman en la Provincia del Cabo Oriental de Sudáfrica . [1]
La investigación de la cueva Melkhoutboom y otros sitios en la provincia del Cabo Oriental fue impulsada por descubrimientos arqueológicos anteriores, incluido el descubrimiento en la década de 1850 por Thomas Holden Bowker de una serie de artefactos de piedra en la desembocadura del río Great Fish , a unos 120 km (74,6 mi) al sureste de la cueva. [2] John Hewitt , director del Museo de Albany en Grahamstown de 1910 a 1958, excavó más de veinte cuevas y refugios rocosos en el área, incluida una excavación en Melkhoutboom de 1930 a 1931, y publicó sus hallazgos en varios artículos, que atrajeron el interés de los coleccionistas y ayudaron a construir una gran colección de artefactos en el museo. [3] En 1963, Hilary Deacon, del Museo de Albany, inició un proyecto de investigación titulado “La prehistoria del Cabo Oriental” como medio para continuar la investigación de Hewitt y evaluar la colección de artefactos que su investigación había ayudado a reunir. El proyecto implicó la excavación de varios refugios rocosos en el área de Grahamstown, incluidos Wilton Large Rockshelter and Cave, Glen Craig, Roodekrantz y Spitzkop. El propio Hewitt también participó en excavaciones en Melkhoutboom, así como en Middelkop, Tefelburg Hall y varios sitios cerca de la desembocadura del río Kabeljous. [3]
Uno de los principales objetivos del proyecto de investigación “Prehistoria del Cabo Oriental” fue analizar la ecología de subsistencia de las poblaciones humanas del Holoceno temprano en el sur de África. La información obtenida a partir del trabajo de Hewitt, en particular las excavaciones en la cueva Melkhoutboom en 1967 y 1969, fue un factor importante para orientar el enfoque del programa en esa dirección. [3]
La cueva Melkhoutboom está situada en la provincia del Cabo Oriental de Sudáfrica, a unos 80 kilómetros al norte de la ciudad costera de Port Elizabeth y a unos 160 kilómetros (99,4 millas) al noreste de la desembocadura del río Klasies , donde se encuentra otro importante yacimiento arqueológico sudafricano. La cueva está situada dentro de un barranco escarpado en el Cinturón Montañoso Plegado del Cabo, una cadena de montañas que marca el límite entre la zona ecológica más tropical del interior de Karoo y la llanura costera. [3]
El Cabo Oriental se puede dividir en cuatro áreas geográficas principales: la franja costera, la llanura costera, el Cinturón Montañoso Plegado del Cabo y las Tierras Medias del Cabo Karoo-Cabo. La franja costera consiste principalmente en playas de arena bordeadas por dunas al norte. Hay poca vegetación y la subsistencia en esta área durante la Edad de Piedra Tardía probablemente consistía principalmente en mariscos, como lo demuestra la abundancia de concheros que datan de los últimos 12.000 años, así como peces, crustáceos, grandes tiburones blancos y aves. La llanura costera es una franja de tierra de aproximadamente 35 km (21,7 mi) de ancho, que comienza en el borde de la franja costera y se eleva hasta una elevación de 300 m (980 pies) en la base del Cinturón Montañoso Plegado del Cabo. Esta área consiste principalmente en pastizales y matorrales, y contiene muchas suculentas y otras plantas y arbustos comestibles. [3] El Cinturón Montañoso Plegado del Cabo corre de este a oeste a través del Cabo, dividiendo la llanura costera y las Tierras Medias del Cabo Karoo-Cabo. Esta zona contiene pastizales, matorrales, fynbos y bosques de pedregal, todos con una variedad de vegetación; la fauna es igualmente variada, y consiste en antílopes (incluidos grysbok, duiker y bushbuck), cerdos salvajes y otros mamíferos de tamaño pequeño a mediano. [3] Karoo-Cape Midlands está ubicada en el interior del Cinturón Montañoso Plegado del Cabo, en pendiente ascendente hacia la Gran Escarpa en el extremo sur de la Cuenca de Karoo. Esta área tiene un clima mucho más seco que las zonas más al sur; las sequías severas son comunes, y este probablemente fue el caso también en la Edad de Piedra Media , lo que afectó la habitabilidad en esta área. Una variedad de mamíferos grandes, como rinocerontes, elefantes, hipopótamos, ñus, elands y antílopes grandes, solían habitar esta área, pero desde entonces han migrado o se han extinguido debido a los cambios en la vegetación autóctona causados por el pastoreo excesivo. [3]
La cueva Melkhoutboom se encuentra a unos 35 km (21,7 mi) de la costa en el Cinturón Montañoso Plegado del Cabo, dentro de un barranco escarpado y boscoso que corre de norte a sur a lo largo de la cresta más septentrional de la cordillera Suurberg y termina en el río Beans. El entorno dentro del barranco se puede describir como un bosque templado de hoja perenne, y hay una variedad diversa de vegetación en todo el barranco y el área circundante, incluidos árboles altos en todo el barranco y alrededor de la abertura de la cueva, que está a unos 6 metros sobre el piso del barranco. [3]
La cueva en sí tiene unos 14 m de ancho en su entrada y unos 14 m de profundidad en su punto más profundo, con un techo abovedado de entre 6 y 8 m. El área potencial que podría estar ocupada dentro de la cueva mide unos 150 m2 . En la parte posterior de la cueva principal hay una cueva más alta y más pequeña que muestra alguna evidencia de ocupación en forma de cenizas y artefactos dispersos, pero que no ha sido excavada. [3]
La cueva Melkhoutboom fue excavada por primera vez en 1930 por John Hewitt, cuyos hallazgos motivaron su inclusión en el proyecto “Prehistoria del Cabo Oriental” del Museo de Albany, iniciado en 1963. [3] Se llevaron a cabo excavaciones en la cueva como parte de este proyecto en 1967 y 1969. La excavación inicial a pequeña escala de un pozo de prueba de 3 m × 1 m (9,8 pies × 3,3 pies) en 1967 se llevó a cabo para confirmar y aclarar los hallazgos de la excavación original de Hewitt a principios de la década de 1930. La excavación posterior en 1969 se planificó en base a esta excavación inicial, ampliándola y construyendo sobre ella. Ambas excavaciones utilizaron el mismo sistema de cuadrícula que corre de norte a sur y de este a oeste. [3]
De los aproximadamente 150 metros cuadrados de “área habitable” dentro de la cueva, aproximadamente una quinta parte ha sido excavada, y solo la mitad de esa área ha sido excavada hasta el lecho rocoso. Esto se debió principalmente a limitaciones de tiempo y recursos, que impidieron que la excavación se extendiera a áreas prometedoras o incluso que se llevara toda el área excavada hasta el lecho rocoso; en cambio, los esfuerzos se centraron en obtener una gran muestra de artefactos y restos florales y faunísticos del área ya excavada. [3]
El área excavada de la cueva Melkhoutboom se dividió en unidades estratigráficas basadas en la composición del suelo y el contenido cultural. Los nombres dados a estas unidades y sus edades estimadas basadas en las fechas de radiocarbono de los fogones o artefactos son los siguientes, desde el lecho rocoso hasta la superficie: Unidad basal (15.400 años antes del presente), Unidad de caída de rocas (10.500 años antes del presente), Unidad de la serie marrón media (7.660 años antes del presente), Unidad de marcador de base Wilton (7.300 años antes del presente), Unidad de marcador (fechada indirectamente por comparación con las unidades precedentes y suprayacentes), Unidad de cuña (6.980 años antes del presente), Unidad de estratificación principal (5.900 años antes del presente), Unidad frontal recortada (2.870 años antes del presente), la superposición de la unidad de estratificación principal y la unidad de superficie. [3] La unidad de marcador de base Wilton en particular parece representar una ruptura tecnológica importante con las unidades subyacentes basadas en el material cultural encontrado.
En el interior de la cueva se han registrado varios elementos que no son artefactos. Los fogones y las cenizas constituyen una gran parte de los depósitos excavados, y el área excavada también incluye varios pozos que parecen haber sido utilizados para almacenar frutas utilizadas para sus aceites. La mayoría de estos pozos se han datado en unos 3000 años antes del presente y son comparables a pozos de edades similares encontrados en la cercana cueva de Boomplaas . [3]
Durante su excavación de 1930, Hewitt observó una serie de clavijas de madera clavadas en grietas de las paredes de la cueva. No registró la cantidad de clavijas ni su posición, y ninguna de estas clavijas permanecía en pie cuando se llevaron a cabo las excavaciones de 1967 y 1969, aunque se encontraron algunos trozos de madera dentro de algunas fisuras en las paredes de la cueva. La excavación de 1969 también desenterró cinco agujeros para postes espaciados uniformemente de unos 75 mm (3,0 pulgadas) de diámetro y de 75 a 100 mm (3,0 a 3,9 pulgadas) de profundidad, uno de los cuales todavía contenía un fragmento de madera, que puede ser evidencia de algún tipo de modificaciones realizadas en el interior de la cueva. [3]
En el interior de la cueva de Melkhoutboom se encontraron dos pinturas rupestres: una de una rana pintada en amarillo y rojo y otra de un antílope pintado debajo, esta última más descolorida. Ambas pinturas estaban ubicadas en lo alto de las paredes de la cueva, fuera de un fácil acceso, lo que sugiere un significado simbólico o totémico. [4]
La excavación de 1969 descubrió dos entierros, ambos de niños. El primero era de un bebé de menos de un año, enterrado en un pozo estrecho cubierto por una roca de cuarcita plana . La boca del pozo de entierro se abre hacia la Unidad de Marcadores de Base Wilton, y los restos han sido datados en 7.300 años antes del presente. No se asociaron objetos funerarios con este entierro. El segundo entierro era de un niño de unos cinco años, enterrado en posición en cuclillas , nuevamente en un pozo estrecho, pero esta vez, que se abría hacia la Unidad de Estiércol Principal y estaba cubierto por una capa de 6 milímetros de profundidad de ocre rojo en polvo, así como tres grandes piedras sobre el ocre . Este entierro estaba asociado con varios objetos funerarios: tres conchas con muescas y 14 cuentas de barro cocido, que se cree que son parte de un collar. [3]
Las excavaciones de 1967 y 1969 descubrieron numerosos artefactos que pueden clasificarse de muchas maneras, pero a menudo se clasifican en función del material, y los líticos se consideran por separado de los artefactos hechos de materiales distintos de la piedra.
Los artefactos de piedra encontrados en Melkhoutboom se utilizan como base para clasificar todos los artefactos en la secuencia Melkhoutboom en tres industrias de artefactos diferentes según la tipología de sus líticos: la industria Wilton , encontrada en el marcador de base Wilton y las unidades superpuestas; la industria Albany, encontrada en las unidades de la serie marrón medio y de desprendimientos de rocas; y la industria Robberg, encontrada en la unidad basal. [3] Estas industrias se basaron en la terminología ya adoptada por los arqueólogos en la región del Cabo Oriental.
La industria Wilton se caracteriza principalmente por microlitos y herramientas con mango, a menudo hechas de calcedonia o silcrete . Las dos industrias anteriores se componen principalmente de lascas de cuarcita y, por lo tanto, se distinguen fácilmente de la industria Wilton posterior. [3]
Los objetos líticos pertenecientes a la industria de Wilton se pueden clasificar en clases según su forma y función. Entre los tipos de herramientas de piedra encontrados en Melkhoutboom se encuentran trozos, lascas, núcleos, piezas de núcleo reducido, piezas maltratadas y desechos, lascas sin modificar, lascas retocadas y modificadas, raspadores, segmentos, hojitas con respaldo, perforadores, azuelas, yunques, martillos, muelas, guijarros con borde fresado y otras piezas rotas o misceláneas. [3]
Además de las herramientas de piedra, otros artefactos de piedra encontrados en Melkhoutboom incluían ocre rojo y amarillo, piezas de pizarra y arenisca micácea (que no se encuentran de forma natural en la cueva ni cerca de ella y, por lo tanto, probablemente fueron importaciones al sitio) y losas sin modificar de cuarcita y arenisca cuarcítica, algunas asociadas con hogares. [3]
En Melkhoutboom se encontraron artefactos de diversos materiales que, al igual que los líticos, se analizaron como evidencia de las actividades que pudieron haber tenido lugar en el sitio. Estos artefactos no líticos se analizaron junto con el material lítico, ya que las herramientas de piedra se utilizan a menudo para fabricar o modificar artefactos hechos de otros materiales.
Los artefactos de madera encontrados en el sitio incluían palos de fuego, que son bien conocidos etnográficamente en el Cabo Oriental y se han encontrado en otros sitios del Cabo Oriental; brocas para taladros de fuego; clavijas, posiblemente utilizadas como perchas como lo evidencian las clavijas encontradas en las paredes por Hewitt en 1930, o posiblemente utilizadas para estacar pieles para trabajar el cuero; puntas, que se encontraron en una variedad de tamaños y formas sin una función única aparente; dos posibles mangos para enmangar herramientas de piedra, según áreas manchadas con resina oscura; y otros artefactos de madera que estaban rotos o incompletos o cuya función no se pudo determinar. [3] Los artefactos de madera en la secuencia Melkhoutboom son comparables a los de los sitios Gwisho en Zambia, que datan de 4000 BP, así como a los fabricados por los bosquimanos actuales del desierto de Kalahari . [3 ]
Además de los artefactos de madera estándar, se recuperaron muchos trozos de caña cortados de las secuencias superiores. Se cree que estos desempeñaron un papel importante en la fabricación de las herramientas compuestas características de la industria Wilton, y es posible que algunos también se hayan utilizado como astas de flechas. [3]
También se encontraron varios trozos de cuerda hecha de material vegetal, junto con algunos trozos pequeños de red hechos con el mismo tipo de cuerda. La red parece demasiado fina para haber sido utilizada para cazar y pescar, y se cree que se utilizó para transportar desechos vegetales; esta interpretación está respaldada por la etnografía y por el hecho de que la red se encontró asociada a desechos vegetales. [3]
En casi todas las unidades del yacimiento se encontraron artefactos y fragmentos de concha, que estaban bien conservados, excepto en las unidades más bajas. La mayoría de las piezas de concha encontradas eran fragmentos, pero se podía ver decoración en algunas de las piezas de cáscara de huevo de avestruz, y se utilizaron conchas marinas no identificadas para hacer las cuentas que se encontraron en uno de los entierros. Todas las conchas marinas encontradas, incluidas las de caracoles marinos (que se encuentran en todas excepto en la unidad basal, que corresponde al Pleistoceno tardío y al nivel del mar inferior) y las almejas (que se encuentran en una frecuencia mucho menor), fueron importadas al yacimiento, probablemente para uso ornamental. Se encontraron fragmentos de cáscara de huevo de avestruz y de caracol terrestre en todos los niveles, y conchas de mejillones de agua dulce en los niveles superiores. [3]
En comparación con la cantidad de artefactos de madera y concha, se encontraron muchos menos artefactos de hueso. Solo se encontró un único elemento ornamental hecho de hueso: una vértebra de lince con agujeros perforados, posiblemente para pasar una cuerda, y coloración de ocre rojo. El resto de los artefactos de hueso encontrados eran herramientas: una herramienta similar a una espátula, cuatro herramientas puntiagudas y algunas pequeñas lascas de hueso. [3]
Se encontró una pequeña cantidad de cerámica en la superficie, así como algunos depósitos pequeños en algunos de los pozos que se descubrieron. Los pocos fragmentos de borde que se encontraron parecen provenir de ollas y cuencos. En las pocas piezas decoradas que se encontraron, la decoración consistía en simples puntos o incisiones, comparables a la cerámica encontrada en la cueva de Scott y en algunos de los basureros costeros. [3]
Además, se encontraron algunos artefactos de cuero en la ropa de cama principal. Solo se encontró una prenda totalmente reconstruible: una prenda de cuero de grysbok (antílope), similar a las que usan los grupos de cazadores-recolectores actuales en Sudáfrica. Los artefactos de cuero restantes eran pequeños trozos de piel, algunos cosidos, en su mayoría de pequeños antílopes. [3]
Según los restos vegetales recuperados en la cueva de Melkhoutboom, los principales alimentos vegetales de los que dependían sus habitantes eran los bulbos de lirios, especialmente los lirios bugle y los tulipanes del Cabo. Estos bulbos fueron los principales restos vegetales comestibles encontrados, lo que sugiere que se dio preferencia a las plantas con órganos de almacenamiento subterráneos (y, por lo tanto, disponibles durante casi todo el año) en la recolección. [5] Además de estas importantes plantas, se encontraron restos de acedera, boofán y lirio estrellado en muestras de la mayoría de los niveles. Se cree que es probable que la acedera se haya utilizado con fines medicinales y las hojas de boofán posiblemente como material de envoltura o para veneno de flechas. [3]
Se encontraron huesos de animales en todas las capas, pero estaban mejor conservados en las capas superiores. Los restos de fauna encontrados en su mayor parte pertenecían a especies que se encuentran actualmente en la región, como el jabalí, el órix, el antílope y el duiker, todos los cuales requieren o prefieren un hábitat con vegetación densa. También se encontraron restos de fauna de algunas especies de áreas cercanas, como el kudú , el rooi ribbok , el vaal ribbok , el búfalo del Cabo , el babuino y el mono vervet ; y algunas especies extintas, como el antílope azul y la cebra de montaña . Los restos de fauna en su conjunto son indicativos de un patrón de caza que se ha asociado con las herramientas de la industria Wilton: la caza de animales más pequeños, nocturnos y no gregarios, como el órix , el antílope y el kudu, que parecen haber sido las principales presas de los residentes de Melkhoutboom. [3] Se cree que dicho patrón podría indicar la caza con trampas en lugar de con lanzas u otros proyectiles. [5]
La cueva de Melkhoutboom se considera un sitio de tres componentes, cada uno de los cuales es el producto de varias ocupaciones diferentes, a veces separadas por varios miles de años. [3]
Las excavaciones de 1967 y 1969 tenían como objetivo investigar las formas en que los estilos de artefactos y los métodos de producción cambiaron a través del tiempo en el Cabo Oriental, con especial atención a las herramientas con mango de la Industria Wilson. La investigación también tenía como objetivo más amplio arrojar luz sobre la prehistoria de la región del Cabo Oriental, específicamente sobre los cambios que ocurrieron (climáticos, ambientales, sociales y tecnológicos) durante la transición del Pleistoceno Superior tardío al Holoceno. [3]
A partir de los hallazgos en Melkhoutboom, se han extraído varias conclusiones. Los restos de plantas y animales en la secuencia Melkhoutboom se han utilizado para hacer inferencias sobre el medio ambiente de la región del Cabo Oriental durante las ocupaciones del Pleistoceno terminal y el Holoceno de la cueva. Existen diferencias notables entre los restos de fauna encontrados en las unidades correspondientes a la Industria Wilton y las unidades subyacentes. En los niveles inferiores, las principales especies representadas en el registro de fauna son la cebra, el alcéfalo y el ñu, que son animales de manada diurnos y de pastoreo que prefieren un entorno de pastizales. En el Marcador de Base Wilton y las unidades suprayacentes, los restos de fauna son principalmente de animales nocturnos, no pastores, que generalmente prefieren un entorno con más vegetación. Se cree que este cambio representa y corresponde a una disminución de los pastizales y un aumento de los matorrales y la maleza que comenzó en el Pleistoceno terminal y continuó hasta el Holoceno. Se desconoce si este cambio ambiental se produjo como resultado de la actividad humana, pero se cree que es un fenómeno natural que puede haber sido reforzado por la actividad humana. [5]
La principal conclusión del estudio “Prehistoria del Cabo Oriental” es que parece haber evidencia de una población humana estable en el Cabo Oriental, o al menos en la zona oriental del Cinturón Montañoso Plegado del Cabo, desde hace al menos 15.000 años. [3] Aunque la secuencia en Melkhoutboom muestra hasta varios miles de años de no ocupación en un momento intercalado con los períodos de ocupación representados por la cultura material, se espera que la ocupación periódica sea la norma incluso con una población estable basada en estudios de otros grupos de cazadores-recolectores actuales y pasados. Esta conclusión está respaldada por el hecho de que secuencias similares que representan períodos alternados de ocupación y no ocupación ocurren en varias otras cuevas en el área. La interpretación de que la ocupación se remonta a al menos 15.000 años AP está respaldada por la datación por radiocarbono del hogar encontrado en el lecho de roca, así como de algunos artefactos, huesos de animales y restos de plantas carbonizadas encontrados en la Unidad Basal suprayacente. [3]
Otras conclusiones a las que se ha llegado a partir de los hallazgos en Melkhoutboom se refieren a la propia población. Basándose en los restos de flora y fauna, los restos líticos y otros artefactos encontrados en la Unidad Marcadora de la Base Wilton y más arriba, se pueden hacer inferencias sobre los cambios en las estrategias y la tecnología de subsistencia que tuvieron lugar durante los 15.000 años representados por la secuencia de Melkhoutboom. La aparición de la Industria Wilton y los cambios en los restos de plantas y animales corresponden a los cambios ambientales antes mencionados que se cree que tuvieron lugar entre el Pleistoceno terminal y el Holoceno temprano. La evidencia de flora y fauna se ha interpretado como indicativa de un cambio durante este período de tiempo de una estrategia de subsistencia más dependiente de la caza a una más dependiente de los alimentos vegetales. Esto, junto con el cambio en los restos de fauna hacia animales nocturnos, solitarios y territoriales, también podría representar un cambio en la tecnología de caza, desde los arcos y flechas utilizados para cazar animales más grandes hasta el uso de algún tipo de trampa. [3]
Este cambio en la subsistencia parece haber tenido implicaciones en la organización social y el estilo de vida también. La caza de animales más territoriales permite una vida más estable y sedentaria, con territorios más pequeños. Este cambio hacia una estrategia de subsistencia que permite una vida más estable también se refleja en los cambios en la tecnología lítica de los microlitos y las herramientas compuestas con mango de la Industria Wilton hace unos 7.500 años. [3] Los cambios en los artefactos no líticos también muestran un aumento en el trabajo de la madera tanto para herramientas como para ornamentación personal, la fabricación de cuerdas a partir de fibras vegetales y la fabricación de prendas de cuero, todo lo cual puede interpretarse en conjunto como una muestra de un menor grado de especialización que en las secuencias de artefactos anteriores. Los entierros encontrados en el Marcador de Base Wilton y las unidades superpuestas, especialmente el entierro en la Unidad de Cama Principal cubierto por una capa de ocre rojo , parecen mostrar que estos cambios en el estilo de vida pueden haber permitido el desarrollo de la conducta ritual. [3] En general, la secuencia Melkhoutboom se ha interpretado como la representación de una transición en el Cabo Oriental durante el Holoceno temprano a una existencia más sedentaria basada en una subsistencia basada en plantas con cierta dependencia de la caza de animales territoriales más pequeños y una tecnología lítica más estandarizada , todo lo cual puede haber sido adaptaciones al entorno cambiante del Holoceno temprano.